«болящая». Впрочем, в своей области Клеопатра Диа была весьма компетентна, так что это назначение моих внутренних возражений не встретило.

Конечно, в состав экспедиции хотелось попасть многим, но, к счастью, размеры «Отчаянного» были невелики. В бытность мою капитаном часть кают здесь всегда оставалась незанятой. Теперь же их не хватало. Штурмовики, Никифор с Немезианом, сказали, что будут спать в грузовом отсеке. Таэды сообщили, что готовы переждать там же в «замороженном» виде, как в старые добрые времена. Но капитан Варма воспротивился:

– Поступать так с досточтимым послом мы не можем, да и скипетр нам не дадут. Никто не станет рисковать сразу двумя уникальными артефактами. Так что там будут спать штурмовики. Они неприхотливы.

Во всей этой суете произошла одна безусловно радостная для меня встреча. С Герби. Для меня он больше чем андроид. Можно сказать, друг, как бы странно это ни звучало. Из-за действий Келли в прошлом я едва не потерял его, но, к счастью, техники Космофлота восстановили Герби. Увы, дядя Филипп забрал его к себе на корабль, и за три прошедших года мы почти не виделись.

Когда я увидел своего старого корабельного андроида, с которым мы прошли столько всего, то не сдержал чувств и обнял его.

– Вы же понимаете, капитан, что я ни эмоционально, ни физически не чувствую ваших объятий? – спросил он. – Это все равно что обнимать шкаф.

– Понимаю, – ответил я. – Как и ты понимаешь, что я больше не капитан «Отчаянного», но продолжаешь меня так называть.

– Нет, я этого не знал. Это новая информация. Разумеется, мне придется прекратить называть вас капитаном. Кто же капитан?

– Аджит Варма, – признался я, и это имя оставило на языке горьковатый привкус. – Но я главный по научной линии!

– Ваше текущее звание лейтенант. Буду называть вас в соответствии с ним.

Я ощутил легкий укол ностальгии, улыбнулся и еще раз обнял андроида. Он с механической точностью обнял меня в ответ, и в этом жесте для меня было больше человеческого чувства, нежели во всей предшествующей казенной болтовне с новыми членами команды.

Параллельно с подбором экипажа шла своим чередом подготовка звездолета к путешествию. А я ждал, когда же отец снова появится и передаст координаты. Дни тянулись в томительном ожидании, а папа все не являлся. Сердце мое все чаще сжималось от страшной, леденящей мысли: вдруг он больше не придет? Что, если устройство, переносящее его к нам, вышло из строя? Что, если он потерял сознание или даже погиб?

– Не надо настраиваться на худшее, – говорила Лира, и была права.

Но все равно я не мог успокоиться. Обрести отца и снова потерять? Только не это! Тут уже без напоминаний от Гемелла я ходил в храм каждый вечер и молился на коленях о том, чтобы папе удалось передать координаты.

– Слава Тебе, Боже наш, слава Тебе! – благодарно воскликнул я, вернувшись домой после одной из таких молитв.

На моем столе лежал локатор, а под ним – клочок бумаги. На нем, выведенные знакомым твердым почерком, были цифры координат. И слова: «До встречи, ковбой!» Вот так вот по-семейному просто. Примитивный, аналоговый способ передачи данных, словно насмешка над всей нашей высокотехнологичной беспомощностью. Но главное, сработало!

Теперь мы знали, куда лететь. Это звездная система, с древности известная человечеству благодаря необычной планете, находящейся там. TrEs-2b – черный-пречерный газовый гигант, поглощающий почти весь свет, что падает на него. Древние земные астрономы прозвали его самой черной планетой. Поскольку в той системе не было ничего полезного, а только упомянутый астрономический курьез, колонисты никогда не посещали ее. Хотя располагалась она не так далеко от Федерации. Всего три недели лету.

Итак, для спасения отца мне предстояло посетить самое темное место в известной части Вселенной. Я размышлял над символизмом этого и решил воспринимать TrEs-2b как черную жемчужину космоса. Другие ассоциации мне не нравились. В частности, предложенное Гемеллом «нисхождение во ад».

Нет. Никакой не ад. Прекрасная жемчужина, возле которой меня ждет отец!

Крикс

Наконец-то все было готово к отлету. Ну, или почти все. Оставалась одна маленькая, но очень важная деталь – забрать у Космофлота «гантель». Так я иногда называю переместитель. А доктор Нейфах обозвал его телепортатором. Это артефакт Хозяев, который может перемещать людей и предметы силой мысли. Достаточно навести его на то, что хочешь переместить, представить в голове место назначения (только из тех, что ты видел лично) и провести большим пальцем по рукояти. Классная штука. Она и впрямь смахивает на гантель, отлитую из зеленого металла. Три года назад я отдал ее Космофлоту, и вот теперь она снова вернется ко мне. На время.

В кабинете начальника я должен был подписать кипу бумаг. Сроки, ограничения, обязательства и все такое. Лишь после этого он передал мне черный металлический кейс.

– Но, Сергей Петрович, – сказал доктор Нейфах, – только давайте без хулиганства.

Мы оба понимали, о чем идет речь: не использовать артефакт для несанкционированных перемещений вне объекта, к которому мы направляемся.

– Буду сдерживаться изо всех сил, – постарался отшутиться я.

Было, конечно, неловко оттого, что мне напомнили о моем преступном прошлом в качестве черного ксеноархеолога. Что поделать, приходится терпеть.

– Я рассчитываю на вас, – с нажимом произнес Терентий Егорыч, смотря таким взглядом, будто я был гранатой с выдернутой чекой.

– Вы не будете разочарованы, – заверил я и быстренько ретировался, пока не заставили подписать еще что-нибудь.

Зайдя в свой кабинет, я закрыл дверь на ключ. Затем уселся в кресло, водрузил кейс на стол, ввел код и откинул крышку. Ну вот и она! Лежит, зелененькая, на черном бархате. Красота, да и только! Так и манит к себе. С замиранием сердца я коснулся холодного металла, извлек древнюю вещь. Просто подержать ее в руке, вспомнить, каково это…

Меня охватила ностальгия. Скольких людей я переместил с ее помощью! Вспомнился Крикс, тот громила, что работал на Босса. Главный его костолом. Интересно, как он поживает? Смогли ли врачи пришить ему и остальным пострадавшим при штурме руки и ноги? Надеюсь, что да. Забавно было бы снова на него взглянуть теперь… Я машинально провел большим пальцем по гладкой перемычке артефакта. Затем помотал головой.

«Чушь какая! К чему мне его видеть?»

И рядом раздался низкий хриплый голос:

– Что за?.. – послышалась ругань. – Где я?

Подняв глаза, я едва не вскрикнул от неожиданности. Передо мной стоял Крикс собственной персоной! Целый и невредимый, если не считать легкого недоумения на лице.

– Молодой Босс… это вы?

– Мистер Крикс?

Удивление во мне