Брат был еще маленьким и всего боялся. Тогда они начали истязать его, чтобы разжечь во мне всепожирающую ненависть ко всему живому, чтобы я стал бесчувственной машиной для убийств. Сам командир избивал меня много дней.

Я молчала, но меня просто разрывало от сердечной боли.

– Я убил его и всех, кто причинял нам страдания, а потом сбежал и много дней брел по пустыне под палящим солнцем, пока меня не нашли таугуры.

– А как же твой брат?

– Я не могу сказать, что с ним стало, но знаю точно, что не оставил бы его там одного. Когда я очнулся, то ничего не помнил. Наверное, солнце пустыни выжгло мне память. Пять лет я жил обычной для кочевника жизнью.

– Ты не виноват в том, что произошло.

– Я совершал страшные вещи. Я убийца, понимаешь? Не знаю, хватит ли у меня сил в следующий раз противостоять Теням.

Я ничего ему не ответила. Араю было плохо, но я не хотела бередить его старые раны.

– Я позову лекарей, они осмотрят тебя. Отдыхай, я загляну позже.

Арай проспал почти сутки. Пару раз я заходила к нему, чтобы проведать, но надолго не задерживалась. Я могла понять и оправдать его поступки, но от того, что он не рассказал, не признался мне, было очень больно. Я не мыслила свою жизнь без Арая. Но где-то в глубине, наверное, все-таки понимала, что лучше нам держаться друг от друга подальше.

Я не знала, кто мои настоящие родители. Сердцем я готовилась к спасению народа таугуров любыми способами, но головой – к войне и пламени, сжигающему все на своем пути. Знала, что Сет не остановится ни перед чем, и не хотела, чтобы приютившие нас люди стали живым щитом для меня.

Мы не разговаривали с Араем несколько дней: я не представляла, с чего начать. Проводила много времени в обществе пустынников, тренировки проходили днем и ночью. К нам прибывали какие-то люди – их становилось все больше и больше. Они ставили свои шатры, и наш лагерь рос день за днем.

Я увидела среди них высоких, темноволосых, коротко стриженных женщин, облаченных в кожаные одежды и вооруженных длинными копьями. Они тоже тренировались – быстрые, ловкие и безжалостные. Я робко подошла к ним и поздоровалась, слегка опустив голову в знак уважения, – они отвлеклись от своего дела, встали полукругом, и все разом склонили головы. В центр ко мне вышла одна из них.

– Мы приветствуем тебя, царица. Я Руда. Мы из племени Кафы. Наши предки были отважными воительницами и занимались охраной древнего города Адаманта. Мы готовы служить богине и нашему народу.

– О нет, нет! Я вовсе не царица.

– Слухи по пустыне расходятся быстро. Мы знаем, кто ты, молодая царица, и готовы служить тебе.

– Так-так, адамантовские воительницы… Что вы здесь забыли? – поинтересовался какой-то мужчина, проходящий мимо. – Я Бако, мы тоже прибыли на зов нашей царицы.

– А зачем вы здесь? Вы лицемеры и работаете на тех, кто больше заплатит.

Тавры. Воины этого племени были крупными мужчинами. Из оружия предпочитали топоры и щиты. Носили только набедренные повязки и кожаные ремни через плечо, в которые были воткнуты клинки. А перед сражениями они набрасывали на себя плотную броню из прессованной кожи. Мужчины подняли щиты и встали напротив воительниц, те же с боевым кличем направили на них свои копья. Я поняла, чем это грозит, и встала между ними с раскинутыми руками.

– Стойте, стойте! Давайте успокоимся: обвинениями и упреками мы ничего не добьемся.

Противники, ворча, разошлись по разным сторонам.

Уже стемнело. Я прошлась по лагерю, посмотрела, как все прибывшие расположились, и собиралась к себе в шатер, когда передо мной появился Арай. По всей видимости, ему уже стало лучше.

– Привет, – неловко бросил он.

– Привет. – Мне тоже было не по себе.

– Может, поговорим?

– Мне кажется, мы все уже обсудили. – Я была сдержана и пыталась не показывать своих эмоций.

– Мира, пойми, мне можно доверять. Я не предавал тебя и могу контролировать приказы Теней.

– А зачем им кулон?

– Тени думают, что без кулона богиня не проявит свою силу. – Это походило на правду. – Все, что я тебе сказал, что ты мне не нужна и возвращалась домой, было только для того, чтобы ты уехала. А ты так легко поверила в то, что не нужна мне.

– Ты был весьма убедителен.

– Что бы ни случилось, я не откажусь от тебя.

– Уже не верю! Ты сделал все, чтобы я в тебе сомневалась.

– Я старался защитить тебя.

– Но почему?

– Потому что я люблю тебя! Люблю с нашей первой встречи!

Я отвернулась и тяжело вздохнула, чтобы хоть как-то утихомирить бурю, которая бушевала внутри. Он прижал меня к себе, снял свою маску и посмотрел мне в глаза. Затем нежно поцеловал. Как же я по нему соскучилась! Я прикоснулась к шраму на его щеке – он аккуратно убрал мою руку, а после надел маску.

– Не закрывайся от меня. – Но я поняла, что ему неловко, и это была еще одна причина закрыть лицо.

Послышался топот копыт и какие-то разговоры.

– У нас гости? – Я повернулась в сторону доносившихся звуков.

Подъехавшие путники спешились. Они были облачены в длинные бежевые одежды, полностью скрывавшие руки и ноги, лица скрывала ткань с прорезями для глаз.

– Меоты, – сказал Арай, – ночные жители пустыни.

Мужчина среднего телосложения неторопливо подошел ко мне.

– Вот мои люди. Мы будем за тебя сражаться с Тенями, царица. – Он положил правую руку на грудь, и я тоже поприветствовала его.

Арай объяснил, где им лучше расположиться, а я направилась к себе. Он догнал меня.

– Арай, почему они ночные?

– Их активная жизнь в основном проходит ночью. Они не любят солнечные лучи.

– Как вампиры?

– Ты все еще веришь в сказки?

– За последние несколько месяцев столько всего произошло, что и в сказки несложно поверить.

* * *

Мысли сменяли друг друга, и мне не спалось. С первыми лучами солнца я встала и вышла на улицу. На небе с одной стороны стояло утреннее солнце, которое пробуждало все на планете, а с другой – черная луна. В лагере все занервничали. От увиденного по телу побежали мурашки.

Я шла медленно, рассматривая шатры. Передо мной вдруг возник мужчина небольшого роста, закутанный в слои разноцветной ткани. Он широко улыбался и на вид был добродушным. Незнакомец развел руки в стороны и поклонился, а когда выпрямился, провел ладонью перед моим лицом, и в воздухе появились звездочки, похожие на маленькие огоньки. От испуга и неожиданности я вскрикнула и отскочила назад.

– Ой, прошу прощения, моя госпожа, я не хотел вас напугать. – Он протянул мне руку, и я, подумав, дала свою. Мужчина накрыл мою ладонь своей, а когда