следующее мгновение он с криком отлетел назад и врезался в стену. Его ладонь обожгло, хотя видимого огня на ней не было. Пришедший судорожно тряс рукой, будто пытался сбить несуществующее пламя.

Второй резко выругался сквозь зубы.

— Одеяло! — прорычал мужчина. — Она защищает только от прямого касания! Хватаем в одеяле, грузим и уходим! Срочно! Пока Вяземские на поле боя, мы должны успеть!

Глава 10

Бой на грани. Рождение воли Рода

Глава задержалась, но написана на 20к! Так что не бейте.

* * *

Первым, что ощутил Славка, когда сознание вернулось, стал запах дыма и тлеющей земли.

Парень лежал лицом вниз, щекой касаясь почерневшей почвы. В ушах стоял плотный звон, заглушающий всё вокруг. Ни криков, ни взрывов, ни грохота техник — только этот неприятный, гудящий звук.

Он с трудом открыл глаза.

Перед ним тянулась изрытая земля. Обожжённая, вспоротая ударами, покрытая трещинами и рваными следами чужих техник. Дальше мелькали фигуры людей. Они сражались, метались между вспышками стихий, ставили щиты, падали, поднимались и снова бросались в бой.

Война.

Воспоминания ударили в голову резко, ноющей болью в висках. Прорыв. Крики. Взрывы. Их отряд, рвущийся вперёд. Потом ощущение чудовищной силы сверху. Через миг — громадный огненный столб, падающий прямо на них.

Высший.

Славка понял это почти сразу, ещё тогда, и первым бросился навстречу удару, пытаясь сдержать пламя и дать остальным хоть несколько секунд. Он продержался. Недолго, но продержался. Секунд десять. Может, чуть больше.

А потом его просто сорвало вниз. Дальше память шла обрывками.

Госпожа Аяна стояла, вскинув руки к небу. Её волосы едва заметно сияли синим светом, лицо было напряжённым до боли, а губы раскрыты в немом крике. Над отрядом поднимался огромный водяной невероятно плотный синий сияющий купол. Пламя Высшего разбивалось о него, расползалось по сторонам и пожирало всех, кто не успел отойти. Китайские бойцы, оказавшиеся слишком близко, превращались в пепел почти мгновенно.

Затем — провал. И вот теперь он очнулся.

Руки ныли, спина горела, всё тело казалось чужим и тяжёлым. Но Славка упёрся ладонями в землю и начал подниматься. Медленно. С усилием. Пальцы скользили по грязи, мышцы дрожали, но он всё равно заставлял себя двигаться.

Не время лежать.

Звуки возвращались постепенно. Сначала сквозь звон прорезался далёкий гул. Потом он стал громче, распался на отдельные голоса, взрывы, треск молний, рёв огня и грохот крошащегося камня. Когда Славка смог сесть на колени, поле боя в одно мгновение вернулось к нему полностью, но он сразу поднял голову.

Высоко в небе Гриша в одиночку сражался против высшего…

Мальчишка, бросивший вызов мощи, до которой не так-то просто даже дотянуться.

Они думали, что все такие бойцы уже связаны сражениями в других точках фронта. Думали, что на их участке остались только предвысшие и мастера. Ошиблись.

Гриша перемещался по щитам с бешеной скоростью. Рывок, удар, вспышка молнии, новый щит под ногой, уход в сторону от бушующего пламени. Он бился не просто на пределе. Он уже давно вышел за него. Каждый его выпад был слишком яростным, каждый манёвр слишком резким. Так сражаются, когда понимают — один пропущенный удар может стать последним для всех остальных.

Обычно Гриша использовал одного дракона. Сейчас вокруг него носились четыре.

Четыре громадные ревущие молнией молниеносные твари врезались в техники высшего, кусали щиты, рвали всполохи пламени и снова возвращались к хозяину.

Кто бы мог подумать, что молодой предвысший вообще сможет так долго сдерживать высшего…? И что было очевидно — парень не отступится. Он будет сражаться с ним до самого конца. Конца высшего, или своего. Ведь отступить сейчас они уже не могут, потому что просто некуда.

Даже издалека Славка видел, какой ценой это ему даётся. Такая нагрузка ломала не только тело, но и каналы. Гриша буквально жёг себя изнутри, лишь бы удержать врага наверху и не дать ему снова ударить по отряду.

Славка, глядя на бой в небе, вдруг поймал боковым зрением пустое место неподалёку. И на миг перед глазами встал другой, уходящий вперёд образ.

Кирилл, идущий в свой последний бой.

В памяти вспыхнул тот день. Кирилл, использующий всю свою силу без остатка и сражающийся против превосходящего врага, при этом успевающий не только атаковать, но и закрывать Род от ударов высшего…

Видение пропало, отозвавшись в сердце тоской. Славка горько усмехнулся и прикрыл глаза.

— Так вот как ты тогда себя чувствовал… — тихо прошептал он.

Тот день изменил Славку. Сделал его другим. Сейчас же прошлое будто вернулось. Только теперь уже он сам стоял на том же краю.

— Похоже, у нас с тобой на двоих одна судьба, брат… — глухо продолжил Славка и медленно открыл глаза. — Простите, глава…

Усмешка исчезла. Лицо стало серьёзным, почти холодным. Парень заглянул внутрь себя.

Там, глубоко, пульсировал огонь. Рыжий, яркий, жадный. Послушный лишь частично и всё ещё чужой. За всё время он так и не смог подчинить это пламя полностью. Слишком сильное. Слишком дикое. Словно внутри него жила не техника и не стихия, а хищник, который только и ждёт, когда ему позволят сорваться с цепи.

Славка понимал, что возможно, ещё не готов к этой силе. Но выбора больше не было. Если этого Высшего не остановить — он убьёт всех. Поэтому ли они его — либо он их.

Парень сжал пальцы в кулак. В следующую секунду сфера внутри него треснула. Огонь рванул наружу.

Не мягко, а яростно. Он хлынул в каждую клетку, в каждую мышцу, в каждую жилу. Тело резко нагрелось, будто изнутри его залили раскалённым металлом. Славка стиснул зубы, застонал сквозь сжатые губы и снова упёрся ладонями в землю, стараясь не рухнуть.

Пламя требовало больше. Больше места. Больше силы. Больше жизни. Оно буквально сжигало его.

Парень тяжело дышал, чувствуя, как огонь поднимается по позвоночнику, расходится по плечам, прожигает грудь и наполняет руки. На миг показалось, что кожа сейчас вспыхнет. Что тело не выдержит и просто рассыплется пеплом.

Рыча и с силой сжимая землю в ладонях, парень перенаправлял потоки, распределяя силу по организму, борясь не только с новой силой, но и с самим собой. В этот момент где-то на грани сознаний появился чужой демонический смех, а затем вдруг голос:

— Да… Так и надо, юный Вайторл. Не жди возможности, бери её! Но знай, что если окажешься слабым и трусливым — она сожрёт тебя! Не оставит ничего, лишь пыль! Докажи, что достоин этой силы!

Славка стискивал зубы, чувствуя, как