не пустил в рубку и Герби, хотя мы всегда при взлете использовали андроида, да и вообще на гражданке все так делают. Но нет, пилот Космофлота, видите ли, должен рулить сам! В общем, при старте Герби тоже был в пассажирском салоне, вместе со мной, Клеопатрой, Надей и двумя штурмовиками.

И тут я сделал неожиданное открытие про моего старого доброго андроида: он, оказывается, не для всех добрый. Когда мы сидели в креслах в салоне, один из штурмовиков, Никифор, дружелюбно спросил своим басом:

– Так ты, значит, Герби?

– Для тебя Герберт, солдафон.

Второй штурмовик, Немезиан, усмехнулся.

– Ого! А ты не слишком ли борзо разговариваешь? – спросил Никифор.

– Для тебя не слишком.

Немезиан захохотал. Чем еще больше напряг своего напарника.

– Что это значит?

– Мои слова чересчур сложны для твоего понимания? Я ведь и так использовал самые простые.

Повернувшись в мою сторону, Никифор с улыбкой пожаловался:

– Твой робот хамит мне.

– Он всем хамит. – Я постарался отшутиться. – За это мы его и любим.

– Может, мне тоже надо начать хамить, чтобы и меня полюбили?

– Нет, место хама у нас только одно, и оно уже занято Герби.

– Понятно.

На самом деле я не мог вспомнить, чтобы Герби с кем-то говорил в столь грубой манере. Сарказм – да, сколько угодно, но чтобы прямо оскорблять – никогда. Это был новый, пугающий элемент в его поведенческой матрице. Не случилось ли какого-то упущения, пока андроида чинили после повреждений, причиненных Келли? Не был ли он случайно – или намеренно – перепрограммирован?

Позднее я нашел Герби – теперь, когда я перестал быть капитаном, мне приходилось ходить к нему самому, а не вызывать, как раньше, – и спросил:

– А почему ты так резко разговаривал с Никифором?

– Вопрос неясен. Пожалуйста, конкретизируйте.

– Использованная тобою лексика в диалоге со штурмовиком Никифором отличается от лексики, которую ты используешь в диалогах с другими людьми.

– Штурмовик Никифор отличается от других людей.

– Чем?

– Например, ростом.

– Ты говоришь грубо со всеми людьми, которые выше двух метров?

– Не со всеми.

В общем, тогда я так и не добился ясности, и у меня осталось впечатление, что Герби уклоняется от ответа по существу.

Впрочем, были темы, которые занимали меня гораздо больше. Прежде всего предстоящая встреча с отцом. Возникло много практических вопросов о том месте, где он находится. И было бы очень кстати, если бы папа появился и мы их обсудили. Но он перестал являться. Мне оставалось лишь составлять список вопросов на случай, если он все-таки появится, а также перечитывать запись всех сказанных им фраз в надежде найти в них какую-то зацепку. Что-то, пропущенное мною ранее.

Я задумался о том, почему папа ни разу не спросил, как дела у мамы, Кати, бабушки… Даже у меня! Единственный раз, когда он о них вспомнил, – это когда попросил ничего не сообщать им. Странно…

Открыв планшет, я снова перечитал все его реплики. Если не считать разовой похвалы в мой адрес, папа говорил только о себе. И это как-то не вязалось с тем, что я о нем помнил… Хотя, конечно, у него каждый раз было мало времени, и часто он отвечал на мои вопросы… И как знать, может быть, в моих воспоминаниях образ отца сложился чересчур идеальным? Но могла ли идеализация зайти так далеко, чтобы полностью заместить собою его истинное лицо?

Каждый вечер всех собирали в кают-компании на мероприятие, которое официально называлось совещанием о предстоящей операции, а неофициально, мной и Клеопатрой, – ЕРВВКВ. Что расшифровывалось как Еще Раз Внимательно Выслушай Капитана Варму.

– Координаты, предоставленные капитаном Светловым, указывают на систему двойной звезды. – С мрачным, словно выточенным из гранита лицом, капитан сообщал давно известные нам сведения. – Она состоит из желтого карлика TrEs-2а, похожего на Солнце, и оранжевого карлика TrEs-2с. В ней только одна планета – газовый гигант TrEs-2b, немного больше Юпитера…

– Самая черная планета во Вселенной! – выпалила Клеопатра.

– Мисс Диа, впредь не перебивайте меня. Да, TrEs-2b отражает менее одного процента всего света, который попадает на нее извне. Предполагают, что свет поглощают газы, составляющие бо2льшую часть поверхности планеты, но точная причина этой исключительной черноты неизвестна. И мы не будем ее выяснять. Наши задачи – найти и спасти капитана Светлова, а также обследовать новый ксеноархеологический объект, на котором он содержится. О TrEs-2b нам достаточно знать, что это газовый гигант, соответственно, на его поверхности или под ней объект располагаться не может. Возможно, на высокой орбите, в качестве искусственного спутника… Да, лейтенант?

Надо же! Он все-таки заметил мою поднятую руку.

– Я хотел напомнить, сэр, что артефакты Хозяев способны выдерживать экстремальные условия. Я испытал это, когда с их помощью вошел в работающий ядерный реактор и остался невредимым. Логично предположить, что постройки Хозяев также отличаются особой прочностью. Поэтому если отец содержится на таком объекте, то все-таки исключить его нахождение внутри газового гиганта нельзя.

– В таком случае нам придется констатировать провал нашей миссии, – сухо ответил Варма. – Поскольку данный звездолет безопасно проникнуть в газовый гигант, чья температура превышает тысячу двести градусов, не сможет.

На это я не нашелся что ответить.

– Возможно, объект никак не связан с TrEs-2b, – продолжил капитан, более не глядя на меня. – В системе могут оказаться астероиды или малые планеты, на одной из которых окажется то, что мы ищем. Досточтимый посол, нет ли у вашей цивилизации дополнительных сведений об этой системе?

– Нет, – ответил Оаэа. – Мы никогда там не были и не приобретали информацию о ней.

– Ясно. Может быть и такое, что объект является искусственным спутником одной из звезд или их обеих, и в таком случае найти его будет исключительно трудно. Есть у кого что добавить?

Вэнь поднял руку.

– Если позволите, сэр…

Варма кивнул, и пилот продолжил:

– TrEs-2b находится экстремально близко к звезде. Чуть более пяти миллионов километров. Это фактически на границе или даже внутри фотосферы желтого карлика TrEs-2а. Хотя «Отчаянный» перед этой экспедицией был укреплен дополнительными экранами для защиты от излучения, долго находиться там мы не сможем. Не более пяти часов. Максимум шесть.

– Примем эти рамки как рабочие в случае, если то, что мы ищем, действительно на орбите планеты. Мичман Вэнь и мисс Диа, к следующему разу подготовьте доклад о времени и способах поиска объекта в системе. Теперь обсудим сам объект. Он может быть построен либо так называемыми Хозяевами, либо их врагами, либо третьей расой, о которой мы ничего не знаем.

– Возможно, дагонцы, – сказал я.

Варма посмотрел на меня так, словно я