по коридору в огромный зал, где копировали заплесневевшие записи, чтобы не дать им погибнуть навсегда.

Внезапно появились ее файры, и она жестом велела им приземлиться на один из столов.

– Вам, друзья мои, предстоит нарядиться по последней файровой моде! – Она пошарила в ящике под столом. – Помоги мне найти белую и желтую краску, Джексом, а то эта банка совсем высохла. – Она швырнула банку в ведро в углу.

– И какая же, по-твоему, у файров мода?

– Гм… возьмем синий цвет арфистов и голубой подмастерьев, разделим их белым и обведем желтым цветом Форт-холда. Теперь их ни с кем не спутать, как думаешь?

Джексом с ней согласился и тут же попал в подручные: девушка тут же велела крепко держать огненных ящериц, пока она их красит. Это оказалось непросто, поскольку каждый пойманный файр, похоже, хотел смотреть ему прямо в глаза.

– Если они пытаются мне что-то сообщить, я все равно не понимаю, – сказал Джексом, терпеливо выдерживая задушевный взгляд пятой ящерки.

– Подозреваю, – отрывисто ответила Менолли, тщательно нанося краску, – что у тебя, Джексом… держи крепче!.. единственный… дракон на Перне… которого… да держи же его!.. они сейчас не боятся до безумия. Рут’… все-таки… не жует огненный камень.

Джексом вздохнул, понимая, что из-за внезапной популярности Рут’а все его планы пойдут прахом. Об этом даже думать не хотелось, но, похоже, придется уходить в прошлое. Если файры не будут знать, в какое время отправился дракон, они не смогут за ним последовать. И тут он вспомнил об изначальной цели своего визита в мастерскую арфистов.

– Сегодня утром я собирался получить от вас уравнения Вансора…

– Гм… ну да, – улыбнулась Менолли, поднимая взгляд от извивающегося синего файра. – Такое чувство, будто с тех пор прошли многие Обороты. Так… просто добавим Дядюшке немножко белой краски, и я тебе все отдам. У меня также есть небесные карты для зимнего и летнего сезонов, можешь их взять, раз уж ты так нам помог. Пьемур пока еще не все записал.

В зал влетел заполошный синий файр и облегченно защебетал при виде Джексома.

«Это синий того толстяка», – сообщил снаружи Рут’.

– Но у меня только один синий файр, и мы его только что покрасили, – удивленно проговорила Менолли, обводя зал взглядом.

– Это файр Бранда. Похоже, мне пора возвращаться в Руат-холд. Я должен был вернуться еще несколько часов назад.

– Только не наделай глупостей и не встреться с самим собой, – рассмеялась девушка. – На этот раз ты отсутствовал совершенно обоснованно.

Слегка усмехнувшись в ответ, Джексом поймал брошенный ему рулон карт. Откуда она могла знать, что у него на уме? Хотя, возможно, он лишь чересчур серьезно воспринимал ее замечания.

– Так ты подтвердишь мое алиби, если Лайтол станет спрашивать?

– Всегда, Джексом!

Когда он вернулся в Руат, ему пришлось пересказать все новости домочадцам, которые выслушали их с не меньшим удивлением, гневом и облегчением, чем арфисты и холдеры из Форта. Джексом внезапно обнаружил, что невольно использует те же обороты речи, что и Менолли, и ему стало интересно, как скоро она сочинит по этому поводу балладу.

В завершение он велел всем хозяевам огненных ящериц повязать им ленточки цветов Руата – с красными квадратами на коричневом поле в черно-белом обрамлении, и только тогда заметил, что Лайтол все так же сидит в своем тяжелом кресле, теребя нижнюю губу и уставившись в некую точку на каменных плитах пола.

– Лайтол?

Лорд-управляющий с видимым усилием очнулся, хмуро взглянул на Джексома и вздохнул:

– Я всегда боялся, что мы можем докатиться до сражения драконов с драконами.

– Но ведь не докатились, Лайтол, – спокойно и как можно убедительнее ответил юноша.

Лайтол пристально посмотрел ему в глаза:

– Могли, парень. С легкостью. И мы с тобой многим обязаны Бендену. Может, мне стоит туда отправиться?

– Там остался Файндер.

Лайтол кивнул, и Джексом испугался, не решил ли лорд-управляющий, будто им пренебрегли.

– Файндеру полезно путешествовать верхом на драконе. – Лорд провел рукой по глазам и покачал головой.

– Тебе нехорошо, Лайтол? Может, вина?

– Со мной все в порядке, парень. – Лайтол живо поднялся на ноги. – Не удивлюсь, если ты забыл во всей этой суматохе, зачем отправлялся к арфистам.

С облегчением увидев, что Лайтол вновь стал похож на себя прежнего, Джексом небрежно заявил, что у него с собой не только уравнения Вансора, но и кое-какие карты, с которыми можно работать. Вплоть до самого ужина он горько об этом жалел, поскольку Лайтол велел ему научить их с Брандом точно рассчитывать время Падения Нитей.

Впрочем, учить других – неплохой способ облегчить задачу самому себе, как убедился Джексом позже, когда составлял собственные уравнения, корпя над имевшейся у него грубой картой Южного континента. По всему Перну происходило слишком много событий, чтобы безопасно отправиться в иное время без расчетов и размышлений. Пожалуй, ему ничего не оставалось, как отправиться в прошлое самое меньшее на двенадцать Оборотов назад, когда Южный континент еще не начали осваивать. Он знал, где можно найти залежи огненного камня, так что проблем со снабжением Рут’а не возникало. Ночные звезды уже померкли, когда он решил, что сумеет найти путь в нужное ему время.

Перед самым рассветом его разбудили стонущие всхлипывания Рут’а. Выбравшись из-под шкур, он, сонно моргая, прошлепал босиком по холодным камням в драконий вейр. Передние лапы Рут’а подергивались, крылья вздрагивали от беспокойных сновидений. Вокруг суетились огненные ящерки, и большинство из них, судя по цветным меткам, были не руатанскими. Джексом прогнал их, и Рут’, вздохнув, погрузился в более глубокий и спокойный сон.

Глава 6

Руат-холд. Южный холд.

Пятнадцатый Оборот, двадцать седьмой день пятого месяца – второй день шестого месяца

День в Руат-холде начался с того, что во все малые холды и селения ремесленников разослали файров с сообщениями, где говорилось, что каждая огненная ящерица должна быть надлежащим образом помечена и всем им категорически запрещается приближаться к любому Вейру. Вскоре начали собираться окрестные холдеры, желавшие переспросить, правильно ли они поняли сумбурные послания, полученные от файров, так что Лайтол, Джексом и Бранд весь день были заняты. На следующий день ожидалось Падение Нитей, что произошло точно в рассчитанный Лайтолом момент, доставив ему немало радости и вселив уверенность в излишне нервных холдеров.

Джексом без особого недовольства занял свое место в команде огнеметчиков, хотя ни одной Нити не удалось ускользнуть от драконов Форт-Вейра. Его утешала мысль, что к следующему Падению он, возможно, тоже будет в небе на огнедышащем Рут’е.

На третий