царапины. Руслан, сильный и отважный, выронил в начале испытания нож, но не растерялся, повалил противника и, не дав тому ни единого шанса на спасение, разнес голову тяжелым камнем.

Я не испытывала зависти, лишь злость на себя и страх перед неясным будущим. Еще одна неудача, и я навсегда распрощаюсь с мечтой о службе рейнджером. Даже самой себе я не могла объяснить, что именно так манило меня в этой работе, в этих людях в черной коже.

Весть о моем провале быстро разнеслась по Логову. Одни открыто смеялись мне в лицо, другие сочувствовали, третьи просто игнорировали. Хоть Петра и пыталась меня всячески успокоить и отвлечь, настроение оставалось скверным. Появляться на людях не хотелось, поэтому я при любом удобном случае оставалась одна.

В тот вечер в столовой было немноголюдно. Бо́льшая часть посетителей разошлась, Паша быстро проглотил еду и куда-то убежал. Я в одиночестве сидела за столом и вяло ковыряла вилкой в тарелке.

— Привет, сахарок, — раздался знакомый игривый голос.

— Уходи, — ответила я, не отрываясь от еды.

Встреча с Русланом была сейчас совсем некстати.

— Не сдала? — уже серьезно спросил он, присаживаясь рядом.

Я промолчала.

— Видимо, нет, — он вздохнул. — Не расстраивайся. Думаю, будет еще возможность все исправить.

— Знаешь, я не в настроении разговаривать. Оставь меня в покое.

— Я хотел тебя поддержать, — тихо сказал он.

Меня тут же кольнуло чувство вины за раздражение в голосе. Сейчас он совсем не походил на того взбалмошного парня, каким обычно казался. Он выглядел спокойным и даже добрым. Я отложила вилку и закрыла лицо руками.

— Я просто устала, — тихо сказала я.

— Зато у тебя есть время хорошенько подготовиться, ягодка, — справедливо заметил Руслан. — Я помогу тебе в этом.

Открыв лицо, я внимательно посмотрела на него: ни тени насмешки — он вполне серьезен.

— Каким образом? — спросила я.

— Покажу несколько приемов, благодаря которым будет легко замочить тварь.

— Ты станешь моим учителем?

— А что, собственно, тебя так удивляет? — с обворожительной улыбкой спросил он.

— Слабо представляю тебя в этой роли, — честно призналась я.

— Вот увидишь, тыковка, я тебя еще не раз удивлю, — он игриво подмигнул мне. Вернулся прежний Руслан.

— Хорошо, но у меня есть одно условие, — безапелляционно заявила я.

— Я хочу тебе помочь, а ты мне еще условия будешь ставить? — с напускной обидой спросил Руслан.

— Только так и никак иначе, — я кивнула.

— Что ж, давай, разбивай мое бедное сердце, кошечка. Диктуй свои условия.

— Называй меня по имени. Хватит раздавать мне прозвища.

— Тебе не нравится?

— Нет, — я поморщилась. — То ягодка, то сахарок, то еще как-то.

— А если я остановлюсь на одном?

— Это что, компромисс?

— Возможно, и так.

— Хорошо, — сдалась я. — Но только одно.

— Тогда я буду называть тебя принцессой.

Я вспомнила, что раньше так называла Зою, и покачала головой.

— Нет, только не принцессой.

— Тебе не угодишь, мышка. Подумаем об этом позже, а сейчас мне пора. Ночью я зайду за тобой.

— Куда же мы пойдем?

— За ворота.

— Но нам запрещено выходить, — понизив голос до шепота, возразила я.

— Я договорюсь с Ветой. Не переживай, мышка.

Руслан поднялся из-за стола и, слегка наклонившись, прошептал на ухо:

— Будь готова, милая. Тебя ждет незабываемое приключение.

И прежде чем я успела что-либо ответить, он растворился в вечерней суете столовой. Я проводила его взглядом, чувствуя, как в душе зарождается необъяснимое волнение.

Ночь тянулась мучительно долго. Когда часы пробили полночь, я уже была одета и стояла у окна бытовки, вглядываясь в темноту. Яна вновь где-то отсутствовала. Меня мучили сомнения: стоило ли соглашаться на эту авантюру? С одной стороны, перспектива выхода за ворота пугала. Правила существовали не просто так, и их нарушение могло повлечь за собой серьезные последствия. С другой — внутри меня клокотало любопытство. Слова Руслана о «незабываемом приключении» будоражили воображение, а его предложение помощи в подготовке к решающему испытанию было слишком заманчивым, чтобы от него отказываться.

Тихий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Сердце бешено заколотилось. Я осторожно приоткрыла дверь и увидела Руслана. Он был одет во все черное, лицо скрывала надвинутая на глаза кепка.

— Готова, мышка?

Я почувствовала легкую дрожь. Нарушать правила всегда волнительно, но сейчас это казалось особенно опасным. Руслан улыбнулся, словно почувствовав мое беспокойство, и протянул руку. Я нерешительно взяла ее, и мы двинулись в сторону ворот.

Туман окутал Логово и его окрестности серой дымкой. Деревья, обычно четко вырисовывающиеся на фоне ночного неба, превратились в призрачные силуэты, словно древние стражи, хранящие тайны этого места. Влажный воздух проникал под одежду, заставляя кожу покрываться мурашками.

— Куда мы идем? — спросила я.

— Есть одна лазейка…

Тут меня осенила догадка.

— Ты поговорил с Ветой? — задала я вопрос, хотя ответ был вполне очевиден.

Руслан, не замедляя шаг, ответил:

— Все в порядке, милая. Не переживай.

Я остановилась и еще раз спросила:

— Руслан, ты поговорил с Ветой?

Он развернулся и посмотрел на меня.

— Не было времени. Но не беспокойся, нас никто не поймает.

— Да как ты… — начала я на повышенных тонах, но Руслан торопливо приложил палец к моим губам, призывая говорить тише, и я, убрав его руку от лица, прошипела: — Как ты вообще посмел втянуть меня в эту авантюру? По-твоему, мало, что я завалила испытание? Ты хочешь, чтобы меня выгнали?

— Мышка, я же с тобой. Если тебя выгонят, то и меня тоже. Поверь, я знаю, на что иду. Не подведу тебя.

Он смотрел на меня таким невинным взглядом, что злость сошла на нет. Обреченно покачав головой, я задала риторический вопрос:

— Во что только ты меня втягиваешь?

— В самое волнующее приключение в твоей жизни, — в тихом голосе Руслана вновь появилась игривость. — Мы уже почти пришли, осталось недолго.

Я сдалась. Последовала за тем, кого хотелось одновременно придушить и благодарить. По узкой петляющей тропе мы обошли почти все посты, где вооруженные рейнджеры несли дежурство. Прошли мимо Тихого. Я взглянула на это здание: Тихий, словно молчаливый страж, возвышался над Логовом. Окна не горели, но появилось ощущение, что за нами наблюдают.

Наконец, Руслан остановился у старого, покосившегося забора. В одном месте доски были сломаны, благодаря чему образовался достаточно широкий проход, чтобы пролезть. Не дожидаясь, пока я соображу, что происходит, он ловко перемахнул через забор и подал мне руку.

— Аккуратнее, тут можно зацепиться, — предупредил он, помогая мне перелезть.

Оказавшись по ту сторону, я увидела перед собой густой лес. Он встретил нас запахом прелой листвы и сырой земли. Каждый шаг отдавался эхом в густой тишине, нарушаемой лишь