мне, сокращая расстояние между нами до минимума. Я ощущала исходящее от него тепло, смешанное с какой-то животной энергией, которая одновременно отталкивала и притягивала.

— Ты такая предсказуемая, — прошептал он, его дыхание коснулось моего лица. — Всегда такая правильная, такая разумная. Неужели тебе никогда не хочется сорваться с цепи, сделать что-то безумное, просто ради того, чтобы почувствовать себя живой?

Я отшатнулась, пытаясь восстановить хоть какое-то подобие дистанции между нами. Его близость действовала на меня опьяняюще, заставляя забыть о здравом смысле.

— Безумие ведет к смерти, — спокойно парировала я. — А я предпочитаю жить. И помочь другим. Это и есть моя цель.

Он пожал плечами, словно мои слова были пустым звуком.

— Петра будет первой, кого съедят твари. Вот увидишь.

— Ты не имеешь права так говорить, — процедила я сквозь зубы. — И ты не смеешь ей угрожать.

Руслан рассмеялся, его глаза блеснули недобрым огнем.

— Угрожать? Я всего лишь констатирую факт. В этом мире выживают сильнейшие, а Петра слишком мягкая для этого места.

— Не говори так, — произнесла я, нахмурившись. — Надеюсь, что обойдется без жертв.

— Куколка, ты будто живешь в сказочной стране.

— Я просто хочу верить в лучшее.

Мы подходили к моему дому, когда Руслан резко остановился и взял меня за руку. От неожиданности я потеряла равновесие и тут же оказалась в его объятиях. Одной рукой он держал меня за талию, пальцы второй скользнули по моей щеке. От удивления я не могла пошевелиться.

— Знаешь, что мне в тебе нравится, мышка?

В его зеленых глазах играла гремучая смесь пылкости и чего-то хищного. Не дожидаясь моего ответа, он тихо сказал:

— Ты добрая. Но помни, что доброта не поможет выжить.

Его дыхание, горячее и влажное, коснулось моей кожи.

— Лучше быть доброй, чем таким нахалом, как ты, — ответила я, чувствуя нарастающую злость.

Руслан улыбнулся, и эта улыбка была клинком, прорезающим мою защиту.

— Ты, наверное, считаешь меня сумасшедшим, да? — прошептал он, его губы почти касались моего уха. — Может быть, так и есть. Но знаешь, что я понял? В этом мире безумие — это единственная нормальная реакция на происходящее. Мир жесток, мышка. И если ты хочешь в нем выжить, тебе придется быть сильнее и безжалостнее.

Он отстранился, наблюдая за моей реакцией. Я молчала, переваривая его слова. В его безумии была какая-то странная логика, какая-то извращенная правда, которую я отчаянно не хотела признавать. Я пыталась удержаться за свою веру в лучшее, за свою доброту, но его слова, словно ядовитые стрелы, пронзали мою броню, заставляя сомневаться в правильности выбранного пути.

— Подумай над моими словами, — сказал он, отпуская меня. — Они могут спасти тебе жизнь. Или погубить, если ты их проигнорируешь. Выбор за тобой, мышка.

Он развернулся и, не прощаясь, направился прочь. Я стояла, как вкопанная, чувствуя, как его слова эхом отдаются в моей голове. Его близость, его провокации, его безумная философия — все это смешалось в какой-то странный, тревожный коктейль, который заставлял меня чувствовать себя одновременно взбудораженной и уязвимой.

Он был жестоким, безжалостным, неспособным на сочувствие. Он просто скрывал свою истинную сущность за маской цинизма, за защитной стеной, которую он выстроил вокруг себя. Становиться такой же мне не хотелось. Я не могу изменить всех. Но я могу изменить себя. Стать сильнее. Я могу научиться жить в этом жестоком мире, не теряя свою душу. Ведь только от меня зависит, какой путь я выберу.

Я зашла в бытовку и увидела там Яну — свою соседку. За все время мы виделись лишь несколько раз: то я была на учениях, то она где-то пропадала.

Она стояла, уперев руки в бока, словно статуя, и взгляд ее был таким, будто я вторглась в ее личное пространство. Вся поза излучала нескрываемую враждебность.

— Вот так встреча, — сказала я, делая вид, что не заметила ее воинственную позу. — Я уже забыла, как ты выглядишь.

— Слушай меня сюда, — прошипела блондинка. — Он — мой.

— Кто твой? — не поняла я.

— Руслан. Я видела вас с ним.

— Я не претендую, — ответила я и с тоской взглянула на кровать.

От усталости ныли мышцы, хотелось растянуться на жестком матрасе во весь рост и спать так долго, сколько потребует организм. Надеясь, что разговор окончен, я начала собирать сменные вещи перед походом в душ. Но тут же за спиной послышался противный голос соседки:

— Еще раз вас увижу вместе, пеняй на себя.

Я резко развернулась, встретившись взглядом с Яной. В ее глазах горел огонь ревности, а губы были сжаты в тонкую линию

— Увидишь, — невозмутимо отозвалась я. — И не раз.

Яна шагнула ближе, так, что между нами осталось совсем немного места.

— Что ты сказала?

— Мы с Русланом ходим на занятия вместе.

— Ты прекрасно поняла, о чем я говорю. Я все видела. Как ты ему улыбалась, как он обнимал тебя… — Она замолчала, сжав кулаки.

— Яна, мы с тобой не в школе. — Я постаралась придать голосу твердость. — У каждого из нас своя жизнь. И то, что ты видела, не означает ничего.

— Не смеши меня. — Яна фыркнула, презрительно кривя губы. — Может, и не означает, но я не позволю, чтобы ты украла его у меня. Руслан мой, ты поняла?

Я глубоко вздохнула, пытаясь сохранять спокойствие. Этот бессмысленный спор начал меня раздражать. Ее угрозы меня не пугали. Ее Руслан не был мне нужен. Все, чего я хотела, — тишины и спокойствия.

— Ты это ему скажи, — ответила я. — Это он распускает руки. А я тут ни при чем.

Я попыталась обойти ее, но она перегородила мне путь.

— Надеюсь, ты меня услышала, — сказала Яна, красная от злости. — Иначе я тебя уничтожу.

Она выскочила из бытовки, хлопнув дверью. Я понимала, что ни к чему хорошему эта ситуация не приведет. Ссориться с кем-то из-за него совсем не хотелось. Тем более наживать врагов не имело никакого смысла. Но наши отношения с блондинкой не заладились с самого начала, и не я тому виной.

Собрав сменные вещи, я отправилась в душ. Без прежней неловкости, со временем привыкнув к отсутствию шторок и присутствию других людей рядом, я встала под душевую лейку. Поспешно смыв с себя пот и грязь, я закрыла глаза. Ощущение теплой воды на моем теле было настолько расслабляющим, что я отдалась во власть момента и забыла обо всех проблемах, которые меня тревожили. Какое же это наслаждение! Я мечтала принять ванну, доверху наполненную ароматной пеной, но в наших условиях и душ с горячей водой — это уже роскошь.

Идти на вечеринку не