«Как он это узнал?»

– Видимо, в первые разы, когда его перебрасывало сюда, папа просто наблюдал и собирал информацию. Именно я как сын мог точно опознать его. И у меня самая большая мотивация спасти его! Что ж, теперь у меня есть запись. А значит, я могу идти к доктору Нейфаху.

Конечно, сначала мне пришла шальная мысль угнать звездолет и отправиться выручать отца самому, как в старые недобрые времена. Но даже и без поучений Гемелла я понимал, что ничем хорошим это не кончится. Криминальные способы остались позади, я теперь другой человек и действовать должен правильно.

Да и, честно говоря, не получилось бы у меня украсть у Космофлота. Это не какие-то уголовники. А кроме того, мне был нужен артефакт Хозяев, выдать который мог только доктор Нейфах.

Мы пошли к нему вместе с Лирой. Драгана тогда спала в кроватке. Начальник выкроил для нас время, довольно бесцеремонно выгнав Викулечку из кабинета. Сначала я показал ему видеозапись на планшете. Он тут же переслал ее экспертам, дабы те удостоверились в подлинности. Обычная для Космофлота предосторожность. А я тем временем рассказал о трех появлениях отца, передал листок со всеми сказанными им словами (я их тщательно записывал), а Лира поделилась нашими идеями по поводу того, как он мог выжить и где оказался.

– Жаль, что вы не подключили меня раньше, – сказал доктор Нейфах, складывая пальцы домиком.

– Просто хотели сначала сами разобраться…

– Понимаю. Все это выглядит очень… необычно, если не сказать подозрительно. Но мы не можем не проверить данную информацию. Поэтому по полученным координатам будет направлена экспедиция.

– Терентий Егорыч, прошу назначить меня ее главой. Это мой отец. И у меня больше всего опыта на новых ксеноархеологических объектах. Я достаточно компетентен.

– В вашей компетентности сомнений нет, как и в вашем опыте. Но то, что речь идет о вашем отце, делает вас плохой кандидатурой на пост командира. В опасной ситуации чувства могут не лучшим образом повлиять на принятые решения. Полагаю, командование назначит другого офицера. – Увидев, что я хочу поспорить, он быстро добавил: – Но вы будете его научным помощником, фактически вторым человеком.

Лира тихонько ткнула меня в бок, намекая, что спорить не стоит.

– Ладно. Но я прошу выдать мне один из артефактов Хозяев – так называемую «гантель». Переместитель. Папа говорит, что вход завален. И если дезинтегратор не справится, мне понадобится этот артефакт, чтобы проделать проход. А также прошу передать мне в сопровождающие моего прежнего андроида Герби. Ранее он не раз доказывал свою полезность. И, если можно, я хотел бы полететь на «Отчаянном».

Доктор Нейфах задумчиво смотрел на меня, и с каждой секундой мне все больше казалось, что он сейчас откажет. Но в итоге начальник сказал:

– Без проблем. Все выдадим. Более того, вас усилят серьезным сопровождением. Силовым блоком. Нужно быть готовыми ко всему.

В итоге мне дали двух штурмовиков и… Надю! К моему немалому раздражению. Еще на ее томные взгляды отвлекаться! Разумеется, она напросилась сама, а доктор Нейфах и контр-адмирал Орланди сочли, что это подходящий случай испытать неккарку в деле.

Лира тоже рвалась в дело, но тут нам с доктором Нейфахом пришлось убеждать ее, что бросать без присмотра семимесячную дочь нельзя, а тащить младенца в неизвестность – безумие.

– Но мы же знаем, что я погибну на орбите Муаорро, – настаивала она, – а значит, на этом объекте со мной ничего не случится.

– А про Драгану вы можете то же самое сказать? – мягко поинтересовался доктор Нейфах, и тут моей жене пришлось отступить.

Вот почему я искренне уважаю начальника. Он один из двух людей во Вселенной, которым удавалось переспорить мою жену. Второй – моя теща.

Командиром экспедиции назначили капитана Аджита Варму. Мне он сразу не понравился. Смуглый черноволосый щеголь, заносчивый, самоуверенный, в общем, типичный эларец. Гемелл говорил, что я просто недоволен назначением его на то место, которое хотел занять сам, и что, даже если бы командиром оказался святой, это бы не уменьшило моей неприязни. По его мнению, надо просто смиряться и не считать себя самой подходящей кандидатурой. Что ж, я как мог смирялся и скрывал свое раздражение. Послужной список у капитана был образцовый.

Позже доктор Нейфах сообщил, что в команду включат и таэдов! Каким-то образом те узнали о готовящейся экспедиции на новый объект и изъявили жгучее желание примкнуть. Разумеется, чтобы урвать свою долю знаний.

– Вы продали это, – с укором сказал я.

– Да, – без тени раскаяния подтвердил начальник. – За возможность участвовать в экспедиции они передали нам схемы устройства их резонаторов!

– Пожалуйста, скажите Оаэа, что я приказываю ему явиться ко мне.

– Возможно, вы не в курсе, но лейтенант Оаэа теперь чрезвычайный и полномочный посол таэдов при Человеческой Федерации. Учитывайте этот факт при общении с ним во время экспедиции. С учетом его нового статуса я не могу приказывать досточтимому послу, но могу обмолвиться при случае, что вы просите об аудиенции с ним.

– Аудиенции?

Меня многое раздражало в связи с подготовкой экспедиции, но я подавлял это чувство. Постоянное промедление. Варма. Надя. Лира. Гемелл. Раздражение постепенно копилось и на таэдах наконец достигло критической точки. Я резко поднялся с кресла.

– Пожалуй, я сам нанесу визит вежливости досточтимому послу.

Наверное, мои слова прозвучали слишком зловеще. Поэтому, когда я встал и вышел из кабинета, начальник, покряхтывая, поспешил за мной.

– Ситуация изменилась, – говорил он на ходу. – Отношения с таэдами для нас очень важны, так что, надеюсь, вы учтете это в диалоге.

– Разумеется, – сквозь стиснутые зубы ответил я.

Используя меня, они проникли к человечеству сначала как шпионы, потом как дипломаты, а теперь еще имеют наглость навязываться в мою экспедицию! Через мою голову!

«Строго говоря, это не твоя экспедиция, а Космофлота, – напомнил Гемелл. – Таэды обратились согласно субординации».

«Сейчас я им покажу субординацию!»

Я знал, где на базе находится таэдское посольство, и направился туда. У входа дежурили два матроса-человека с автоматами.

– Я к Оаэа! – рявкнул я, злясь уже на саму необходимость останавливаться.

– Вам назначено? – спросил матрос с каменным лицом.

– Нет. Но он меня примет. Доложите!

– Пожалуйста, – добавил доктор Нейфах, поравнявшись со мной.

Матрос с кем-то связался по коммуникатору, а затем долго ожидал ответ. Я подумал, что, будь при мне сейчас переместитель Хозяев, я бы мигом смел и этих стражников, и эту тяжелую дверь. Теперь же приходится ждать, пока ответят и откроют. Какое унижение! После того как мой визит подтвердили, дверь открылась издевательски медленно.

Я решительно шагнул в проем, начальник