гравикомпенсаторов радостно транслировали запутанные фрактальные узоры, намекая на абсолютное презрение к базовым законам Ньютона. Инерционные гасители мазершипа попытались захватить «Странник» в жесткий силовой захват для автоматической парковки. Корвет недовольно огрызнулся мощным встречным импульсом, заставив массивные стальные фермы причала жалобно застонать от внезапного перепада гравитационного давления.

— Удерживай телеметрию в рамках приличия, кусок гениального кода! — рявкнул я, вручную выкручивая тягу маневровых дюз на абсолютный минимум. — Иначе местные локаторы просто выгорят от перегрузки, а нам потом выставят счет за порчу казенного оборудования Империи!

— Я высокоточный аналитический Искин военного класса, а не укротительница диких многомерных туманностей! — возмутилась Мири, нервно поправляя съехавшие на нос очки. — Аура вертела твои прямые команды на своих плазменных протуберанцах!

Посадочные опоры с тяжелым, металлическим лязгом коснулись безупречно чистого покрытия центрального причала. Вибрация ощутимо ударила по подошвам магнитных ботинок, подтверждая успешную жесткую стыковку. Снаружи уже выстроился парадный почетный караул. Два десятка элитных штурмовиков в ослепительно белой полимерной броне замерли по стойке смирно, образуя строгий живой коридор. А в самом центре этой пафосной постановки, словно вырубленная из цельного куска арктического льда скульптура, возвышалась майор Эльза Штерн. Платиновый узел волос туго стянут на затылке. Идеально сидящий темный мундир не имел ни единой складочки. Осанка Железной Леди, казалось, способна согнуть титановый ломик.

Тяжелые створки внешнего шлюза со скрежетом поползли в стороны, впуская внутрь корвета запах переработанного кислорода и пугающей медицинской стерильности. Изумрудное сияние Ауры щедро окатило встречающую делегацию плотной волной теплого света. Парадные зеркальные визоры штурмовиков послушно поймали потусторонние зеленые блики.

— Мири, присмотри за нашим зоопарком, — тихо попросил я, отстегивая ремни безопасности. — Если местные криворукие механики полезут проверять изоленту, разрешаю аккуратно ударять их током.

— Аура надежно контролирует весь внешний периметр, Роджер, — механическим эхом отозвалась Кира, плавно вставая за моим левым плечом. — Она отчетливо чувствует первобытный страх этих людей перед ее природой.

Я с неподдельным наслаждением наблюдал через трансляцию внешних камер, как знаменитое лицо надзирательницы дает глубокую трещину. Ее хваленый уставной перфекционизм разбился вдребезги при виде пульсирующей, живой биомеханики, небрежно стянутой метрами дешевого липкого пластика. На краткий, бесконечно прекрасный миг нижняя челюсть майора дрогнула. Медленно поползла вниз. В серо-стальных глазах опытного офицера промелькнул почти животный ужас перед масштабным нарушением всех мыслимых протоколов безопасности.

Я вальяжно, не торопясь спустился по рифленой поверхности грузовой аппарели. Демонстративно не стал менять свой промасленный, испачканный многовековой гарью и технической смазкой летный комбинезон на парадный костюм. Тяжелые магнитные подошвы гулко, с вызывающим лязгом печатали наглый шаг по идеально чистому металлу причала. За моей спиной бесшумной тенью скользила Кира, чьи светящиеся фиолетовые глаза непрерывно сканировали вооруженную охрану.

— Капитан Форк… — хрипло выдавила из себя Эльза, явно пытаясь вернуть дар речи.

— Майор, — я широко, откровенно издевательски оскалился, останавливаясь всего в паре метров от застывшей делегации. — Шикарный, невероятно теплый прием. Только красной бархатной дорожки катастрофически не хватает для полного счастья. Ну и духового оркестра, для создания правильной драматической атмосферы.

Она промолчала следующие пять долгих, тягучих секунд. Ее взгляд намертво прилип к пульсирующему наросту чистого неона прямо над входным люком «Странника», где грязный моток синей изоленты героически удерживал рвущуюся наружу энергию древнего существа. Я заботливо, почти с отцовской нежностью похлопал ладонью по теплой, вибрирующей обшивке своего перерожденного монстра. Титановый сплав отозвался довольным искрящимся фырканьем, окатив начищенные сапоги Штерн абсолютно безвредным пучком зеленого света

— Инспекция по чистоте палубы теперь точно не пройдет, Брунгильда, — радостно сообщил я, скрестив руки на груди в защитном жесте. — Местный санэпиднадзор гарантированно схватит массовый инфаркт от наших показателей фонового излучения.

— И почему же она не пройдет, Форк? — Эльза медленно моргнула, отчаянно пытаясь вернуть фокус зрения на мое небритое, уставшее лицо.

— Потому что палуба начнет с тобой разговаривать, — я хищно подмигнул ошарашенной надзирательнице, наслаждаясь ее ступором. — А если полезешь проверять уровень давления в реакторе без предварительного стука, она вполне способна откусить тебе руку по самый локоть. Моя новая светящаяся квартирантка терпеть не может бюрократов с электронными планшетами.

Ледяная королева стремительно вернулась на свой законный пьедестал. Эльза мгновенно стерла с красивого лица любые человеческие эмоции, возвращая привычную, непроницаемую маску высокомерного презрения ко всему нестандартному. Она демонстративно отвернулась от корвета, словно полностью игнорируя сам факт существования этого вопиющего нарушения законов классической термодинамики. Выправка стала еще жестче, плечи расправились, превращая женщину в безупречный винтик военной машины.

— Адмирал Ганс и члены Высшего командования ожидают вас в зале стратегического планирования, — голос майора зазвенел арктическим, обжигающим холодом, не оставляя места для шуток. — И ради всех известных звезд, прикажите своему… судну прекратить искрить на парадную палубу. Вы нарушаете сорок два пункта регламента безопасности одним фактом своего существования.

— Только давай без резких движений стволами, Железная Леди, — хмыкнул я, кивая на напряженную охрану. — Моя биомеханическая подруга крайне остро реагирует на прямые угрозы. У нее боевые рефлексы древнего терминатора.

— Следуйте за мной, капитан, — сухо бросила Штерн, резко разворачиваясь на каблуках. — И постарайтесь ничего не взорвать по пути.

Глава 10

Хотел как лучше…

Створки технического отсека сомкнулись за нашими спинами, отсекая стерильный коридор штаба. Вентиляционные решетки недовольно шипели, обдавая лицо потоками синтетического холода. Эльза Штерн молча рухнула в жесткое пластиковое кресло перед главным терминалом внутренней сети. Майор Службы Безопасности сбросила идеальную платиновую маску уставного офицера, превратившись в загнанного в угол хищника. Ее тонкие бледные пальцы порхали над сенсорной панелью со скоростью обезумевшей швеи-мотористки. Железная Леди Империи хладнокровно, методично и безжалостно потрошила святая святых государственного аппарата. Высшие армейские протоколы безопасности лопались под ее бешеным натиском, словно дешевые презервативы на пьяной студенческой вечеринке.

Мири висела над соседней консолью в образе киберпанк-хакера с кислотно-неоновыми дредами. Голограмма моего искина радостно хихикала, прокладывая запутанные туннели сквозь имперские фаерволы напрямую к коммуникационным узлам припаркованного «Странника». Иджис пережевывала элитные шифры генштаба на завтрак.

— Подчищаю вашу личную историю, капитан Форк. — Эльза даже не моргнула, сверля взглядом бегущие строки зеленого кода на мониторе. — Удаляю неоплаченные штрафы за парковку на орбите, старые ордера на арест и тот идиотский инцидент с мусоровозом на Вавилоне-четыре. Заодно вношу категоричные правки в указ об абсолютной амнистии для Картеля. Если местная контрразведка нас поймает, меня расщепят на атомы, а вас заставят мыть туалеты на урановых рудниках