что ты не одобряешь моё участие в экспедиции, хотя сам бы с удовольствием занял моё место. Но я на тебя рассчитываю, я только тебе могу доверить колонию.

— Ну а кто, если не я, — пожал он плечами — Я уже привык.

Мы помолчали.

— Сыновья с тобой, — сказал он наконец. — Я видел списки.

— Да.

— Я бы на твоём месте сделал так же, — сказал он спокойно. — И одновременно проклинал бы себя за это.

— Я уже, — ответил я.

Он протянул руку.

— Вернись.

Я пожал её крепко.

— Вернусь, я всегда возвращаюсь. Присмотри за домом.

— Как всегда, — ответил он.

Вылет проходил без торжеств. Никаких речей, никаких построений, никаких камер. Просто рабочий режим большого порта. Линкор «Земля» медленно выходил из дока, построенного несколько лет назад специально для него. К нему тут же пристраивались крейсера сопровождения, эсминцы, вспомогательные суда. Всё чётко, по таймингу, без лишнего шума.

Я стоял на командном мостике. Кира — рядом, сосредоточенная, собранная. Где-то ниже, в десантных отсеках, занимали свои места штурмовые группы. В том числе и те, о ком я старался сейчас не думать.

— Отстыковка завершена, — доложил оператор.

— Курс подтверждён, — добавил навигатор.

— Все системы в норме, — пришло с инженерного поста.

Я посмотрел на голограф рубки. Мидгард медленно удалялся, превращаясь из города и планеты в точку света.

— Начать разгон, — сказал я.

Двигатели линкора плавно вышли на режим. Без рывков, без демонстрации мощности. Просто работа. Простая, тяжёлая работа машины, созданной для дальних дорог и тяжёлых боёв. Внешне линкор был точно такой же, каким покидал Землю двадцать лет назад, но только внешне… Новая гиперсистема, способная не только мгновенно перемещать звездолет через пространство, но и быть оружием и защитой; генераторы кодов для боя с биоформами АВАК; орудийные системы, модернизированные на производственных мощностях СОЛМО; силовые поля повышенной мощности; обшивка из тяжёлой брони, способная ремонтировать саму себе и заращивать пробоины; навигационные системы и антиобордажное оборудование СОЛМО и много чего ещё, что превращало старый линкор в неприятный сюрприз для любого противника. «Земля», пожалуй, на данный момент была способна в одиночку продавить оборону любой звездной системой старой галактики, и сразится с небольшим флотом любого из существующих там государств.

Когда система Жива осталась позади и пространство впереди потемнело, я поймал себя на странной мысли: волнения не было. Ни страха, ни сомнений. Только ощущение, что всё наконец-то встало на свои места.

Мы летели домой.

Глава 9

Переход прошёл штатно, даже как-то буднично. Гиперсистемы СОЛМО, которые мы теперь использовали вместо гипердвигателей придуманных людьми, серьезно сократили время перехода, да и корабли эскадры остались целы и невредимы. Это совсем не было похоже на первый межгалактический прыжок «Земли», после которого линкор едва не разорвало на части. Гиперсистема отработала так, как и должна — отрезала один участок пространства и аккуратно «приклеила» другой.

Когда индикаторы стабилизировались, навигация выдала подтверждение: старая галактика. Рабочее обозначение сектора совпало с расчётным. Координаты — в допуске. Погрешность минимальная. Искин «Звезды» мгновенно сориентировался в пространстве, узнавая знакомые созвездия и туманности.

— Выход завершён, — доложил Тимур, мой бессменный второй пилот. — Пространство чистое. Активных источников не фиксируем.

Я кивнул. На голографе разворачивалась знакомая, но давно не виденная конфигурация окружающего космоса. Всё так, как и ожидалось.

Эскадра перестроилась автоматически. Линкор — в центре, крейсера прикрытия заняли расчётные сектора, вспомогательные суда ушли чуть ниже по плоскости. Никаких лишних манёвров. Мы не скрывались, но и не светились больше необходимого. Профиль — нейтральный, гражданско-военный, с минимальной активностью.

Связь с флотом поддержки установили через резервный канал. Без широковещательных сигналов, точечно, по заранее согласованному ключу. Ответ пришёл через три секунды.

— Контакт подтверждён, — доложил связист. — Флот поддержки на приёме. Идентификация завершена.

На голографе появилось окно канала. Без лиц, без формальных приветствий. Только сухие данные и голос Зага.

— Вас фиксируем. Вышли в расчётную точку на сорок минут раньше графика. Обстановка стабильная. Активности противника не выявлено.

— Принято, — ответил я. — Мы в секторе. Переходи в режим ожидания дальнейших указаний. Дистанцию держим.

— Подтверждаем. При необходимости готовы развернуть контур прикрытия.

Связь оборвалась. Канал ушёл в пассивный режим. Я посмотрел на тактическую схему. Флот поддержки находился на нужном удалении — вне прямой видимости, но в зоне быстрого реагирования. Всё, как планировали. Без сюрпризов.

— Эскадре удерживать конфигурацию, — сказал я. — Минимальный фон. Никаких активных сканирований без команды.

— Есть, — ответили почти одновременно.

Старая галактика встретила нас равнодушно. Никаких сигналов, никаких попыток контакта. Обычное пространство, занятое своими делами. Мы были для него всего лишь ещё одной группой кораблей, проходящей по маршруту. И это было хорошо. Экспедиция вошла в рабочую фазу.

Рабочая фаза началась с доразведки по военному протоколу. Без импровизаций и без допущений «на авось». Перед входом в Солнечную систему мы должны были точно понимать обстановку — не политическую, а техническую и тактическую.

Эскадра осталась на удалении от основных трасс. Встали в секторе, который по нашим данным никогда в нейтральной зоне не использовался даже патрульными силами. Позиция удобная: фон ровный, постороннего трафика минимум, контроль со стороны внутренних систем отсутствует.

— Доразведка по схеме «ступени», — отдал я приказ. — Сначала дальняя, затем средняя. Активные средства не применять. Работаем пассивом.

С линкора и кораблей сопровождения начали уходить разведывательные аппараты. Это были не зонды разведки «глубокого космоса», а штатные военные разведплатформы — малые, защищённые, с жёстко ограниченным излучением. Их задача была простой: фиксировать факты, а не вызывать реакции.

Первый контур дал общую картину. Солнечная система жила в гражданском режиме. Основные транспортные коридоры смещены, военные узлы старого образца либо демонтированы, либо законсервированы. Большая часть прежних охранных систем, которые я сам же когда-то и размещал для обороны Земли не функционировала: орбитальные батареи сняты, автоматические перехватчики списаны, централизованные узлы управления отключены. Сейчас Солнечную систему защищали совсем другие силы, куда как более современные и многочисленные. Карские крепости, опорные базы, минные поля — расхождений с данными собранными автономным разведчиком не было.

— Старый контур обороны фактически отсутствует, — доложил офицер разведки. — Остаточные элементы есть, но они не сведены в систему. Боевой ценности не имеют. Новая система обороны работает в режиме минимальной боевой готовности.

— Подтверждаю, — добавил аналитик. — Реакция на нейтральные объекты минимальная. Идёт обычная фильтрация