опускалась передо мной, широко раскинув призрачные руки и создавая мерцающий купол. — А ты, девочка из Адлера, дай им то, зачем они пришли. Накорми их!

Мысли в моей голове даже не успели сформироваться. Режим терминатора был активирован окончательно, и я просто не успевала логически думать. Раньше я воображала, пока ждала этого нападения, что буду работать как часы и мочить всех гадов в духе лучших боевиков, здраво оценивая обстановку и принимая решения в секунду, но в реальности… Да, действовала я мгновенно, вот только эти мои «здравые решения» на деле оказались резкими импульсами. А все происходящее дальше я могла описать только одной фразой: слабоумие и отвага!

Я не колебалась. Времени на сомнения просто не осталось — ледяные когти первых монстров уже скрежетали по камням нашей стороны траншеи. Я выхватила из-за пояса кинжал, который сунула туда еще в поместье, и безжалостно полоснула себя по ладони.

Боль отрезвила. Я сжала кулак, позволяя горячей крови упасть на свинцовую крышку.

Замки послушно щелкнули, признавая кровь потомка гномов, что волшебным образом попала в мои вены. Я отбросила крышку назад.

Из недр ящика вырвался столп концентрированного, абсолютного холода. Он ударил вверх, готовый заморозить нас с Ирисом до состояния стеклянных статуй, но Фиона приняла удар на себя. Ее серебряное тело вспыхнуло, она закричала, удерживая рвущуюся первобытную стихию внутри своего призрачного барьера. Рик продолжал защищать нас, а горожане сбросили оцепенение, что настигло их после фееричного появления Фионы, продолжили сражение.

«Сердце Зимы» горело синим пламенем, рвясь в бой или желая что-то хорошенько заморозить. Плана у меня не было, поэтому я закрыла глаза, погружаясь в то самое состояние, в котором выкачивала нефть из Грота Истины. Я — Источник. Я — огромный промышленный насос. Я большая всемогущая волшебница, пу-пу-пу…

Только теперь я качала не из земли. Я качала из себя.

Распахнув глаза, я всадила окровавленные ладони прямо в кристалл и с ревом открыла все внутренние шлюзы, которые рвались в бой. Моя магия — густая, раскаленная, фиолетовая, сплетенная с синим сиянием лордов Орникс — хлынула в артефакт. Я отдавала им все. Я компенсировала годы воровства Короля Ричарда. Я вливала в этот ледяной камень энергию другого мира, ярость московских пробок, бесконечные стрессы дедлайнов и упрямство девушки, которая привыкла выживать и вытягивать бизнес из любой дыры. Я кормила стихию всем своим потенциалом, который могла пустить на семью, себя или любовь, но обстоятельства и образ жизни заставляли распыляться на всякие препятствия. Весь мой запал пошел впрок. Во благо Штормфорда, во имя места, что стало мне домом.

Кристалл поглощал магию с жадностью умирающего от жажды. Он начал менять цвет. Из мертвенно-белого он стал сиреневым, затем глубоким фиолетовым, а потом вспыхнул ослепительным, пульсирующим светом, подобно маленькому солнцу, что внезапно оказалось у меня в руках.

И Народ Льда замер.

Сотни ледяных фигур, занесших оружие над стражниками Рика, остановились как вкопанные. Их пустые глаза уставились на сияющий кристалл в моих руках.

Я тяжело дышала. Силы покидали меня с пугающей скоростью, колени дрожали так, что я едва не падала, но я упрямо сжимала артефакт, глядя прямо в лицо самому высокому монстру, стоящему в авангарде. Ну что, Белый Ходок… Я сегодня гостеприимная хозяйка!

— Берите, — прохрипела я срывающимся голосом. — Жрите. И убирайтесь из моего города.

Я разжала пальцы. Фиолетовый кристалл, гудящий от переполняющей его магии, медленно взмыл в воздух. Он проплыл над траншеей и мягко опустился прямо в протянутые ледяные когти предводителя.

Тварь посмотрела на пульсирующее «Сердце Зимы», затем перевела взгляд на меня. В этом взгляде читалось понимание, но вместе с этим я углядела в нем кивок одобрения. Фигура с синими глазами внимательно изучала меня, словно сканируя с головы до ног, а я старалась не моргать, старалась выглядеть уверенной и бесстрашной. Существо склонило голову вбок и, как мне показалось, довольно улыбнулось.

Сделка была заключена. Предводитель медленно развернулся.

Безмолвная армия двинулась прочь. Они ступали по собственным ледяным мостам, уходя обратно в черные воды. По мере того как они удалялись, неестественный мороз отступил, уступая место обычной зиме. Где-то вдалеке, там, где море сливалось с горизонтом, раздался оглушительный треск — замерзшая корка начала ломаться и крошиться.

Я увидела, как в рядах уходящих тварей несколько фигур вдруг споткнулись и рухнули на лед. Твари не стали их поднимать, просто бросив позади.

— Они… они ушли… — прошептал Рик, роняя иззубренный меч на камни.

Энзо уже бежал по тающему ледяному мосту к упавшим фигурам, не боясь обжечься об остатки нефти, что уже догорала без подпитки.

— Софи! — его радостный крик разорвал звенящую тишину. — Это Кристофер! Он здесь! И он дышит! И Сара! И Томас

Я попыталась улыбнуться, но губы меня не слушались. Серебряный купол Фионы растаял, и прабабка, издав тихий вздох, опустилась мне на плечо обычной полупрозрачной чайкой, уставшей не меньше моего.

— Ты молодец, ты справилась, — прошелестел ее голос у меня в голове. — Хотя если бы я предстала перед ними в той комбинации, эффекта было бы больше, но… Ты сделала все в лучшем виде. Отдыхай, потомок…

Мой внутренний менеджер удовлетворенно поставил жирную галочку напротив пункта «Спасти Штормфорд от ледяного апокалипсиса».

Мир перед глазами резко крутанулся, факелы слились в одну яркую, слепящую полосу, и я, наконец позволив себе слабость, рухнула в спасительную темноту. Пам-пам-пам-пам, а Софи — молодец…

Глава 24. О том, что делегировать полномочия — лучший навык руководителя

А стоит ли сознание того, чтобы в него возвращаться?.. ©

Я приходила в себя медленно, но верно, постепенно формируя в голове какие-то мысли. Почему-то мои думы сейчас звучали как из-под толщи воды, но при этом я не могла думать о чем-то еще, кроме как о цитате из любимого цикла книг. Лежу себе под одеялом, мне тепло, хорошо, приятная усталость обнимает тело… А зачем вообще просыпаться?

Но мысль, что крутилась в голове, оказалась прогнанной чужими голосами, что стали пробиваться через пелену небытия. Звенящие, интеллигентные, но пропитанные таким концентрированным ядом, что им можно было бы травить крыс в подвалах. Мне хотелось зажать уши руками, чтобы не слышать их, а еще чуть-чуть поваляться в кровати, не думая ни о чем и ни о ком.

Но голоса, видимо, решительно старались вернуть меня к жизни во что бы то ни встало.

— Я повторяю вам в последний раз, мадам… э-э… дух. Прием в