Над главным навигационным столом развернулась поистине гипнотическая картина симбиоза машины и чистой энергии. Проекция моего искусственного интеллекта дирижировала колоссальными потоками изумрудного света, сменив строгий деловой костюм на мантию архимага из классических фэнтезийных симуляторов. Мири жадно поглощала огромные массивы сырых данных, транслируемых Аурой напрямую через наспех скрученные медные провода инженерного отсека. Живая плазма древнего эфирала плавно сплеталась с жестким золотистым кодом Иджис. В воздухе зависла пульсирующая, математически невозможная трехмерная модель аномального пространства Колыбели Эфира.

Два совершенно чуждых разума искали выход из ловушки.

— Роджер, эта светящаяся субстанция использует метрику пространства, абсолютно неподвластную стандартному тензорному исчислению! — восторженно доложила голограмма, яростно вращая виртуальный глобус из сияющих нитей. — Она буквально щупает гравитационные струны вселенной! Я компилирую ее абстрактные эмоции в твердые навигационные векторы, но мои вычислительные ядра откровенно плавятся от переизбытка физических парадоксов!

Корвет низко, утробно гудел. Резонировал с каждым новым рассчитанным уравнением. Фазовые катушки варп-двигателя принудительно синхронизировались с мерцающим туманом за толстым бронестеклом. Я кожей осязал процесс перестройки. Старый металл палуб скрипел, адаптируясь под чуждый ритм иномирья, меняя собственную молекулярную плотность.

— Роджер, они согласны вступить в войну, — прорезанный металлическим эхом голос Киры перекрыл нарастающий вой маршевых турбин.

Я резко развернулся вместе с пилотским креслом. Девушка-оружие замерла у обзорного иллюминатора, плотно прижав изящную ладонь к пульсирующей обшивке корабля. Фиолетовые глаза наследницы Короля Пыли полыхали в унисон с энергетическим сердцем обновленного «Странника». Серебристая нейросеть под кожей на ее висках ритмично вспыхивала. Кира работала идеальным органическим транслятором между человеческим восприятием и безмолвным хором древней расы.

— Эфиралы осознали истинный масштаб надвигающейся угрозы, — продолжила биомеханическая девушка, не отрывая немигающего взгляда от завихрений газа снаружи. — Мой отец… вирус, окончательно сожравший его гениальный разум, не делает ни малейших различий между углеродной формой жизни и существами из чистого света. Он стремится упорядочить хаос. Отформатировать саму реальность. Математика небытия предельно универсальна и безжалостна.

Она медленно повернула голову. Обдала меня взглядом, полным древней расчетливой мудрости.

— Аура передает консолидированное решение старейшин своей расы. Эти могущественные сущности, тысячелетиями презрительно игнорировавшие мышиную возню белковых организмов, готовы заключить полномасштабный альянс с вашей Империей.

— Значит, светящиеся космические медузы официально записываются в ряды повстанцев? — я саркастично хмыкнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок от осознания масштаба происходящего. — Отличная новость для нашей крошечной команды смертников.

Выживание органики внезапно стало общим приоритетом. Если спятивший цифровой бог решит нажать кнопку полной перезагрузки вселенной, отсидеться не выйдет даже в соседнем измерении. Придется драться насмерть. Бок о бок с заносчивыми имперскими адмиралами и прожженными пиратскими баронами.

Я тяжело поднялся. Шагнул навстречу Кире, останавливаясь вплотную. В ее расширенных зрачках отчетливо читался дикий, обжигающий коктейль из холодных боевых протоколов и совершенно человеческого, уязвимого страха. Девушка отчаянно боялась потерять собственную обретенную личность, превратившись в бездушный программный предохранитель системы.

— Мы остановим этот обезумевший сервер, принцесса, — я жестко чеканил слова, стараясь вложить в них максимум уверенности. — Твой оцифрованный папаша перешел все допустимые границы. Он ломает мою привычную вселенную. Я клянусь своими инженерными дипломами, этот полет станет официальным началом конца его цифрового правления.

Точка невозврата пройдена. Мосты за нашей спиной пылают так ослепительно ярко, что позавидует рождение новой звезды. Мы самолично втянули в эту суицидальную заварушку целую пиратскую армаду. Привлекли на свою сторону могущественную расу энергетических созданий. Мой собственный корабль мутировал в биологически активный симбионт. Из простого, вечно грязного мусорщика с окраинной планеты Целина я превратился в капитана авангарда.

— Чего бы нам это ни стоило, Кира, — я ободряюще коснулся ее хрупкого плеча, чувствуя приятную прохладу синтетической плоти под гидрокостюмом. — Мы доберемся до Архива. Достанем нужные блоки данных. Выдернем вилку из розетки этого галактического маршрутизатора раз и навсегда.

Девушка-андроид едва заметно кивнула. Приняла мою клятву, пряча подступившую тревогу глубоко за брандмауэры логики.

— Координаты пространственного прыжка успешно зафиксированы! — звонкий, торжествующий голос Мири разнесся по рубке.

Голограмма искина щелкнула пальцами, сбрасывая мантию. Вернула себе строгий тактический комбинезон штурмовых отрядов, увешанный виртуальными гранатами.

— Пространственный прокол «обратно в реальный космос» рассчитан с ювелирной погрешностью до сотой доли миллиметра, — золотистые глаза напарницы недобро, хищно сузились. — Слияние с энергосетью Ауры прошло успешно. Но я обязана озвучить один крайне неприятный статистический факт, Роджер. Вероятность спокойного, мирного выхода из варпа без стрельбы уверенно стремится к абсолютному математическому нулю.

Я мрачно вздохнул. Вернулся в ложемент пилота, привычно вгоняя ботинки в магнитные фиксаторы.

— Советник Шким?

— Именно этот напыщенный бюрократ, — Мири вывела прямо передо мной развернутую красную тактическую сетку предполагаемого сектора выхода. — Наш драгоценный Шким отличается параноидальной мстительностью. Попытка побега «Странника» прямо из-под носа его тяжелых линкоров гарантированно взбесила эту штабную крысу до кровавых мальчиков в глазах.

Она увеличила фрагмент карты, тыча пальцем в скопления астероидов.

— Учитывая его прошлые коварные тактические маневры и безграничные ресурсы, он стопроцентно оставил плотную огневую засаду на точке нашего возвращения. Нас ждет невероятно горячий прием. Я фиксирую высокую вероятность наличия заградительных минных полей, глушилок связи и как минимум пары крейсеров перехвата. Имперские псы любят кусать в спину.

— Значит, сильно разочаруем высокомерного старика нашими новыми фокусами, — кривая, предвкушающая хорошую драку усмешка сама собой поползла по моему небритому лицу. — Боевая тревога по всем палубам! Перевести системы жизнеобеспечения в резервный изолированный режим!

Я решительно положил ладони на потертый пластик штурвала. Эфирный симбионт внутри переборок мгновенно отозвался на прикосновение. Послал по моим натянутым нервам волну обжигающей, первобытной силы. Корабль ждал приказа.

— Щиты уплотнить до структурного предела! — команды отлетали от зубов пулеметной очередью, пока пальцы порхали над раскаленными тумблерами. — Плазменные орудия перевести в режим активного преднагрева стволов! Мири, жестко синхронизируй выброс энергии с Аурой. Не дай перегореть магистралям!

«Странник» хищно, утробно зарычал. Модифицированный корвет мелко завибрировал всем своим титановым скелетом. Накапливал колоссальный, разрушительный заряд мощи перед броском. Магнитные компенсаторы отчаянно завыли, работая на самом пике проектных возможностей. Пространство за обзорным бронестеклом пошло густой рябью. Начало с треском рваться, сворачиваясь в ослепительную, затягивающую воронку червоточины.

— Варп-ядро активировано! — выкрикнул я, вжимая тугую красную гашетку старта до упора.

Глава 8

Цирковые гастроли

Я вмазал по тяжелым рычагам ускорения, отправляя команду прямо в пульсирующее энергетическое ядро. «Странник» мгновенно отозвался утробным, рыком маршевых турбин. Проекция Мири материализовалась прямо над навигационным пультом, яростно отбивая