В то же время внутренняя ситуация в Российской Империи характеризуется системной коррупцией и ослаблением управления в период регентства Анастасии Романовой, что создаёт угрозу будущего конфликта, к которому Империя может оказаться не готова.

Дуэль в Академии

Официальная форма разрешения личных конфликтов и проверки силы среди курсантов магических академий Российской Империи. С древнейших времён в Академии отсутствует разделение учащихся по происхождению, титулу или социальному положению. Эти традиции восходят к эпохе основания первых магических школ и считаются нерушимыми.

Высшие аристократические роды, включая Императорский дом, не обладают какими-либо формальными привилегиями в вопросах дуэлей и обучения. Считается, что лишь в условиях постоянного давления, конкуренции и угрозы поражения формируются по-настоящему сильная кровь, воля и характер. Академическая доктрина исходит из принципа: воспитанный в «тепличных» условиях маг неизбежно проиграет тому, кто рвёт жилы будучи вынужденым подниматься с самого дна.

Несмотря на формальное равенство, фактические условия обучения не являются полностью идентичными. Отпрыски знатных родов нередко получают более качественное дополнительное образование вне стен Академии. Потомки членов Совета Благотворителей обладают расширенным доступом к тренировкам в источнике и чаще допускаются к закрытию контролируемых аномалий, что значительно ускоряет их развитие. Однако прямое вмешательство в исход дуэлей или учебного процесса официально запрещено.

Вызвать на дуэль любого курсанта имеет право любой курсант, независимо от происхождения. Единственное — вызов на дуэль курсантов младших курсов, или заведомо слабых курсантов негласно запрещён (за исключением особых случаев). В случая подобного прецедента, более сильный курсант, покинув стены Академии, получит вызов от одного из преподавателей или самого ректора.

В последние десятилетия смертность на дуэлях значительно снизилась. Причинами стали:

— обязательное проведение поединков исключительно на сертифицированных аренах;

— постоянное присутствие и контроль преподавательского состава;

— введение при императоре Николае VI защитных артефактов-колец, автоматически стабилизирующих состояние курсанта при критических повреждениях.

Случаи гибели на дуэлях за последние десятки лет фиксировались лишь при намеренном снятии защитных артефактов и проведении тайных, нелегальных поединков. В подобных ситуациях ответственность несут все участники. Даже победителю грозит немедленное отчисление и тюремное заключение вне зависимости от происхождения, титула или заслуг семьи.

Глава 1

Окончание испытания

Час. Ровно час потребовалось, чтобы источник вновь наполнился силой. Что бы тело полностью восстановилось. Я поднялся с постели и клубок, повинуясь приказу, повёл меня к выходу из лабиринта.

И вот я на третьем уровне. Передо мной расстилался длинный тоннель.

Вопрос в тактике. Куда идти? Вверх или вниз?

Оповещения об амулетах замолчали. Логика подсказывала: группа «Б» уже вероятнее всего спустилась с четвёртого уровня на третий, а теперь, наверняка, уже на втором.

Значит, самое рациональное — не лезть в мясорубку. Подняться выше. Забрать амулет четвёртого, пока команда Дашкова и группа «Б» рвут друг другу глотки. А потом спуститься и добить выживших.

Третий уровень я преодолел почти бегом, экономя каждую секунду.

Вот она. Лестница на четвёртый.

Где-то сверху было слышно как завывал ветер. Веяло холодом и сухостью.

Я вышел из-под низкого свода — от какого-то древнего строения, от которого остались лишь часть стены, обломки колонн да узкий лаз ведущий назад на третий уровень. Рядом чернели скелеты двух пальм, а под ними тускло поблескивало небольшое озерцо, мрачные воды которого казались густыми как нефть.

Я осмотрелся. Бесконечная равнина, усыпанная черным, вулканическим песком. Темнота была не абсолютной, пространство вокруг было видно словно сквозь закопченное стекло. Никогда не стихающий ветер гнал по барханам клубящиеся тучи песка, стирая все следы, все ориентиры. Мир звуков состоял из шипения, воя и скрежета зерен песка о камень.

Куда идти? Передо мной лежало море тьмы. Любые следы, если их и оставляли, были давно погребены под черными дюнами.

Я вгляделся в пляшущую мглу. Там, за дальним барханом… мелькнул отсвет? Не мираж ли? Нет, слишком регулярный. Тусклое, призрачное мерцание. Похожее на костер.

Я пожал плечами. Выбора всё равно нет, пойдём туда.

Ноги тяжело увязали в сыпучем песке, каждый шаг давался с усилием. Я двинулся навстречу свету, одновременно запуская в почву тонкое, ощупывающее плетение. Оно должно было предупредить о ловушках под слоем черного песка.

Расстояние до костра оказалось обманчивым. То ли из-за темноты и летающего в воздухе, искажающего тусклый свет ночного светила песка, я неверно оценил его, то ли оно растягивалось, подчиняясь странной геометрии этого места. Теперь мне стало ясно, почему остальные курсанты надолго задерживались на этом уровне.

Пелена тьмы скрадывала ориентиры, но главное — песок. Он не просто мешал идти. Он цеплялся за сапоги, словно живая глина, высасывая силы с каждым шагом. Ноги горели, мышцы ныли. Приходилось раз за разом гнать по ним тонкие струйки восстанавливающей энергии.

Дважды поисковое плетение дернулось, указывая на пятна зыбучей трясины под черной пылью. Возле одного такого места заметил клочья ткани — куртку с эмблемой академии. Кто-то не успел среагировать.

Очередной шаг и земля под ногой дрогнула.

Сигнал тревоги, пронзивший сознание, и взрыв песка! Из недр вырвалось нечто огромное, полосатое, с громким треском хитиновых крыльев.

Оса! Огромная оса!

Чудовище размером со скаковую лошадь, с раздутым брюхом и жалом, длинным и острым как пика. Оно метнулось ко мне, жало нацелилось в грудь.

Рефлексы сработали быстрее мысли. Я не стал уворачиваться — в зыбком песке это было глупо. Вместо этого рывком руки мгновенно сформировав перед собой Древесную Иглу толщиной в руку. Она врезалась в осу, сбивая на землю. Раздался хруст панциря. Заклятие пробило тело насекомого насквозь.

Оглушённое чудовище рухнуло на песок, судорожно хлопая крыльями. Я шагнул вперёд. Клинок метнулся молнией, пронзил стык между головой и грудью. Тело осы ещё несколько раз дёрнулось, в конвульсиях, и затихло.

Я вытер испачканное в слизи лезвие о штанину и продолжил путь

Наконец, мерцающий огонек обрел форму.

Я был прав. Не мираж.

Костёр.

Залег за барханом в пятидесяти шагах, наложив на себя «Покров жизни».

У потрескивающего пламени, рядом с амулетов уровня, закрепленным на древнем обелиске, сидели двое. Группа «Б». Один, скрючившись, спал, прислонившись спиной к обломку стены. Второй бодрствовал, напряженно вглядываясь в темноту. В его руке была боевая праща.

Охрану амулета оставили? По мне так зря, ослабили основной отряд.

Ну а праща у него зачем?

Вряд ли он владел ей. Разве что, для уверенности взял.

Словно отвечая на мой вопрос, маг раскрутил пращу и запустил одну из пуль куда-то в темноту пустыни. Понятно. Просто развлекается, от скуки.

Пользуясь тем что он смотрел в другую сторону, я подобрался ближе.

Хмыкнул про себя. «Охранники». Даже щиты не озаботились выставить.