глаза и почувствовал, как усталость накрывает меня с головой. Первый день в академии выдался тяжёлым. Совсем не такого я ожидал. И ведь это было только начало. Уверен, многие захотят испытать меня на прочность. Начиная от студентов и вплоть до других преподавателей. Но… Оно того стоит. За доступ к знаниям я готов платить. Да и так будет даже веселее.

Глава 9

Следующие несколько дней прошли в тишине и относительном спокойствии. Я осваивался в академии, привыкал к новому расписанию, изучал местность, чтобы не заблудиться в переходах между корпусами. Моя комната постепенно обрастала вещами.

Широ тоже обживался. Он нашёл тёплое местечко на подоконнике, откуда открывался вид на внутренний двор, и часами сидел там, наблюдая за редкими прохожими. Академия всё ещё пустовала — каникулы подходили к концу, но студенты не спешили возвращаться. Лишь иногда в коридорах мелькали фигуры преподавателей, да рабочие сновали вокруг, наводя порядок перед началом учебного года.

Я же почти всё время проводил в библиотеке. Она оказалась даже лучше, чем я себе представлял. Три этажа, бесконечные ряды стеллажей, запах старого пергамента и типографской краски — всё это действовало на меня как лучшее успокоительное. Я мог бродить между полками часами, выискивая что-то новое, незнакомое, то, чего не было в башне Кроу.

— Ты опять здесь, — раздался голос Широ, когда я в очередной раз устроился в дальнем углу первого этажа с внушительным томом по теории артефакторики.

— А где же ещё мне быть? — ответил я, перелистывая страницу.

— Не знаю. Может, в столовой? Или в парке? Или просто в своей комнате, наконец, — бельчонок зевнул. — Ты уже какой день торчишь в этой библиотеке. У тебя мания, что ли?

— Не мания, а здоровый интерес к знаниям, — поправил я. — К тому же, у меня скоро занятия начнутся. Нужно подготовиться.

— Подготовиться? — Широ выбрался из кристалла и уселся на стопку книг рядом со мной. — Думаешь читать им лекции по этим книгам с теорией.

— Это было бы слишком скучно, — возразил я, закрывая книгу. — Хочу показать что-то интересное. Необычное. Чтобы они сами захотели учиться.

— И что же ты им покажешь? — скептически спросил бельчонок.

— Пока не решил. Но у меня есть пара идей, — я отложил том в сторону и потянулся, разминая затёкшие плечи.

Широ фыркнул, но спорить не стал. Он знал, что если я что-то задумал, переубедить меня невозможно.

Я уже собрался взять следующую книгу с полки, когда услышал шаги. Лёгкие, быстрые, почти неслышные. И обернулся.

Из-за угла стеллажа вышли две девушки. Первая была высокой, с длинными тёмными волосами, заплетёнными в косу, и пронзительными серыми глазами. На ней была студенческая форма — тёмно-синяя мантия с серебряной окантовкой, но носила она её с такой грацией, будто это было вечернее платье. Вторая — ниже ростом, с каштановыми кудряшками и веснушчатым лицом.

Они замерли, увидев меня. Их взгляды скользнули по моему лицу, задержались на заострённых ушах, выдающих эльфийскую кровь, и я заметил, как глаза обеих расширились.

— Ой, — выдохнула веснушчатая, и её щёки порозовели. — Вы… вы новенький?

Я на мгновение задумался, как лучше представиться. Сказать правду, что я преподаватель? Или не стоит спешить? Последнее показалось забавным. Да и не хотелось сразу привлекать к себе лишнее внимание.

— Можно и так сказать, — ответил я с лёгкой улыбкой.

— Я же говорила, — черноволосая толкнула подругу локтем, и её губы растянулись в улыбке.

Они переглянулись, и я почувствовал, как по моей спине пробежал холодок. Их взгляды были слишком… оценивающими. Словно они рассматривали картину в галерее или лошадь на ярмарке.

— Вы случайно не эльф? — спросила пепельноволосая, делая шаг вперёд. — Я всего раз в жизни раньше видела эльфов.

— Это глупо отрицать. Уши, так сказать, выдают, — усмехнулся я, не видя смысла врать.

— Ах, — выдохнули они хором, и их лица стали ещё более заинтересованными.

Веснушчатая прикусила губу, а черноволосая сложила руки на груди, рассматривая меня так, будто я был редким экспонатом.

— А почему мы вас раньше не видели? — спросила она. — Я бы точно запомнила такое лицо.

— Я только недавно прибыл, — пояснил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно более буднично.

— Переведённый ученик? — глаза веснушчатой загорелись. — Ого! Это же так интересно! Откуда вы перевелись? У вас было домашнее обучение? Но где? Я не слышала о том, чтобы в Империи были магические дома эльфов. Или вы были личным учеником?

— Я приехал издалека, — уклончиво ответил я.

И не соврал. Башня Кроу ведь находилась не близко. Хах.

Девушки переглянулись, но настаивать не стали. Похоже, они решили, что я просто стесняюсь.

— А как вас зовут? — спросила черноволосая, и в её голосе зазвучали кокетливые нотки.

— Фауст, — представился я.

— Фауст, — повторила она, словно пробуя имя на вкус. — Красивое имя. Для красивого эльфа, — она улыбнулась, и в этой улыбке было что-то… опасное.

Веснушчатая хихикнула и тоже шагнула ближе.

— А я — Лира, — сказала она, тряхнув кудряшками. — А это — Селена. Мы учимся на третьем курсе. А вы на какой поступили?

— Пусть это будет для вас сюрпризом, — усмехнулся я.

— А вы умеете быть загадочным, — Селена улыбнулась. — Вам тут одному, наверное, скучно. Но ничего, мы поможем вам освоиться. Правда, Лира?

— Конечно! — подхватила та. — Покажем всё, расскажем. Академия большая, легко заблудиться.

— Благодарю, — кивнул я, чувствуя себя неловко под их пристальными взглядами.

Селена сделала ещё один шаг, сократив расстояние между нами до минимума. От неё пахло цветами, — розами, кажется, — и этот запах смешивался с ароматом старых книг, создавая странную щекочущую ноздри смесь.

— Скажите, Фауст, — сказала она, глядя мне прямо в глаза. — А вы не женаты? Или, может быть, у вас есть невеста?

Я опешил от такой прямоты. Даже Широ в кристалле издал удивлённый писк, который, к счастью, девушки не услышали.

— Нет, — ответил я, решив, что врать на этот раз не стоит. — Я холост. И невесты нет.

— Вот как, — Селена улыбнулась, и её улыбка стала ещё шире. — Это хорошо.

Лира хихикнула и снова толкнула подругу локтем.

— Селена, ты