– Да? – ухмыльнулся парень.

– Всё началось в академии, – призналась Айрис. – Меня сглазили.

– Не смеши, – веселился он. – Ну так что за расследование? – Он выдвинул стул и жестом предложил ей устроиться рядом с ним.

Айрис выдохнула, смотря в голубые глаза парня, и кивнула. Но не села рядом, а переставила стул, оказавшись напротив него. Только после этого рассказала ему про подвал и про подслушанный сегодня разговор. Эрик явно был заинтригован и снял с лица ухмылку.

– А ещё я слышала того духа на занятии.

– Его рык и шипение слышали все, – усмехнулся он.

– Нет. Ты не понял. Он говорил.

– В смысле? Он ничего не говорил, – напряженно произнёс парень.

– Говорил, – твёрдо повторила Айрис.

– И что же он сказал тебе? – с издёвкой спросил Эрик.

– Просил свободы вроде.

– Свободы?

– Ну да, мол, помоги, освободи. Я тогда так растерялась, что дословно не запомнила.

– Записывать надо было, – с улыбкой укорил её парень.

– Ага, в следующий раз обязательно запишу. – Айрис показала ему язык, но Эрик не среагировал.

– А в какой момент ты слышала его слова? – вновь серьёзно спросил он.

– Когда дух повернулся ко мне.

– Когда повернулся к трибунам, – поправил её Эрик.

– Ну да.

– Не понимаю. Когда профессор призывает духа из-за границы, он становится свободным. Правда, ненадолго, пока мы не поймаем его в ловушку. То есть в тот момент ему не требовалась помощь. Если только он хотел, чтобы ты остановила меня или Галана. Но там были ещё десятки будущих ловцов. И дух наверняка видел напольные заклинания. Ему было не сбежать.

– Может, он говорил не про себя, – сморщилась Айрис, вспоминая слова призрака. – Он сказал освободи их, мы все будем свободны, что-то такое.

– Ты уверена? – ещё сильнее нахмурился парень.

– Нет, – выдохнула Айрис, крутя планшет в руке.

– Ты рассказывала это профессору?

– Хотела, но он был не в духе. А после сегодняшнего вообще не знаю, можно ли ему доверять. Они что-то скрывают.

– Понятно, – мотнул он головой.

Что ему было понятно – Айрис не поняла.

– И ещё все проводники на меня обозлились. А я только начала завоёвывать доверие Креветки.

– Креветки? – Эрик наклонил голову.

– Ну да. Ко мне же не вышел проводник из камина, – пожала плечами Айрис. – Хотя ты и так это знаешь. И мне дали свободного.

– Ясно, – серьёзно сказал парень. – Ну что ж, я в деле.

– Спасибо. Мы послезавтра встречаемся.

– Отлично. Будет выходной, и спокойно обсудим план действий. – Эрик натянуто улыбнулся и добавил: – И старайся больше не попадать в неприятности.

Глава 6. Духотники начинают охоту

Процесс естественного образования трещин в границе неминуем, но подконтролен и может быть спрогнозирован.

Учебник «Основы призрачной безопасности», раздел 24

На следующий день, отрабатывая практический навык правильного приближения к призраку, который не верил в свою смерть, Айрис рассказала Джун о новом члене их группы. Она ожидала, что подруга будет рада, но та восприняла эту новость в штыки. Ей очень не понравилось, что Айрис без её ведома позвала Эрика. Хотя отрицать, что он может быть полезен, не стала и к окончанию занятия перестала дуться.

В перерыве между общими занятиями Айрис сбегала к кладовщику в хижину, и в этот раз дверь в доме находилась прямо напротив крыльца. Внутри её встретил с виду стеснительный парень в очках, которого она видела в компании Лемона Бранда. Но она не видела его среди других на пароме. Хотя, может, он приехал на другом, как и Гейб.

Парень представился – его звали Николс. Он нервно выдал ей набор для занятий у профессора Галана и зачем-то сказал, что он тут отрабатывает штрафные баллы, словно оправдывался перед ней. Айрис только кивнула, поблагодарила его и быстро вернулась в академию.

Следующим был урок по связям, и все первогодки вновь собрались в зале проводников. Айрис набрала морковных палочек, но шла туда с опаской. К её удивлению, в этот раз звери на неё не обращали внимания, зато Лемон Бранд так и пытался её задеть: то якобы нечаянно попал в девушку летающей тарелкой, то громко обратился к ней, исковеркав фамилию Мотт на Жмот. Вся его компашка ещё несколько минут гоготала и смаковала это.

– Как же он достал меня, – прошипела Айрис, подходя к Джун. – Я убью его, если ко мне прицепится эта «Жмот».

– Так дай ему отпор, – спокойно предложила подруга.

– А если он ещё сильнее будет приставать?

– Ну, значит, недостаточно отпиралась. Не попробуешь – не узнаешь.

– После пары поговорю с ним, – уверенно выдала Айрис.

К ним подошёл Гейб, поглаживающий Монстра.

– Узнал что-то? – сразу спросила Джун.

– Пытаюсь, – буркнул он, занятый хомяком.

– Завтра собираемся, ты помнишь? – спросила она, и Гейб кивнул.

Наконец академию заполнило протяжное мяуканье, оповещающее о начале занятия.

– Дорогие мои, как идёт ваше общение с проводниками, связи скрепляются? – спросила мисс Ламур, в лёгком танце перемещаясь от одного животного к другому.

Ребята стали делиться своими открытиями и провалами.

– А как ваши связи, Лемон? – с улыбкой спросила преподавательница, подойдя к парню.

– Никак. Я же говорил, мне они не нужны, – с вызовом ответил парень.

– Хорошо. В понедельник у нас будет урок с профессором Галаном, как я и обещала.

– Ждём с нетерпением, – нахально улыбнулся парень.

Мисс Ламур начала рассказывать о способах закрепления связей. Это могут быть общие увлечения, лакомства, совместные тренировки и проживание.

Она взяла свою морскую свинку и с восхищением сказала, что многие связующие и проводники всю жизнь и всю службу могут держаться вместе. Но не все. Союз и дружбу надо поддерживать, они как растение, которое требует полива и удобрений.

– Как понять, что связь установлена? – спросил один из учеников.

– Вы это почувствуете. Вам больше не потребуются слова, чтобы понимать и общаться с животным. Если одному из вас будет угрожать опасность, второй ощутит это. Проводник – это ваши глаза на затылке, ваше невероятное обоняние и даже предчувствие опасности. – Затем мисс Ламур улыбнулась своему питомцу: – Спасибо, Тигр, что оказал нам такую честь и решил провести это занятие со мной, – и продолжила: – А теперь проведём эксперимент. Один из вас возьмёт мою ручку, – она показала предмет и положила его на пол, – а я узнаю, кто это.

Мисс Ламур вышла за дверь, и противный Лемон Брант толкнул одного из своих подлиз. Насколько знала Айрис от Гейба, некоторые парни ещё с парома примкнули к нему как к лидеру, а некоторые – только после того, как он стал