что она все еще та же Лиз, скептичная и здравомыслящая. Но всплески энергии, которые принимали катастрофический масштаб, были слишком реальны, чтобы их игнорировать.

– Стойте, – Лиз остановилась, заставив Льюиса тоже замедлить шаг. – Все-таки ответьте, зачем нам сразу идти в лес? Почему нельзя было начать с теории… ну, я не знаю, в кабинете? Где светло и нет ощущения, что за тобой кто-то следит?

Ная обернулась. Ее глаза блеснули в тусклом свете фонарика:

– Потому что магия – это не уютные кабинеты. Она живая. Дикая. Лес научит тебя слушать ее, а не спорить с ней. Если ты хочешь контролировать силу, начни с того, чтобы понять, как она движется вокруг тебя.

Лиз вздохнула и сделала шаг вперед – отступать уже было поздно. Льюис мягко приободрил:

– Ты справишься. Просто попробуй услышать лес. Он не такой страшный, как кажется.

Внезапно Молли, шедшая впереди, остановилась и подняла руку, жестом призывая к тишине. Все замерли. Вокруг раздалось едва слышное шуршание, будто кто-то невидимый прошел совсем рядом. Лиз вцепилась в Льюиса, чувствуя, как сердце уходит в пятки.

– Это… это просто ветер? – пробормотала она, но в ответ не последовало ни одного слова. Ведьмы внимательно вслушивались в окружающий их мрак.

Ная, наконец, разорвала тишину:

– Не ветер. Это он. Лес. Он знает, что ты здесь.

– Знает? Что за чушь… – начала Лиз, но голос предательски дрогнул. Льюис положил ей руку на плечо, слегка сжав его, напоминая, что она не одна.

– Вдохни, Лиз, – прошептал он. – Почувствуй.

Она послушалась, хотя и неохотно. Запах смолы стал резче, почти навязчивым. Вокруг все будто оживало – не звуками, а ощущениями. Лес действительно шептал. Его шепот был в шорохе игл, в дрожи веток, в едва уловимом дыхании ветра. Но это был не устрашающий шепот, каким она его себе представляла в детстве. Это было что-то иное. Лес словно приглашал ее, мягко, но настойчиво.

– Вот, – сказала Ная, наблюдая за Лиз. – Начинаешь понимать.

Лиз открыла глаза. Все вокруг казалось тем же, но ощущалось иначе. Она была частью этого мрака.

Когда они продолжили путь, тропа неожиданно вывела их к старому мосту. Он был весь обвит мхом и плесенью, а его массивные сваи уходили не в воду, а в землю. Под мостом давно не текла ни река, ни ручей – лишь сухое русло, покрытое опавшей хвоей и кусками коры. Казалось, что мост забыл свое предназначение, остался только символом чего-то отжившего.

– Это что? – спросила Лиз, остановившись. – Зачем мост, если воды нет?

– Когда-то здесь был ручей, – пояснил Льюис. – Он притягивал к себе жителей Лостшира. Сюда прибегали дети, влюбленные парочки, которые хотели уединиться.

Карла прервала рассказ Льюиса, продолжив его:

– Ведьмы, которые обитали здесь тогда, боялись, что кто-нибудь наткнется на них, застанет за колдовством. Они решили иссушить ручей.

Она хотела сказать что-то еще, но ее резко одернула Ная:

– Они добились своей цели, избавив Мжуть от нежелательных посетителей, – добавила Ная, коснувшись рукой одной из перекладин. – Мост, конечно же, сносить не стали.

Лиз вгляделась во мрак под мостом. Ей показалось, что тени под ним шевелятся, но она списала это на игру света. И все же, неясное чувство тревоги и притяжения завораживало ее.

– Мы должны перейти, – поторопила Ная. Ее голос прозвучал так, словно от этого перехода зависело что-то важное. – Здесь начинается самое интересное.

Стоило Лиз дойти до середины моста, как смартфон в ее кармане завибрировал.

«Ты где потерялась?»

Лиз едва сдержала стон. У нее совершенно вылетело из головы, что они с Ксавьером собирались встретиться. Он наверняка уже больше получаса ждал ее в школьном дворике. Лиз быстро набрала ответ с извинениями, предлагая встретиться вечером в закусочной, и отправила его, сходя с моста вслед за ведьмами и Льюисом.

Она убрала смартфон обратно в карман, так и не заметив, что рядом с ее ответом поселился красный восклицательный знак, оповещающий об ошибке при отправке сообщения.

Новости, анонсы, мемы, книжные обзоры, интересные факты и многое другое на авторском канале t.me/Neklit_AK

Глава 7. Чертог полнолуния

Лиз не заметила особой разницы после перехода моста. Разве что в лесу стало еще тише. Хвойный ковер поглощал даже звуки шагов. На мгновение Лиз показалось, что во Мжути утонет даже ее собственный голос. Ей захотелось закричать и проверить это, потому что пугающая тишина давила на нее, как толща воды.

Заметив ее нервозность, Льюис склонился к ее уху и шепнул:

– При переходе моста истинная ведьма, чародей или некто, владеющей иной магией, входит в зачарованную часть леса. Если сюда войдет человек (неважно, через мост или нет), Мжуть будет уводить его, чтобы он не наткнулся на то, что его глаза не должны видеть. Эта защита была наложена Советом Старшин и Верховных после промашки с ручьем. А ведьму, которая едва не выдала свой ковен, наказали.

– Как? – едва слышно выдохнула Лиз, представляя себе страшные картины сожжения на костре.

– Подробностей не знаю, но ее точно выгнали из ковена. Это все, что мне известно. А ведьма без ковена – пустое место.

– Почему?

Льюис продолжил, понизив голос, чтобы Ная, Молли и Карла, идущие в нескольких метрах впереди, не услышали его откровений:

– Ведьма без ковена – это не просто одиночка. Их силу ничего не подпитывает, будто бы река лишилась истока. Да, у одиночки останется немного магии, но она будет мертва для больших чар. Заклинания слабые, непредсказуемые, как сломанный компас. Обряды, которые требуют синергии магической энергии нескольких ведьм, становятся для нее недоступны.

– А разве нельзя выучить все это самой? – тихо спросила Лиз, пытаясь подавить внутренний страх и понять, есть ли выход для таких изгнанников.

Льюис покачал головой, на его лице появилась тень сожаления.

– Магия ковена – это не просто знания. Это традиции, передающиеся с кровью и духом, через ритуалы, которые невозможны в одиночку. Только в кругу ведьм силы накапливаются и достигают пика. Представь: каждая ведьма в ковене – как кирпич в стене, а изгнанная ведьма – лишь песчинка, которую сдувает первый же ветер. Она теряет доступ ко всем этим векам опыта, древним тайнам. Она не может защитить себя от врагов, не способна выстроить мощные барьеры. Ее колдовство развеется при первой же атаке.

Лиз задумчиво посмотрела на мрачные, угрожающие