поближе и схватила их за руки своей костлявой хваткой.

— О, посмотрите на себя, вы, робкая пара голубков! Что ж, по крайней мере, в конце концов вы нашли друг друга.

— Похоже, ты нашла рождественскую фею сватовства, — сказал Джек, как только она, пошатываясь, вернулась к своей группе друзей.

Эверли издала слегка сдавленный смешок и прикусила язык, чтобы отвлечься от своего смущения.

— Могу я предложить тебе что-нибудь выпить?

— Пожалуйста, — ответила она, думая, что сегодня вечером ей понадобится гораздо больше алкоголя.

Пока он делал заказ, Эверли ломала голову, пытаясь придумать, что бы такое сказать, что рассеяло бы неловкость от случайного знакомства с ее боссом.

— Все хорошо? — спросил Джек, наливая ей еще глинтвейна.

— Теперь намного лучше, — сказала Эверли, делая большой глоток вина.

Он смотрел на нее очень нежно.

— Пойдем потанцуем?

— Да, — ответила она с облегчением.

Эверли любила танцевать, и у нее это получалось не так уж плохо. Надеясь, это означало бы, что им не придется слишком много разговаривать.

— Твой свитер выглядит великолепно, — произнес Джек. — Когда я увидел «Рождественский свитер», я представил, что он немного менее приталенный и намного более комичный.

Эверли закатила глаза.

— Это необходимость. У моей семьи своего рода одержимость рождественскими свитерами. Но я и представить себе не могла, что буду единственной женщиной, которая его наденет.

Джек прищелкнул языком.

— У некоторых людей нет воображения.

Они оба рассмеялись, и Эверли почувствовала, что немного расслабляется. Он тоже был хорошим танцором, и она начинала получать удовольствие все больше и больше, пока они кружились по танцполу, привлекая к себе восхищенные взгляды.

— Я так рад, что ты вошла в мою жизнь, Эверли, — произнес Джек, когда они немного позже сделали передышку. — И не только потому, что ты лучший креативный директор, которого я только мог себе представить.

— Нет? — спросила она с усмешкой.

— Я также хочу поблагодарить тебя за то, что ты пригласила меня сегодня вечером. Я имею в виду, я тоже хотел пригласить тебя, но подумал, что это может быть неуместно.

Эверли нахмурилась в замешательстве.

— Честно говоря, ты привлекла меня с того самого момента, как ты вошла в магазин. Но я понятия не имел, что я тебе так нравлюсь, — продолжил Джек, и его голова придвинулась ближе к ее.

Она положила руку ему на грудь.

— Но, подожди… ни один из нас не выбрал другого? Мы случайно попали на сайт мероприятия.

Его красивый лоб нахмурился, когда он покачал головой.

— Нет, это старая городская традиция. Каждый год на праздничном балу у тебя есть возможность пригласить своего возлюбленного, в надежде, что онона согласится, и тогда вы встретитесь на балу. Это всегда был способ собрать застенчивых медведей вместе... — Джек замолчал. — Подожди. Ты хочешь сказать, что не приглашала меня?

Эверли покачала головой.

— Нет, я только что получила приглашение по почте, в котором говорилось, что на моем кавалере будет серебристый галстук.

Джек тоже покачал головой.

— Что? Но я думал, что серебряный галстук был твоей просьбой.

Они уставились друг на друга, пытаясь понять.

— Возможно ли, что к этому приложил руку кто-то еще? — поинтересовался он вслух.

— Звучит примерно так. Но почему?

— Может быть, они подшучивают над нами. Или, может быть, они хотят, чтобы мы были вместе. Но зачем им это? Вряд ли кто-нибудь знает, что мы знакомы друг с другом. Или что я... — он замолчал, и понимание промелькнуло в его глазах, прежде чем он опустил взгляд в пол.

— Хит... — начала Эверли.

Он кивнул.

— Он всегда твердит о том, что я должен наконец найти себе пару.

Джек посмотрел на нее со смущением в глазах.

— Значит, ты меня не приглашала. Теперь я чувствую себя глупо.

— Эй, все в порядке.

Она подошла к нему на шаг ближе.

— Не расстраивайся. Хит попытался устроить небольшое сватовство. Может быть, он знает об этом больше, чем мы.

Повинуясь импульсу, она положила руку ему на талию, приподнялась на цыпочки и притянула его голову к себе.

— Эверли…

— Тихо.

Она прижалась губами к его губам, сначала нежно, потом чуть сильнее, прижимаясь к нему всем телом в поисках поддержки. Его губы были приятными и мягкими на ощупь. Но по-другому. По ее телу не пробегал тот электрический разряд, который она почувствовала прошлой ночью.

«Может быть, этого достаточно», — сказала она себе. — «Джек — отличный парень. Он красив, умен, добр. Хит не хочет быть со мной. Джек хочет. Это не сложно».

Она обхватила его обеими руками за талию и изо всех сил постаралась погрузиться в поцелуй, заставляя себя думать о нем и выбросить из головы эти надоедливые мысли о Хите.

Внезапно Джек оторвался от ее губ и мягко оттолкнул ее от себя.

— Что такое?

Его глаза были полны печали.

— Эверли, я тебе не нравлюсь. Нет смысла притворяться.

— Джек, нравишься. Ты отличный парень

— Нет. Я тебе не нравлюсь так. В том смысле, в каком ты мне нравишься.

— Может, и нравишься.

— Скажи мне честно — твоя медведица хочет меня?

Эверли сделала шаг назад, сосредоточилась и попыталась справиться с этим. Медведица бродила вокруг в замешательстве. Она хотела спариваться. Вчерашний клинч воспламенил ее, и с тех пор это был неконтролируемый клубок похоти. Но она не понимала, почему Эверли пыталась стать парой этому мужчине, а не Хиту.

— Думаю, моя медведица сейчас немного сбита с толку, — ответила Эверли так правдиво, как только могла.

— Потому что твоя медведица — потому что ты — хотите Хита.

— Хит недоступен. Так что в любом случае это не имеет значения.

— Эверли, как ты думаешь, почему он пытался свести нас друг с другом сегодня вечером?

Она нахмурила брови.

— Потому что ты его друг, и он хочет, чтобы ты был счастлив. И он хочет избавиться от меня.

— Именно… потому что он знает, что ты его пара.

Эверли решительно покачала головой.

— Нет. Он прямо сказал мне, что не заинтересован в поиске другой пары.

Джек нежно положил руки ей на плечи.

— Твое чистое сердце — одно из твоих самых привлекательных качеств, но оно подвергает тебя опасности упустить то, что находится прямо перед тобой. Я знаю Хита всю свою жизнь, и с тех пор, как он потерял жену, я никогда не видел, чтобы он смотрел на кого-либо так, как он смотрит на тебя.

Эверли помолчала, думая о прошлой ночи. Хит тайно свел ее с Джеком. Затем он поцеловал ее. А потом он сказал ей, что не может быть с ней. Что он задумал?

«И кем, черт возьми, он себя возомнил,