Симуляция стала настоящим испытанием. Их швыряло в невесомости среди обломков, виртуальные датчики радиации пищали, предупреждая об опасности, но план Лины сработал. Используя свои инстинкты и быстро адаптируясь к управлению в нулевой гравитации, она вела команду через опасную зону. Ее подчиненные, видя ее уверенность и нестандартные, но эффективные решения (например, использование магнитного захвата не по назначению, чтобы создать временное укрытие), прониклись к ней неожиданным уважением и действовали слаженно. Они вышли к цели с тыла и без потерь обезвредили передатчик, выполнив задачу с лучшим временем среди всех групп.

Когда они вышли из симуляторов, майор Вэнс встретила их ледяным спокойствием. Она признала блестящий результат, но не преминула отметить грубейшее нарушение протоколов. Вердикт был суров, но справедлив по меркам Цитадели: высший балл команде за результат, официальный выговор и десять циклов дежурств лично Лине за самоуправство и риск. «Иногда устав пишут кровью, Рин, — бросила майор на прощание. — Не забывайте об этом». Но в ее глазах Лина уловила тень… если не одобрения, то уж точно живого интереса. И что было еще важнее — Райз, Лора и Векс не отвернулись от нее. Они даже позволили себе одобрительные кивки. Маленькая победа. Она смогла. Ее нестандартный подход снова сработал. Но радоваться было рано.

Едва они отошли от майора Вэнс, празднуя свою рискованную победу и переваривая ее последствия, как перед Линой выросла новая, куда более серьезная проблема. Дорогу им преградил Дариан ворр Нал — аристократ, один из лучших кадетов потока и, как быстро поняла Лина по его взгляду, ее личный враг. Его красивое лицо было искажено ледяным презрением.

— Повезло тебе сегодня, Рин, — прошипел он, игнорируя Райза, Лору и Векса, замерших позади Лины. — Твои дикарские выходки снова сошли тебе с рук. Но не думай, что удача будет вечной. Твое место не здесь.

И тут он нанес удар, от которого у Лины похолодело все внутри.

— Слушай сюда, землянка, — он выплюнул это слово, как яд. — Или кем бы ты ни была. Не лезь не в свое дело.

Откуда⁈ Откуда он узнал⁈ Паника сдавила горло, но гнев оказался сильнее. Кто он такой, чтобы так с ней разговаривать?

— Я не знаю, какие у тебя проблемы, Нал, — ответила она холодно, глядя ему прямо в глаза. — Но если ты думаешь, что можешь мне угрожать…

— Угрожать? — он зло усмехнулся. — Я констатирую факт. Ты — ошибка. Аномалия. Тебя терпят лишь из-за прихоти Вольфа. Но как только ты оступишься — а ты оступишься — тебя сотрут в порошок. И никто за тебя не вступится.

Его уверенность была пугающей. Но Лина вспомнила слова бритого кадета, его вопросы об астероиде и лейтенанте. Она решила пойти ва-банк.

— А может, ты просто боишься, Нал? — спросила она с ледяной усмешкой. — Боишься, что я узнаю что-то лишнее? Что-то о Дельте-7? О лейтенанте Корвусе? Ты ведь был там, верно? Или очень хорошо знаешь, что там произошло?

Блеф сработал. Дариан побледнел, его глаза сузились от ярости и… страха?

— Заткнись! Не смей! Ты ничего не знаешь! — он почти закричал, теряя самообладание. — Ты пожалеешь об этом, грязная выскочка! Я уничтожу тебя! Не физически — это было бы слишком просто. Я сделаю твою жизнь здесь адом. Ты сломаешься. Ты будешь умолять о смерти. Дом ворр Нал не прощает тех, кто смеет ему перечить!

Он бросил на нее последний взгляд, полный обещания мести, резко развернулся и ушел, оставив за собой шлейф ледяной угрозы.

Лина стояла, пытаясь унять дрожь. Райз, Лора и Векс подошли к ней, их лица были серьезными.

— Рин, это было безумие, — покачал головой Райз. — Идти против него… Он не шутит. Его семья — одна из самых влиятельных в Содружестве.

— И он знает, что ты… не та, за кого себя выдаешь, — добавила Лора тихо. — Будь осторожна. Очень осторожна.

Лина кивнула, чувствуя, как сжимается кольцо враждебности. Да, она одержала маленькую победу в симуляторе. Но она только что объявила войну могущественному врагу, который знал ее главный секрет и был связан с темной тайной прошлого Каэлы Рин. Столкновение миров произошло не только на лекции и в симуляторе. Оно произошло здесь, в коридоре Академии. И теперь ей предстояла битва не на жизнь, а на смерть.

Глава 9: Искра Вопреки

Угрозы Дариана ворр Нала не были пустыми словами. Следующие несколько циклов превратились для Лины в настоящий ад наяву. Он не нападал открыто — это было бы слишком грубо и могло привлечь внимание Капитана Вольфа. Вместо этого он действовал исподтишка, используя свое влияние и связи среди кадетов и, возможно, даже младшего персонала Академии.

Начались «случайные» сбои оборудования во время ее тренировок: то симулятор гравицикла внезапно отключался на самом опасном вираже, то учебный бластер давал осечку в критический момент, то ее комм переставал принимать данные во время важного теста. Ее личные вещи снова начали пропадать или портиться в комнате, несмотря на запертую дверь — очевидно, у людей Дариана были способы обойти стандартные замки. На лекциях или в столовой она то и дело ловила на себе презрительные или угрожающие взгляды его свиты. Ее стали чаще вызывать на дополнительные дежурства по самым незначительным поводам. Создавалась атмосфера постоянного давления, мелких и крупных неприятностей, рассчитанных на то, чтобы измотать ее, сломать, заставить совершить ошибку.

Особенно тяжело давались тренировки с Капитаном Вольфом. Он, казалось, не замечал (или делал вид, что не замечает) саботажа, но при этом требовал от нее невозможного. Каждая ее ошибка, вызванная ли ее собственной неопытностью или подстроенным сбоем, встречалась ледяной критикой или дополнительными, еще более изнуряющими упражнениями. Он гонял ее на полигонах до полного изнеможения, заставлял повторять тактические маневры десятки раз, пока она буквально не падала с ног. В симуляторах он ставил перед ней задачи на грани выполнимости, словно намеренно проверяя ее предел прочности.

Лина держалась из последних сил. Упрямство, злость на Дариана и его шавок, и странное, болезненное желание доказать что-то Капитану Вольфу (или самой себе) заставляли ее подниматься снова и снова. Она училась стрелять — неумело, но упорно. Она осваивала управление гравициклом, пусть и падала с него несчетное количество раз. Она пыталась запомнить тактические схемы и протоколы, хотя ее мозг все еще сопротивлялся чуждой логике. Она стала сильнее физически, выносливее, но морально была на грани срыва. Постоянное напряжение, недосып (она