чечетку по виртуальной клавиатуре. Искусственный интеллект загонял хаотичные квантовые вероятности в предельно узкий, агрессивный вектор прокола метрики. Математика прыжка напоминала бред сумасшедшего астрофизика под стимуляторами, но моя напарница уверенно прокладывала жесткий маршрут сквозь нестабильное, бурлящее подпространство.

Реальность разлетелась вдребезги, словно дешевый пластиковый визор под прямым ударом кузнечной кувалды. «Странник» агрессивным, рваным рывком пробил плотную ткань аномальной зоны, утаскивая за собой длинный шлейф вопящего ионизированного газа прямиком в абсолютный ноль нормального космоса. Внутри тесной рубки разом погасли все тактические мониторы, мгновенно погружая нас в густую, удушливую тьму.

Корабль с оглушительным, рвущим барабанные перепонки грохотом вывалился из подпространственного коридора, окатив меня чудовищной ударной волной. Кинетический шок едва не выбил суставы из пазов. Нормальный космос встретил нас ледяной, безжалостной пустотой до боли знакомого сектора. Экраны судорожно моргнули, выплюнули длинную строку битых пикселей и наконец-то озарили рубку тревожным красным светом. Мой взгляд немедленно впился в оживший тактический радар, а желудок стремительно ухнул прямиком в тяжелые магнитные ботинки. Советник Шким не просто оставил комитет по встрече, он пригнал сюда целый ударный флот.

Гигантская черная туша имперского дредноута полностью заслонила свет далеких звезд. Массивный флагман навис над нами разъяренным металлическим левиафаном, ощетинившись сотнями грозных стволов тяжелой артиллерии. Вражеские вычислительные центры уже зафиксировали наши координаты выхода. Тонкие лучи лазерных целеуказателей мгновенно разрисовали побитую обшивку «Странника» смертоносной красной геометрией.

— О, глядите-ка, внеплановая инспекция пожарной безопасности пожаловала! — я злобно оскалился, сжимая пластиковый штурвал до громкого хруста в костяшках. — Шким выкатил главный калибр флота специально ради скромного парня-мусорщика. Чувствую себя невероятно польщенным такой невиданной щедростью.

— Роджер, они уже полностью зарядили массивные накопители главного калибра! — Мири выскочила рядом с радаром, истерично размахивая руками перед россыпью моргающих красных точек. — Никто не собирается запрашивать наши коды! Они планируют испарить улики вместе с нами!

Пространство за толстым усиленным бронестеклом мгновенно расцвело ослепительными, пугающе прекрасными бутонами концентрированной лучевой аннигиляции. Флагман Шкима выдал синхронный разрушительный залп из всех бортовых орудий, выплевывая широкие реки раскаленной плазмы и бронебойные кинетические болты прямо в наш хрупкий корпус. Старый штабной интриган явно решил распылить исследовательский корвет на элементарные частицы, надежно погребая зашифрованные файлы своего грязного предательства под миллионами тонн радиоактивного шлака.

— Экстренный маневр уклонения! — яростно прорычал я, до упора выкручивая штурвал влево и бросая неповоротливый корвет в глубокое пике прямо под огневую дугу.

— Плотность залпа превышает наши максимальные расчетные лимиты уклонения на шестьсот процентов! — пронзительно взвизгнула напарница, теряя стабильность голограммы от колоссальной перегрузки процессоров. — Это сплошное ковровое покрытие! Законы физики категорически запрещают нам увернуться от всего!

— Тогда группируемся перед неизбежным чудовищным ударом! — жестко отрезала Кира, упираясь синтетическими ногами в палубу.

Я с чудовищной силой вдавил рычаги маневровых двигателей, отправляя гудящий «Странник» в дикий, выворачивающий внутренности наизнанку штопор. Старые инерционные гасители жалобно завыли на грани окончательного разрыва, едва удерживая мои внутренние органы от превращения в кровавую кашу на задней стенке грудной клетки. Мы танцевали безумный суицидальный вальс в считанных миллиметрах от ревущих потоков плазмы. Корабль скользил с неестественной, пугающе хищной грацией исключительно благодаря эфирным модификациям Ауры. Но расчетливые канониры Шкима маниакально отслеживали каждое наше дерганье, корректируя прицелы с ледяной, безжалостной военной точностью. Нам срочно требовалось настоящее чудо или невероятно мощная электронная диверсия.

Я выжал маршевые двигатели далеко за запретную красную черту, чувствуя сопротивление тугого пластика. Корвет проворно юркнул между двумя колоссальными сгустками энергии, но зуммер ракетного захвата цели продолжал насмешливо выть, предрекая скорую неминуемую гибель.

— Мири, мне срочно нужны огромные слепые зоны в их хваленых системах наведения! — заорал я, лихорадочно меняя тангаж, чтобы уйти от летящего кинетического снаряда размером с малый пассажирский челнок. — Взламывай их центральную сеть управления огнем! Убеди их радары, что мы безобидный кусок грязной ледяной кометы!

— Я похожа на дешевого ярмарочного фокусника, Роджер? — злобно огрызнулась ИИ, зажигая глаза чистым золотом вычислительной ярости. — У них стоит тройное квантовое шифрование армейского образца! Я швыряю в них каждую доступную логическую бомбу, но их киберзащита плотнее, чем грузовой люк параноидального контрабандиста! Просто продержи нас целыми еще десять несчастных секунд!

Огромный неповоротливый дредноут плавно довернул массивные башни главного калибра, наводя черные жерла прямо в наш абсолютный центр масс. Я с кристальной ясностью осознал непреложный факт: никакие сумасшедшие фигуры высшего пилотажа не спасут тонкую обшивку от прямого попадания такой чудовищной разрушительной мощи. Мышцы инстинктивно напряглись в ожидании фатального структурного коллапса, готовясь превратиться в расширяющееся облако перегретого газа.

Однако вместо липкой, парализующей паники мой загнанный разум внезапно затопило странное, невероятно глубокое умиротворение. Аура, прочно связанная с моей центральной нервной системой, излучала абсолютную, непоколебимую уверенность, молчаливо готовя собственный энергетический сюрприз для имперской стали. Древняя эфирная сущность наконец-то решила размять свои колоссальные энергетические мускулы.

Мягкое, медленно пульсирующее люминесцентное поле окутало потрепанный корпус «Странника» плотным многослойным коконом. Смертоносная энергия тяжелых крейсерских орудий безвредно растекалась по мерцающему эфирному барьеру, словно мелкий весенний дождь по лобовому стеклу новенького дорогого спидера. Законы термодинамики жалобно пискнули, поперхнулись сухой теорией и вышли покурить в сторонку. Старая обшивка корвета даже не вздрогнула от колоссального кинетического удара. Огромная масса бронебойных болванок и раскаленный ионизированный газ поглощались щитом без остатка. Внутренние переборки не получили ни единого градуса лишнего тепла. Мой сумасшедший кустарный узел из пережженной корабельной проводки и толстого слоя синей изоленты держал намертво, связывая грубый физический мир с чистым сияющим эфиром.

Ни единой царапины на краске.

Вместо липкой, парализующей мышцы паники мой загнанный разум внезапно затопило абсолютно чужеродное, бездонное спокойствие. Аура транслировала свои нечеловеческие эмоции прямо в мою центральную нервную систему через переплетенные кабельные магистрали бортовой сети. Древняя энергетическая сущность искренне забавлялась жалкими потугами приматов пробить ее совершенную защиту. Я физически ощущал ее ленивое, сытое удовлетворение. Эфирная медуза-симбионт расправила невидимые светящиеся щупальца, расслабленно купаясь в смертоносных лучах главного калибра флота Шкима. Монстр из Колыбели Эфира вел себя словно наглый дворовый кот, разомлевший на теплой батарее в суровую зимнюю стужу.

— Мы абсолютно бессмертны! — радостно завопила Мири прямо в левый аудиоканал моей потертой гарнитуры.

Голограмма напарницы материализовалась на приборной панели в откровенном костюме спортивной чирлидерши. Искусственный интеллект бешено размахивала сверкающими цифровыми помпонами, подпрыгивая в такт беззвучным разрывам снарядов за толстым бронестеклом. Золотые глаза искина горели фанатичным огнем чистой математической победы над подавляюще превосходящими силами противника. Она наслаждалась своим вычислительным превосходством.

— Капитан, параметры поглощения урона многократно