Руслана под локоть. Мы шли вдоль берега, отдаляясь от гула голосов. Тихий шум волн, переливающихся на берегу, и ветер, ласково ласкающий кожу, создавали ощущение свободы. Общество Руслана оказалось приятным. Мы гуляли босиком по мягкому песку, наслаждаясь звуками моря и запахом соленой воды. Он рассказывал мне о своих мечтах и стремлениях, о том, как важно находить время для себя и наслаждаться каждым мгновением жизни, особенно в нашей жизни.

— Пойдем, потрогаем воду, — неожиданно предложил Руслан.

Когда мы разулись, он взял мою руку в свою и повел за собой. Прохладные волны нежно касались наших ног. Хмель усиливал ощущения, а прикосновения Руслана будоражили сердце. Этот вечер был поистине волшебным и незабываемым.

— Закрой глаза, — хрипло сказал Руслан и отпустил мою руку.

— Зачем? — спросила я.

— Просто закрой.

Я подчинилась. Несколько секунд я стояла, слушая звуки природы.

— Ты знаешь, море — это не только вода, — раздался тихий проникновенный голос рядом со мной, — оно хранит в себе множество загадок и тайн. Оно умеет слушать и давать ответы.

На шее чувствовалось его горячее дыхание. Его слова заполнили мою голову. Море, да, оно действительно могло быть источником мудрости и вдохновения. Я продолжала стоять в воде с закрытыми глазами, размышляя о жизни и ее загадках, о людях и их судьбах. Внезапно губы Руслана нежно прикоснулись к моим. Неожиданный поцелуй заставил сердце замереть, дыхание замедлиться. Сладость разлилась по всему телу, все мысли и заботы вмиг исчезли, сменяясь волнующими эмоциями, казалось, давно забытыми. Он притянул меня к себе, наши тела соприкоснулись. Его крепкая ладонь легла мне на шею, поцелуй стал жадным и требовательным. Пальцы Руслана скользнули по спине, начали собирать складками ткань футболки, приподнимая ее выше, добрались до тела. От этих прикосновений я будто очнулась и тут же отстранилась. Голова кружилась, во рту пересохло. Я встретила его взгляд, ощущая, как сердце бешено колотится в груди. Он снова наклонился ко мне, но я остановила его:

— Нам пора.

Я не хотела отношений, особенно с Русланом. Но мое тело предательски дрожало, а губы искали поцелуя, который был так внезапно прерван. Я резко развернулась и поспешила выйти на берег. Забрав обувь, я направилась к костру. Руслан не стал меня останавливать, лишь догнал и молча шел рядом.

Когда мы вернулись, один из рейнджеров достал гитару, настроил ее и начал играть. Музыка, сливаясь с треском костра, создавала волшебную атмосферу. Парень запел, и остальные начали подпевать. Пары, кружащиеся в танце, прижимались друг к другу ближе, их движения становились более плавными и нежными. Разговоры стихали, уступая место тихим шепотам и многозначительным взглядам. В воздухе витало ощущение тепла и близости, словно костер согревал не только тела, но и сердца, пробуждая самые сокровенные чувства.

Руслан молча стоял рядом, словно изваяние. Я чувствовала на себе его взгляд, но не решалась обернуться. Когда он, наконец, ушел, я опустилась возле костра, дрожа не столько от холода, сколько от внутреннего смятения. Глубокий вдох не принес облегчения.

Через какое-то время я поняла, что вечеринка для меня закончена. Завтра предстоял важный день, и нужно было как следует выспаться и набраться сил. Уходя, я видела, как Руслан стоял с незнакомой мне девушкой. Он провожал меня взглядом, но покидать даму не спешил. Петры нигде не было видно. Яны и Германа тоже. Я ушла одна со смешанными чувствами умиротворения и легкой грусти.

Глава 9

Мы медленно приближались к человеку, идущему впереди. Он нас не видел и не чувствовал. Пока еще. С каждым шагом зловоние становилось все ощутимее, заполняя собой все вокруг. Тошнотворно-сладкий запах разложения, предвестник неминуемой гибели.

Сократив расстояние до нескольких метров, мы обменялись взглядами. Вета едва заметно кивнула в сторону синего, отдавая немой приказ. Внутри все сжалось в тугой узел. Ладонь, обхватившая рукоять охотничьего ножа, предательски вспотела. Мне и раньше приходилось убивать этих тварей, но страх каждый раз возвращался с новой силой. Каждая схватка — игра со смертью. Малейшая оплошность, один укус, и ты сам станешь частью этого кошмара. Лишенный всего человеческого, ведомый лишь неутолимой жаждой крови.

Вета остановилась неподалеку, а я подбиралась к синему. Тот ковылял неровной походкой, словно марионетка с оборванными нитями, припадая на одну ногу, громко хрипел и издавал нечленораздельные звуки. Я знала, что делать: одним ударом свалить его на землю, вонзить нож в уязвимую точку у основания черепа. Быстро. Просто. Если хватит духу. Вдох. Выдох. Сердце бешено колотилось, грозя вырваться из груди.

Мертвец повернул голову. Синева трупной кожи, жалкие остатки спутанных волос, мутные, желтые глаза, потерявшие всякий смысл. Рваная рана на щеке искажала лицо в жуткий оскал гнилых, почерневших зубов. Рык. Громкий, оглушающий рык, от которого кровь стынет в жилах. Инстинкт вопил о спасении, приказывая бежать без оглядки. Но разум твердил о необходимости действовать, заставляя собрать волю в кулак и уничтожить это порождение тьмы.

Он все ближе. Шаг за шагом, неотвратимо, как сама смерть. Протянул ко мне грязные, израненные руки.

Я словно очнулась от оцепенения.

С силой оттолкнув его ногой, я заставила мертвеца пошатнуться, издать глухое хрипение. Но он, не теряя времени, снова бросился в атаку. Уклонившись от его костлявых рук, я замахнулась ножом, действуя вслепую, надеясь хотя бы отвлечь противника, если не убить. Но он оказался намного сильнее. Лезвие ножа раз за разом погружалось в его синее тело, резало руки, грудь, живот. Но этого было недостаточно. Это было ничтожно мало. Чтобы остановить его, необходимо поразить мозг, но до него было не дотянуться.

Бой продолжался. Я маневрировала, избегая цепких пальцев синего. Отбегала и нападала. Снова и снова. Но все безрезультатно. Я чувствовала, что мои силы иссякают — усталость и боль в теле делали свое дело. Однако, я не сдавалась. Знала, что моя жизнь зависит от исхода этой схватки.

Я тянула время, в надежде найти лазейку и нанести синему решающий удар, но тщетно. Потратив много сил, я отбежала от врага. Достала пистолет. Выдохнула. Прицелилась в голову. Нажала на курок.

Громкий хлопок. Синий упал.

Все кончено.

Он лежал в луже собственной темно-красной крови, больше похожей на вязкую вонючую жижу. Прошло уже несколько месяцев после начала эпидемии, а я до сих пор не могла без содрогания смотреть на эти создания.

Пытаясь восстановить дыхание, я взглянула на Вету. Выглядела она недовольной.

— Если ты хочешь стать рейнджером, нужно больше практиковаться в рукопашном бою. Ты не сдала экзамен.

Черт. Я облажалась.

С разных сторон послышалось рычание —