границы. Максимум — лазарет. Ничего не значащий инцидент.

Он чуть подался вперёд.

— Мы все учились в Академии. И вы прекрасно знаете: там нет титулов. Нет сословий. Это не дворец. Это отдельный мир, существующий по своим законам. Вспомните историю того же прадеда Александра, Павла III? Он получил тяжёлые травмы, и даже чуть не лишился конечности. И кому, что за это было?

— Мы понимаем, — осторожно заметил Трубецкой. — Но одно дело, конфликт, например, графа и помещика. Или даже графа и простолюдина. Немного другое — Наследник. Ну а произошедшие несколько сотен лет назад события… Тогда было совсем другое время. Да и как помнится мне, там имела место дуэль, и женщина ставшая её причиной. А не нападение с численным преимуществом…

— Так, граф, — перебил Валевский, и в голосе его проступила сталь. — Мне кажется, вы уже однажды сделали выбор? Или мне показалось?

Повисла тишина.

— Нет-нет, — поспешно вмешался Трубецкой. — Разумеется, мы на вашей стороне, князь. Просто… ситуация…

— Что «просто»? Что «ситуация?» — оборвал Валевский. — Хорошо, буду говорить прямо.

Он обвёл собравшихся взглядом.

— Наследник слаб. Вы все это знаете. Слаб телом. Почти лишён дара. Психически нестабилен. И это не просто слухи. Это подтверждённые данные. В настоящий момент Александр политически мёртв.

Аристократы, потупив взгляд, угрюмо молчали. Никто не возражал.

— Надеюсь, никому не нужно напомнить о необходимости хранить сказанное здесь в тайне. — Валевский вздохнул и продолжил. — Императрица уже подготовила указ об отстранении Александра от трона в пользу Алексея. Как более достойно и… перспективного для страны.

Аристократы переглянулись, осмысливая информацию.

— Это… точно? — осторожно спросил Разумовский-старший.

— Абсолютно. — кивнул Валевский. — Для вас это способ показать свою лояльность. Объявить позицию рода.

— Разве подобное… вообще возможно?

— В интересах Империи возможно всё. — отрезал князь.

Пауза.

— А если всё пойдёт не по плану? — хмуро спросил Дашков.

— Не пойдёт. — отрезал Валевский. — В любому случае, вашим наследникам ничего не грозит. Я даю слово.

Аристократы в очередной раз переглянулись.

— Добавлю. Это предложение — не от меня. Оно исходит свыше. Прошу вас, не надо воспринимать это как повинность. Это возможность проявить себя… Которой возможно больше не представится.

— Хорошо князь. — заключил Барчев. — Допустим, мы согласны. А ваша дочь тоже примет участие в этом… «инциденте»?

Лицо Валевского на миг дрогнуло. Он уже собирался поставить графа на место, но вовремя остановился. Сейчас он ещё нуждался в них.

— Нет, — ровно ответил он. — Во-первых, Вероника живёт в женском общежитии. Во-вторых, её присутствие вызовет лишние вопросы.

— А присутствие наших сыновей — нет? — прищурился Барчев.

— Я выбирал именно вас не случайно, — спокойно сказал Валевский. — Ваши отпрыски уже конфликтуют с курсантами блока, куда заселят Романова. Они зайдут туда под предлогом… Пусть сами его выдумают, так будет достоверней. Труда это не составит. А дальше — дело случая. Или, если хотите, горячей головы. А Романов просто попадёт «под руку».

— Я так понимаю, выбора у нас нет князь. Мы полагаемся на ваше слово. — переглянувшись с коллегами по несчастью заключил Дашков.

— Выбор есть, — спокойно ответил Валевский. — Но он вам не понравится.

Несколько дней спустя.

Санкт-Петербург. Императорский дворец.

Кабинет Императрицы.

Высокие окна были приоткрыты. В кабинет тянуло прохладой и гулом столицы. Портьеры медленно колыхались, отбрасывая тени на мраморный пол.

Императрица сидела за массивным столом из чёрного дерева, перелистывая тонкую папку — отчёт ректора Академии. Почерк был ровным, почти безупречным.

Князь Валевский стоял у окна, заложив руки за спину.

— Отчёт, — произнесла Императрица, перелистывая страницу. — От ректора. Очень подробный. Много слов. Очень много. Формально — всё безупречно.

Она закрыла папку и отложила её в сторону.

— Но? — Валевский обернулся. — Я же чувствую это «но». — Он прищурился. — Тебя что-то беспокоит?

Императрица слегка склонила голову, словно прислушиваясь к собственному ощущению.

— Да.

Пауза.

— Он словно что-то не договаривает.

— Думаешь, ректор затеял свою игру?

— Возможно. Кто знает. — Она пожала плечами. — Академия всегда была… самостоятельной. Иногда чересчур.

Замолчав, она уставилась в окно.

— Так что говорит этот граф… как там его… — Императрица наморщила лоб, вспоминая фамилию.

— Граф Дашков. — хмуро подсказал Валевский.

Разговор на эту тему был ему явно неприятен.

— Да. Дашков. — подняла взгляд Анастасия Романова.

— Сын графа, а так же группа сыновей лояльных нам аристократов, которые учатся на одном курсе с Александром, прощупали его, как мы и планировали. Вернее попытались…

— И чем всё кончилось?

— А у ректора в отчёте этого нет?

— Только общие фразы. Конфликт в блоке, небольшая стычка, лазарет.

— Граф сказал, что Наследник показал весьма высокие боевые навыки. Дал отпор. Вступил в схватку на стороне курсантов, что проживают в его блоке. Действовал грамотно, где надо и как надо. Сумел заведомо проигрышный бой свести в ничью…

— Дальше.

— А что дальше? — поднял брови Валевский. — Записи произошедшего у меня нет, это вопрос скорее к ректору. — князь кивнул в строну отчёта.

— Расскажи про то как он в поединке победил твою дочь.

Мышца на щеке Валевского дёрнулась. Лицо скривилось, будто от зубной боли.

— Да, победил в поединке твою дочь. На секундочку, одного из самых сильных магов курса. Не переиграл. Не перехитрил. Не победил в сложной, равной борьбе. Просто… раздавил её?

Валевский не отводил взгляда от окна. Императрица тем временем продолжила:

— Он буквально не заметил твою драгоценную Веронику. А ведь он инициирован около четырёх месяцев назад. Ни разу не был в аномалии. Напомни, сколько раз Вероника была на боевой практике?

— Четыре раза. Начиная со второго курса. — бросил князь.

— Вот именно. А в закрытии скольких аномалий она поучаствовала? Я же знаю что ты буквально пропихивал её в каждый вызов, сама так делала с Алексеем.

— Больше десяти. — отвечал Валевский, сжав зубы.

— Вот именно. Он спокойно формирует плетения первого — второго круга, — продолжила она, будто не замечая реакции. — Спорит с преподавателями. И, что самое неприятное… иногда оказывается прав. Он уже сильнее своего брата, в которого вложено огромное количество сил и средств…

Она слегка постучала ногтем по столу.

— Как это возможно? Как?

Валевский медленно выдохнул.

— Мы же решили что дело в этом артефакте.

— Решили. — кивнула Императрица. — Потому что других версий попросту нет. Но пока не подтверждается. Охрана на входе в академию ничего так ничего и не обнаружили. Может сумел спрятать?

Князь шагнул ближе.

— Ты сама видела записи досмотра. Они проверили всё. Досконально. Его буквально вывернули наружу. Если бы был артефакт, они бы его нашли.

Императрица подняла брови.

— Хватит его недооценивать. Обожглись уже один раз, вспомни тот же Смоленск. Неужели ты думаешь, что эта хитрая, изворотливая лиса не сможет, при помощи самого ректора,