глубже. Это уже был не тот мир, который мы покидали. Но и не чужой.

— Доктрина ненападения, — повторил я. — Или уверенность в собственной безопасности.

— Или и то и другое, — отозвался Денис. — Система закрыта, но не агрессивна. Они никого не зовут и ни к кому не лезут. По сути, сидят у себя дома и наращивают потенциал.

Я задержал взгляд на группе орбитальных крепостей, вынесенных на внешние рубежи системы.

— И при этом без экспансии, — добавил я. — Ни десантных кораблей, ни ударных группировок. Для такого масштаба — нетипично.

— Согласен, — кивнул Денис. — Складывается ощущение, что они… ждут. Или не видят смысла выходить за пределы уже освоенного. Хотя уже перед нашим бегством, было несколько звездных систем в нейтральной зоне, на которые Земля могла претендовать. По крайней мере то соглашение, которого достигли дипломаты с Базисом, Содружеством и Конфедерацией, как раз и предполагало то, что вся нейтральная зона станет сферой влияния Земли. Тут же… Они как будто эти двадцать лет только в Солнечной системе варились.

В штабе повисла короткая пауза. Каждый думал о своём, но мысли, в целом, сходились.

— Связи? — спросил я наконец.

— Активные каналы есть, — ответил Денис. — Гражданские, торговые, научные. Военные — закрыты. Шифры новые, протоколы нам незнакомы. Но ничего экзотического. Всё в рамках человеческой логики. Расшифруем. Данные поступили всего меньше часа назад, в течении суток мы подготовим полный отчет. Обработаем перехваты, узнаем кто сейчас у власти, какие группы влияния есть, ну и так далее, по полной программе.

— Ладно, — сказал я. — Пока фиксируем состояние как «стабильное». Разведчик отработал идеально.

Денис кивнул, уже делая пометки.

— Что дальше? — спросил он. — Повторная разведка?

— Нет, — покачал я головой. — Разведка своё сделала. Теперь начинается другая стадия.

Он поднял взгляд.

— Ты про…?

— Про пилотируемый полёт, — сказал я прямо. — Не завтра и не с наскока. Но мы его начинаем планировать. Подготовку. Маршруты. Точки входа. Протоколы контакта.

В штабе стало тише.

— Значит, всё-таки летим, — медленно сказал Денис.

— Да, — подтвердил я. — Теперь — да. Мы убедились, что Земля жива, что она не под контролем кого-то ещё и не в состоянии войны. Это лучшее окно, которое у нас может быть.

Он задумался.

— Появление чужого пилотируемого корабля у такой системы…

— Не будет «чужого», — перебил я. — Будет человеческий корабль. Готовим к полету линкор «Земля», с сопровождением. Четырех крейсеров и десятка эсминцев будет достаточно. «Земля» с виду прежней осталась, никто не знает, что у неё начинка полностью новая.

Денис медленно выдохнул.

— Экипаж? — уточнил он.

Я на секунду задержался с ответом.

— Полный. Команды кораблей, штурмовая бригада, перехватчики в ангарах, полный комплект короче. Ну и контактная группа естественно.

Денис кивнул, уже не скрывая серьёзности.

— Нужно прикрытие, на случай если что-то пойдет не так.

— Это да… — Я задумался — Давай так. С нами пойдут четыре ударных флота СОЛМО. Биотехноидами АВАК мы пока никого не будем пугать. Этого хватит, чтобы сломать оборону системы если прижмет. Но это на крайний случай. Все четыре флота выйдут из прыжка на предельном, но достаточном для стабильной связи удалении от Солнечной системы. Где ни будь подальше от основных маршрутов, в безлюдной зоне.

— С нами? — Вскинул бровь Денис. — ты уже решил лететь сам?

— Я ничего ещё не решил, я пока думаю. — Честно ответил я — Но кто бы не полетел, нужно начинать готовится.

— Тогда я подниму навигацию и аналитиков. Начнём с безопасных коридоров и временных окон.

— Именно, — сказал я. — И ещё. Никакой спешки, готовимся основательно.

Я снова посмотрел на проекцию Земли. Та же планета. Тот же дом. Он близко, рукой подать. Там мама, отец, брат с сестрой, племянники… Встряхнув головой я отбросил эмоции в сторону. Нельзя форсировать события, нельзя!

— Совещание отложим. Подготовьте сводку для узкого круга, — добавил я. — Коротко. Без эмоций. Но с одним выводом: мы начинаем готовиться к пилотируемому полёту.

— Принял, — сказал Денис.

Я кивнул и отключил галограф. Совещание действительно можно было заканчивать — основные решения приняты, дальше пойдёт рутинная, тяжёлая работа.

— Все свободны, — сказал я. — Работаем по своим направлениям. Доклады — по графику.

Люди начали расходиться. Кто-то сразу ушёл к терминалам, кто-то задержался, перебрасываясь короткими фразами. Я уже направлялся к выходу, когда услышал знакомый шаг за спиной.

— Ты ведь сам летишь, — сказала Кира. Не вопрос — утверждение.

Я обернулся. Она стояла у входа в зал, скрестив руки на груди. Взгляд спокойный, внимательный. Такой у неё бывал только тогда, когда решение уже принято — не мной.

— Кира… — начал я.

— Даже не начинай, — перебила она. — Это не обсуждается. Если ты летишь — я с тобой.

Я вздохнул.

— Это не рейд и не операция, — сказал я. — Это контакт. Политика, нервы, куча неизвестных.

— Тем более, — спокойно ответила она. — Ты сам говорил: нужен человек рядом, который прикроет спину. Да и потом, мы это с тобой уже обсуждали.

Я хотел возразить, но в этот момент к нам подошёл Заг.

— Я тоже иду, — сказал он просто.

Без пафоса. Без лишних слов. Как всегда,

— Заг, — повернулся я к нему. — Это не штурм, мы не воевать идем.

— Знаю, — кивнул он. — Но, если вдруг станет горячо — лучше, чтобы я был рядом.

Я посмотрел на них обоих. На людей, с которыми прошёл слишком много, чтобы сейчас отмахнуться формальными аргументами.

— Ладно, — наконец сдался я. — Но ты Кира войдешь в состав контактной группы. А ты Заг, возглавишь флот прикрытия. Нехер просто так кататься, вы у меня эту поездку отработаете по полной программе. И работаем строго по протоколу. Любая самодеятельность — сразу вылетаем из миссии.

— Зануда, — мило улыбнулась Кира. — Где я, а где дипломатия? Десантная бригада же летит, мои парни и девчонки, у меня будет чем заняться. Впрочем, если ты хочешь кого-то вывести из себя на переговорах, я согласна. У меня есть парадная форма, ну ты понимаешь какая, она правда мне мала, как ты помнишь, там всё видно, что нужно и ненужно…