Мастер тут же подскочил ко мне, активно кивая и стряхивая опилки с бороды.

— Всё сделаем в лучшем виде, миледи! Сруб поставим за неделю, потом печь класть начнем. Камни для каменки уже отобрали, как вы и просили, самые круглые и тяжелые.

Я довольно кивнула. Бизнес-процессы шли без сбоев. Я прикинула, не решат ли разобрать баню на дрова, если мы не успеем найти запасы, как резкий шум прервал мои размышления.

Низкий, вибрирующий звук сигнального рога ударил по ушам. Он прокатился от крепостных стен через весь город, отражаясь от скал и затихая где-то над морем.

Работа на стройке мгновенно остановилась. Я замерла, чувствуя, как сердце пропустило болезненный удар, а затем застучало с такой скоростью, что заложило уши. Этот звук не мог означать тревогу. Тревога звучала коротко и резко. Этот протяжный, торжественный гул означал только одно.

— Врата! — заорал дозорный с ближайшей башни, свесившись вниз и размахивая руками так бурно, что едва не свалился. — Открывайте центральные врата! Лорд Орникс возвращается!

Весь мой хваленый профессионализм, вся выдержка кризис-менеджера и стать Леди-Протектора испарились в одну секунду. Я даже не помню, как попрощалась с работниками.

Я просто развернулась и побежала.

Я бежала по улицам Штормфорда, путаясь в полах длинного плаща, распугивая кур и спотыкаясь о неровности брусчатки. Вокруг меня город уже взорвался радостными криками. Люди высыпали из домов, бросали торговлю, открывали ставни. Толпа стекалась к центральной улице, образуя живой, гудящий коридор.

Я проталкивалась сквозь горожан, работая локтями и совершенно не заботясь о манерах. Воздух царапал легкие, ноги гудели, но я не могла заставить себя идти медленно, как чопорная леди. Я просто летела навстречу лорду, забыв обо всем.

Впереди, сквозь распахнутые тяжелые деревянные ворота, уже въезжали первые всадники.

Я замерла, тяжело дыша, и привстала на цыпочки, пытаясь разглядеть сквозь частокол копий и лошадиных голов того единственного, ради кого вообще стоило выживать в этом суровом мире.

И я увидела его.

Арчибальд ехал в центре колонны на своем огромном жеребце. Его темный плащ покрылся дорожной пылью и пятнами грязи, на доспехах виднелись царапины, а под глазами залегли глубокие тени от усталости. Но он сидел в седле так ровно и гордо, что ни у кого не оставалось сомнений: возвращается не просто лорд. Возвращается победитель.

Он скользнул взглядом по ликующей толпе и внезапно замер. Наши глаза встретились.

В этот момент для него перестали существовать и свита, и законы аристократии, и этикет. Лорд Орникс, суровый полководец, даже не стал дожидаться, пока стража расчистит ему путь или подаст стремя. Он просто спрыгнул с коня прямо на ходу и широким, стремительным шагом направился ко мне, расталкивая толпу плечами.

Я рванула ему навстречу, визжа от радости.

Мы столкнулись на середине улицы. Арчибальд сгреб меня в охапку, отрывая от земли, и прижал к себе так крепко, что у меня хрустнули ребра. От него пахло морозом, лошадиным навозом, железом и дымом костров, но клянусь, в тот момент не было на свете аромата прекраснее. Я зарылась пальцами в его жесткие волосы, утыкаясь носом в холодную броню на шее, и просто дышала, чувствуя, как внутри распускается огромное, теплое солнце.

— Моя упрямая, невозможная леди… — хрипло выдохнул он мне куда-то в макушку. — Я чуть с ума не сошел, когда гонцы донесли о ледяной осаде.

— А я чуть не свихнулась, пока ждала весточки от тебя, — я отстранилась ровно настолько, чтобы заглянуть в его глаза, и, наплевав на сотни зевак, потянулась к его губам.

Толпа вокруг взорвалась одобрительным свистом и овациями. Мой внутренний управленец и паникер официально ушел на пенсию, оставив на посту просто счастливую, влюбленную женщину.

До поместья мы шли пешком, и Арчибальд ни на секунду не выпускал мою руку. Как только мы вошли в распахнутые ворота внутреннего двора, нас ждал сюрприз.

С крыльца, сбивая ступени сапогами, слетел Дэниэль. Мальчик, который еще пару месяцев назад боялся поднять на отца глаза, с разбегу врезался в Арчибальда, обхватывая его руками за пояс. Лорд растерялся лишь на долю секунды. Его суровое лицо дрогнуло, он опустился на одно колено и крепко, по-настоящему по-отцовски обнял сына, зарываясь лицом в его вихры.

— Я скучал, отец! — пробормотал Дэниэль, шмыгая носом. — А мы тут без тебя город спасали! И я помогал Софи писать приказы!

— Я вижу, ты вырос, сын. И стал настоящим воином, — Арчибальд с гордостью похлопал его по спине.

В этот момент из-за спины Дэниэля вынырнул Чак. Уличный сорванец одернул свою новую, чистую куртку, сдернул шапку и отвесил Арчибальду на удивление изящный, театральный поклон, едва не подметая носом снег.

— С благополучным возвращением, милорд! — важно изрек Чак. — Мы с Дэном тут за всем присматривали, пока вы с королями разбирались. Ни один пирожок мимо казны не прошел!

Арчибальд усмехнулся, поднимаясь на ноги, и благодарно кивнул мальчишке, окончательно признавая его частью двора. Леди Роксана, стоявшая на верхней ступени крыльца, промокнула глаза кружевным платочком, но тут же гордо выпрямилась, встречая сына. За ней маячила фигура Фионы, что всем видом показывала мне, что стоит убрать с кухни и погребов все запасы вина и я была с ней согласна.

Двор быстро заполнялся людьми: пришли гвардейцы, подоспел запыхавшийся Ирис, подтянулись горожане, которым позволили войти за ворота. Арчибальд обвел взглядом свой народ. Гудение толпы стихло.

— Штормфорд! — его голос, усиленный командирской привычкой, разнесся над площадью. — Долгая зима закончилась. Безумный Король Ричард низложен и больше никогда не навредит Элу. В столице формируется новый совет, который будет учитывать голоса всех провинций. Выкачивание магии из наших земель остановлено!

Толпа взорвалась радостным криком, но лорд поднял руку, призывая к тишине.

— Но это еще не всё. С сегодняшнего дня старые страхи отменяются. Если в ком-то из вас или ваших детей есть искра магии — вам больше не нужно прятаться. Королевский запрет снят! В столице открывается первая магическая академия, и каждый одаренный сможет легально обучиться управлять своей силой на благо Эла!

Где-то в толпе громко и счастливо всхлипнул Ирис. Я увидела, как маг осел на ближайшую лавочку, закрыв лицо руками — для него это означало конец целой жизни в постоянном страхе.

— Ну наконец-то, — раздался сверху одобрительный голос Фионы, материализовавшейся прямо над флюгером. — А то я уж думала, мне самой придется лететь в эту их столицу и наводить там порядок. Молодец твой