чтобы пытаться свести меня с людьми — и не просто с людьми — с мужчиной, на которого я работаю, — без моего разрешения?»

— Конечно, я полностью разочарован тем, что ты не хочешь быть со мной, — прервал ее мысли Джек. — Но Хит — мой лучший друг в мире. Он долго страдал, и я действительно хочу, чтобы он был счастлив. Я не знаю никого, кто заслуживал бы этого больше, чем он.

— Ты для него очень хороший друг, Джек. Но он, кажется, очень настроен оставаться холостяком.

— Да, я знаю, что он это делает. Но я говорил ему снова и снова, что ему нужно двигаться дальше по своей жизни. Начать жить для себя, а не только для своих детей. И я вижу, что встреча с тобой открыла ему возможность этого, как бы сильно он ни хотел признаться в этом самому себе. Я также вижу, что вы двое идеально подходите друг другу.

Эверли выдерживала пристальный взгляд Джека несколько долгих секунд. Затем она снова притянула его к себе и поцеловала в щеку.

— Спасибо тебе, Джек. Ты удивительный парень. И очень преданный друг. А теперь давай насладимся праздничным балом, раз уж мы пришли именно за этим. Не потанцуем ли мы?

Глава 9

Хит стоял позади в Старой ратуше, наблюдая, как его лучший друг страстно целует девушку, от которой он был без ума. Все прошло именно так, как он планировал. На самом деле, лучше, чем планировалось. Часть его испытывала огромное облегчение от того, что Эверли так быстро оправилась от прошлой ночи и смогла наслаждаться общением с Джеком. Но, конечно, другая часть его не была удовлетворена. У него скрутило живот при виде их вместе, и его медведь был вот-вот готов вырваться из него. Он действительно пришел на бал, чтобы сказать ей... кое-что. Он даже не разобрался, что это было за «что-то». Что еще есть надежда? Что ему просто нужно было еще немного времени? Он не знал точных слов, но их общий смысл отдавался во всем его теле. Никогда в жизни его мысли не были в таком смятении. Все, что он знал, это то, что он должен был поговорить с ней до того, как у нее появится шанс узнать, что Джек был ее кавалером. А теперь было уже слишком поздно. Из-за его собственного глупого «гениального» плана сосватать их! Он не мог не вспомнить предыдущую ночь, когда Эверли целовала его вот так, с такой страстью и голодом в глазах.

«Ты получил то, что хотел», — сказал он себе. — «А теперь смирись с этим».

Он повернулся и выбежал из ратуши, напрягая все свои мускулы, чтобы удержать своего медведя в ловушке внутри себя.

Когда Хит вернулся домой, то не почувствовал себя спокойнее. И запах Эверли был повсюду. Он не мог этого вынести. Он представил, как возвращается домой и видит, что у нее затуманенные глаза после ночи, проведенной с Джеком. Или вообще не возвращается домой.

«Проведет ночь с Джеком».

От этой мысли у него на кончиках пальцев выросли когти. Он мрачно улыбнулся. Его медведь был совершенно неуправляем, когда дело касалось ее. Это было безумие от желания и похоти. Он вернулся в свою машину и быстро поехал в лес. Единственный способ, которым он смог бы спать сегодня с ней в одном доме, — это загнать своего медведя до изнеможения.

Прошло несколько долгих часов, прежде чем он снова оказался дома. Он поохотился гораздо больше, чем нужно, наелся досыта и положил еще полдюжины кроликов на заднее сиденье машины. И после этого он продолжал бежать, делая круги по лесу, прослеживая все более мелкие пересекающиеся тропинки, пока окончательно не выбился из сил. Каждая мышца болела, а лапы горели. Когда Хит снова принял человеческий облик, его медведь внутри него стал немного тише. Он поднялся наверх и лег спать, надеясь заснуть к тому времени, когда Эверли вернется домой.

* * *

Чуть позже в дверь ворвалась Эверли. Она пыталась вести себя тихо, но каким-то образом ручка выскользнула у нее из рук, и дверь с грохотом ударилась о стену. И вместе с этим ее гнев и обида вспыхнули снова. Всю ночь она изо всех сил старалась выбросить Хита из головы. И в конце концов она получила удовольствие. Она болтала и танцевала со многими людьми. Затем Джек столкнулся со своей подростковой возлюбленной, которую он не видел пять лет с тех пор, как она уехала из города. Когда Эверли увидела, что отношения между ними накаляются, она восприняла это как сигнал к уходу. Когда она пожелала спокойной ночи своим новым друзьям и вышла за дверь, то с улыбкой заметила, что Джек и его школьная подружка сидят вместе в углу, погруженные в беседу.

Но теперь она вернулась в дом мужчины, который вел себя так, будто хотел ее, а потом отверг, а потом попытался свести ее со своим лучшим другом. Реальность с грохотом вернулась. Обида и гнев нахлынули на нее подобно приливной волне. Внезапно, когда алкоголь ослабил ее сдержанность, Эверли больше не могла контролировать свои чувства. она взбежала по лестнице, промчалась по коридору и рывком распахнула дверь спальни Хита.

— Какого черта, по-твоему, ты делал? — закричала она.

Он сел в постели, моргая в темноте.

— Эверли?

— Ты думаешь, что теперь я принадлежу тебе?

Она уставилась на его обнаженную грудь и взъерошенные волосы.

— Что?

— Как, черт возьми, ты можешь думать, что это нормально — пытаться свести меня с Джеком?

Хит издал стон, который прозвучал как поражение.

— Я знал, что ты ему нравишься, и я знаю, что он отличный парень. Я просто подумал, что вам было бы хорошо вместе.

— Значит, ты вел себя как добрый самаритянин, да? А как насчет моих чувств? Нравится ли мне Джек? Думала ли я, что нам будет хорошо вместе?

— Я просто пытался поступить правильно.

— Нет, это не так! Ты пытался подсунуть меня кому-то другому, так что тебе не пришлось мириться с тем фактом, что я тебе нравлюсь! — кричала она очень громко, но ей было все равно.

Эверли знала, что сейчас они были единственными людьми в доме.

— Я назначил свидание еще до того, как между нами что-то произошло.

— О, так что же, черт возьми, тогда было прошлой ночью? После того, как ты передал меня кому-то другому, ты решил переспать со мной всего один раз, чтобы выбросить из головы?

— Эверли, все было не так.

— Нет?