Империи умеют вытаскивать с того света даже сырой фарш, если этот фарш нужен военному трибуналу живым. Советник Шким лично подписал приказ держать Вэнса на аппаратах искусственного жизнеобеспечения.

Значит, готовят публичную показательную казнь. Я зло скрипнул зубами. Живо представил седого, покрытого старыми шрамами пилота, опутанного пластиковыми трубками и диагностическими проводами под слепящими галогеновыми лампами имперских хирургов. Совершенно неправильная, тошнотворная картинка. Вэнс заслуживал уйти в сверхновой вспышке за штурвалом, сжимая в руках гашетки тяжелых рельсотронов, а не валяться беспомощным куском мяса на стерильном прозекторском столе.

— Я вытащу его оттуда, — глухо процедил я в микрофон.

— Разумеется, вытащишь, мой отважный паладин, — снисходительно протянула Железная Вдова. — Но сначала мы обстоятельно обсудим судьбу моего скромного криминального предприятия.

Мири, висящая над главной приборной панелью в виртуальном костюме строгого бухгалтера, вопросительно вскинула нарисованную бровь. Ее сияющие золотом глаза-камеры лихорадочно сканировали остаточные метаданные входящего зашифрованного сигнала, безуспешно пытаясь определить физическое местоположение передатчика Картеля. Вычислительные мощности Иджис работали на абсолютном пределе.

— Твое предприятие? — я нервно, лающим звуком усмехнулся. — Разве флот Шкима раскатал Тортугу-9 до состояния метеоритной пыли. Откуда ты вещаешь? Из загробного мира?

Динамики взорвались искренним, раскатистым хохотом. Смех предводительницы пиратов пробирал до самых костей. В нем отчетливо слышался скрежет сминаемого корабельного металла и звон пересыпающихся золотых кредитов. Кира дернула хрупким плечом, инстинктивно прикрывая шею прохладной ладонью. Био-андроид явно ощущала чудовищную хищную энергетику, густо сочащуюся сквозь квантовый мост связи.

— Роджер, мальчик мой, ты катастрофически недооцениваешь параноидальную, безграничную жадность пиратского Картеля, — Уллис растягивала гласные с нескрываемым наслаждением сытой хищницы. — Твой имперский идиот Шким пафосно расстрелял гигантскую голографическую пустышку и пару старых мусорных барж, под завязку набитых нестабильной антиматерией.

— Хочешь сказать, многомиллионная станция уцелела? — Мири бесцеремонно вклинилась в разговор, возмущенно размахивая светящимися руками.

— Мы ее просто угнали, — будничным тоном ответила Баронесса. — Всю целиком. Вместе с барами, борделями, подпольными доками и моим любимым неоновым казино.

В тесной рубке корвета повисла тяжелая, неестественно густая тишина. Я тупо, не моргая уставился на матово-черную сетку динамика. Инженерный мозг отчаянно, со скрипом пытался переварить услышанный бред. Столичная свалка Картеля весила сотни миллионов тонн. Это исполинский, уродливый агломерат из намертво скрепленных астероидов, остовов списанных дредноутов и километровых титановых шпилей. Передвинуть подобную колоссальную массу в пространстве без использования стационарных прыжковых врат Древних?

— Это абсолютно физически невозможно, — вырвалось у меня. — Базовые законы инерции. Масса покоя. При попытке дать маршевую тягу ваши ветхие жилые кольца мгновенно оторвало бы к чертовой матери!

Проекция Мири моментально вывела передо мной трехмерную схему Тортуги, обильно заливая пульсирующим красным цветом точки критического структурного напряжения. Цифры телеметрии наглядно, безжалостно доказывали мою правоту. Металл просто не способен выдержать подобного чудовищного ускорения. Станция обязана была сложиться внутрь себя, словно раздавленная ботинком банка из-под дешевого синтетического пива.

— Невозможно для рафинированных, тепличных имперских инженеров с их дипломами, — язвительно парировала Вдова. — Мы намертво приварили сорок тяжелых промышленных буксиров заряженных катушками корпорации «Арасака» прямо к центральному несущему скелету. Напрямую. Сквозь главные реакторные шахты.

— И отключили встроенные предохранители инерционных гасителей? — ахнула голограмма моего искина, в ужасе хватаясь за бледные виртуальные щеки.

— Выжгли их к дьяволу лазерными резаками в первую же секунду старта, — гордо, с нотками триумфа заявила Уллис. — Семь нижних уровней оторвало вместе с контрабандистскими доками. Пара тысяч неудачников вылетела в открытый вакуум. Издержки производства.

Клинические, отбитые наглухо сумасшедшие ублюдки. Эти маньяки умудрились совершить маневр, достойный самых экстремальных и нереалистичных симуляторов орбитальной механики, и каким-то чудом выжили. Прицепить к гигантской летающей помойке кучу украденных двигателей, цинично плюнуть на законы сопромата и рвануть в слепую зону прямо под носом у карательного флота Империи. Уровень технического слабоумия и отваги вызывал жгучее, искреннее восхищение.

— И куда вы затащили эту неповоротливую тушу? — спросил я, нервно вытирая выступивший пот со лба тыльной стороной грязной перчатки.

— В скрытый сектор непролазной туманности Охрид, — спокойно ответила Уллис. — Зона абсолютной нулевой видимости. Хваленые имперские радары здесь слепнут напрочь. Картель жив, Роджер. У нас полно заряженных орудий, и мы готовы официально вступить в твою самоубийственную игру против Короля. Уж мы то понимаем расклад.

Я тяжело откинулся на жесткую спинку пилотского кресла. Пиратский флот Картеля, до зубов вооруженный незаконным, модифицированным кустарным оружием, полностью уцелел. Этот факт кардинально менял весь расклад сил на галактической доске. Король Пыли стремительно наращивал боевую мощь, ежедневно заражая цифровой чумой операционные системы целых планет и верфей. Нам критически требовались стволы. Огромное количество ничем не ограниченных огневых точек.

Бесплатного сыра не раздают даже в открытом космосе. Особенно в богато украшенных золотом мышеловках Баронессы. Эта опасная кибернетическая женщина никогда не занималась благотворительностью. Если она добровольно предлагает бросить своих отмороженных головорезов на амбразуры против оцифрованного древнего бога, значит, выставленный ценник заставит побледнеть и начать заикаться самого дьявола.

— Озвучивай финальный прайс, Уллис, — я упрямо скрестил руки на груди. — Сколько десятков миллионов кредитов ты хочешь за разовую аренду флота? Секретные координаты новых тайников Древних?

Глава 7

Сделка с дьяволессой

— Брось, мой сладкий мальчик. Кредиты сейчас стоят значительно дешевле наждачной туалетной бумаги на окраинных шахтерских мирах, — презрительно фыркнула Вдова. — Король Пыли гарантированно сожрет банковскую экономику Галактики за пару коротких месяцев. Мне совершенно не нужны виртуальные деньги.

Я подозрительно нахмурился, остро чуя смертельно опасный подвох.

— А что тогда?

— Полная легализация, — тяжелое слово упало в эфир, словно вольфрамовый лом на хрупкий стеклянный стол. — Безоговорочная, закрепленная печатями амнистия. Я хочу официального государственного признания Картеля суверенной торговой фракцией. Тортуга-9 обязана получить законный статус независимого вольного порта на звездных картах. Полная юридическая неприкосновенность для всех без исключения моих капитанов сразу после завершения этого конфликта.

Нижняя челюсть медленно, против воли поползла вниз. Мири громко поперхнулась виртуальным воздухом, закашлявшись так, что голограмма пошла рябью. Кира недоуменно наклонила изящную голову, детально анализируя вопиющую неадекватность запроса через призму своей безупречной древней логики.

— Амнистия? Лично от Империи? — я рассмеялся, истерично, надрывно и хрипло. — Уллис, ты на полном серьезе просишь легализовать крупнейший синдикат хладнокровных убийц, работорговцев и воров в задокументированной истории человечества!

Я резко вскочил с капитанского кресла, нервно меряя широкими шагами тесную палубу. Тяжелые магнитные ботинки глухо, ритмично стучали по рифленому полу. Ситуация отдавала лютым,