трое существ, объединенных неловкостью и смутной надеждой, что история этого места, вопреки всему, возможно, совершит еще один виток.

– Что вы сделали с ней? – спросил Иши, закончив с пластырем. – Чсиаллат была самой нежной и мягкой девушкой из всех, кого я знал… На ней теперь ваша форма…

– Она решила стать матросом Космофлота. Мои попытки отговорить ее оказались тщетны.

– Тем не менее спасибо, что спасли ее. Я бесконечно рад вновь ее видеть… даже такой. Кщжеаллогх действительно не выжил?

– Увы. Мы пытались его спасти, но не удалось. Слишком много внутренних повреждений. Он умер на операционном столе.

– Понимаю. Спасибо, что попытались.

– Мы привезли его тело, чтобы можно было похоронить здесь, по-вашему.

– Это… очень правильное решение. – Он помолчал. – Сергей, мне не стоило уничтожать твой шар? Ты не для этого его принес?

– Ты все сделал правильно. Как ты вообще жил здесь все это время?

– Честно говоря, трудновато, особенно пока не смог наладить добычу и заготовку пищи и починить для себя дом. Одному все-таки тяжело. Я посмотрел все ваши фильмы и сериалы, что успел записать на планшет. Пока не разрядилась батарея. Без этого, наверное, свихнулся бы от одиночества. Но теперь уже привык. Так что с вами я все равно не полечу.

– Мы этого и не предлагаем, – сказала Лира.

– А где Келли?

– Наши пути разошлись.

– А Герби?

– Остался на базе.

Неккарец помолчал, а затем признался с неожиданной теплотой:

– Я скучал по вам. Иногда жалел, что остался здесь. На самом деле… я не уверен, что не хотел бы полететь с вами. Много раз хотел, да и сейчас, возможно, хочу. Но я не могу бросить все это… – Он обвел рукой окружающие дома. – Пока я живу здесь, это тоже живо. Город жив, даже если в нем только один житель…

– Тебе не придется больше быть одному, – сказала Лира.

В этот момент шлюз за нашей спиной раскрылся, и по тому, как изменилось выражение лица Иши, я понял, что вернулась Надя. И вернулась не одна. Это как раз было запланировано и много раз обсуждено.

– Что это? – воскликнул он. – Кто?

– Дочь Нади и Кщжеаллогха.

– Но как? А, понимаю. Видимо, с помощью той же штуки…

– Да.

Надя подошла и протянула ему мирно спящую дочь, завернутую в стандартный термочехол розового цвета. Иши, помедлив, принял ее с таким благоговением, будто держал не ребенка, а всю свою погибшую расу.

– Ее зовут Маргарита, – сказала Надя.

– Но что мне с ней делать?

– Вырастить. Тебе ведь все равно нечем заняться.

– И что потом?

– Это твоя будущая жена. Размножайтесь. Попытайся восстановить нашу расу. Или хотя бы продлить еще на пару поколений. Тебе ведь все равно нечем заняться.

– Вообще-то, я занят!

– И чем же?

– Я восстанавливаю наш город!

– Для кого?

Иши промолчал.

– Или же ничего с ней не делай. На самом деле это люди хотят, чтобы мы попробовали спасти наш вид. Лично я не думаю, что мы заслуживаем второго шанса. Особенно глядя на тебя. Но раз люди просят, я делаю все, даже самое неприятное.

– Ты неправа! – резко возразил Иши, и Маргарита беспокойно заворочалась у него на руках. – Мы заслуживаем, и мы сможем. Но ты должна остаться здесь со мной. Мы сделаем это вместе!

– Должна? – спросила Надя, и в ее тоне послышался ядовитый привкус. – Тебе?

Под немигающим взглядом неккарки Иши вдруг потупился и отступил на шаг.

– Ты ведь им ничего не сказал, так ведь? – продолжила она.

– Я многое им рассказывал…

– Но не о том, что мы с Кщжеаллогхом просили тебя не лезть в тот бункер? Это ты настоял на решении, которое привело к гибели всей нашей расы! – Показав рукой на пустые дома, Надя выкрикнула: – Они все погибли из-за тебя!

Маргарита проснулась и недовольно закряхтела.

– Ну вот, ребенка разбудили! – отчитала их Лира.

– Извини, – откликнулась Надя.

Опустив голову, Иши молчал, словно окаменев.

– Он не виноват, – вмешался я. – Он ведь не знал, что это может представлять такую угрозу… Виноваты Хозяева, и только они!

– Но он знал, что туда не стоит проникать против воли Хозяев. – Ее слова били как удары молота. – Нас никто не приглашал войти. Я лично ему об этом сказала. И он не послушал! А теперь хочет, чтобы я с ним здесь осталась? Помогала хоронить тех, кто погиб из-за него? И каждый день видела ужасные последствия его сумасбродного выбора? Посвятила всю свою жизнь безнадежной попытке исправить его преступление?

– Прости… – прошептал Иши, не поднимая взгляда.

– Прощение надо заслужить делом. Сергей воссоздал разрушенный им шар. Теперь твоя очередь воссоздать то, что ты разрушил. Начни с Маргариты. Я прилечу сюда еще раз, когда рожу следующего ребенка. Уже нашего. И проверю, как ты ее воспитываешь и можно ли тебе доверить другого. Учи ее русскому языку. Показывай человеческие мультфильмы. Мы не сможем выжить без людей. Мы теперь тоже часть Человеческой Федерации.

– Хорошо. Я все сделаю.

– Покажи, где живешь.

В тот же день мы вынесли криогроб с телом Кщжеаллогха. Иши и Надя провели погребальную церемонию, на которой нам разрешили присутствовать. Наконец-то удалось увидеть и запечатлеть эту часть неккарской культуры! Впрочем, не в полном виде, так как Надя, считающая себя оглашенной христианкой, удалила из нее какие-то элементы, которые назвала «нелепыми суевериями».

И когда я смотрел на них двоих, застывших у гроба третьего, меня охватило благоговейное осознание смены эпох: последняя экспедиция неккарцев наконец завершила свое трехсотлетнее странствие и вернулась в полном составе домой. В место, откуда стартовала. Звучал заключительный аккорд в симфонии прежней неккарской истории, которая, завершаясь на наших глазах, уступала место новой.

Лира держала на руках не по-детски тихую Маргариту, и это был первый и последний раз, когда та видела своего отца. О чем, конечно, у нее не останется воспоминаний.

Мы пробыли на Мириши пару недель. Надя помогла Иши обустроить быт Маргариты, проверяя, усвоил ли он все насчет кормления, сна и так далее. Доктор Нейфах и его люди высыпали на улицы Синего. Наш начальник познакомился с Иши и с большим энтузиазмом общался с ним. А наши коллеги изучали город, но ничего в нем не брали. Для НИЦ «Фронтир» артефакты неккарцев интереса не представляли. Напротив, мы привезли и передали Иши многое, дабы помочь ему: солнечные панели, пауэрбанки, одежду, инструменты… Ученые определяли, какие из домов еще можно поправить малыми силами, а какие – уже нет. Восстановление неккарской расы было амбициозным проектом доктора Нейфаха.

Из всех человеческих вещей, что мы привезли, наш неккарский друг больше всего