Этого было бы достаточно для нейтрализации угрозы. Но обсуждаемый штурмовик избрал стратегию с наивысшим коэффициентом летальности.

Можно было поспорить. Сказать об адреналине, об инстинкте самосохранения в бою, о том, что на войне свои законы. Но я не стал. Просто поблагодарил за пояснения.

Я не винил Никифора. Ни в коем случае. Тот действовал в соответствии с тем, что ему приказали, как его учили и что диктовала обстановка. Но почему-то мое прежнее желание защитить его от колкостей Герби куда-то улетучилось. И мне действительно стало печально. Штурмовик мне нравился. А теперь между нами незримо повисла тень человека, которого он убил. И суровый, неумолимый суд машины, которая, в отличие от нас, ничего не забывает.

Я рассказал ему о причине. Помолчав, Никифор ответил:

– Что ж, раз так, пусть и дальше хамит. Потерплю.

Да, чуть не забыл рассказать про вещи в багаже бандитов, который пролежал на «Отчаянном» четыре года. Я его внимательно осмотрел. Там был вполне обычный набор для путешествий – носки, белье, рубашки, бритва и все в таком духе. Почти все интересные находки оказались в чемодане Чавалы – красивый флакон с мужским одеколоном, компактный огнестрельный пистолет, а еще упаковка настоящих сигар! Какое-то время я размышлял, кому бы их отдать? В моем окружении никто не курит. А потом вспомнил: отец курил! Я решил приберечь их как подарок папе.

«Вообще-то, это не твои вещи, – напомнил Гемелл. – Если присвоишь, то согрешишь воровством».

– По закону, если хозяин утерянной вещи не объявился в течение полугода, нашедший приобретает право собственности на нее. Этих владельцев не было уже четыре года!

«В течение полугода после заявления. Ты не заявлял о находке».

– Ладно, заявлю после возвращения. А пока по закону я имею право хранить вещи у себя.

Самой удивительной находкой была маленькая икона Богородицы! Она оказалась в пакете, который, как я думаю, принадлежал Далмату. Он был наименее отвратительным из всей той тройки. И все равно так странно было найти икону в вещах бандита! Помню его мрачное лицо и хриплый голос, кидавший слова, словно тяжелые камни. И что, он был верующим? Моим братом во Христе?

«Вообще-то, вы находились в одной банде. Какое-то время. Тебе ли гнушаться им? Потом ты продолжил преступную жизнь независимо от банды. Как и твоя самка. Но при этом она была верующей».

– Ну ты сравнил тоже! Лиру и Далмата! Это самые противоположные полюса в рамках человечества, насколько вообще может быть. Наверное, ему просто мать сунула из суеверных соображений, типа как талисман на удачу… Но чтобы Далмат действительно молился перед выходом на дело, глядя на изображение Того, Кто это дело прямо запрещал, в моей голове не умещается.

Я поставил икону на стол, рядом с моей собственной иконой Христа. Мне казалось, что я освободил ее из плена. Вернул к изначальному предназначению, молясь на нее. Вместе обе иконы удивительно гармонично составили диптих. Даже размер у них совпал.

Я ждал каждый день, но за все время полета папа так и не появился. На эти три недели пришелся очередной день рождения Драганы – мы решили до годика отмечать его 25-го числа каждого месяца. Я, конечно, скучал по своим. Думал, может быть, вызвать Лиру хотя бы на пару минут, спросить, как они. Но не решился тогда.

А вот позже, ближе к концу полета, решился. Потянуло меня к ней. Ну, по-мужски потянуло. Собственно, для этого я ее и вносил в память переместителя. Нафантазировал себе всякого. Постарался подготовить каюту так, чтобы все выглядело романтично. Выключил свет и зажег полдюжины свечей, наполнил вином пару бокалов. Попрыскал себя одеколоном Чавалы, заверив Гемелла, что просто проверяю, не выдохся ли он. Меня охватило едва сдерживаемое желание. Наконец, взяв «гантель» в руку, я мысленно вызвал образ Лиры и провел большим пальцем у основания артефакта.

В тот же миг она материализовалась из воздуха. В старом домашнем халате, с засученными рукавами, руки почему-то мокрые. В глазах ее мелькнула растерянность из-за дезориентации, сменившаяся страхом.

– Сережа… – тихо проговорила она. – Ты перенес меня на «Отчаянный»?

– Да! – с улыбкой ответил я.

– Ты что? – От ее крика я вздрогнул. – Немедленно верни меня! Я Драгану купаю! Она теперь одна в ванной! Утонет же!

Ее страх мгновенно передался мне. Все желание как рукой сняло.

– Прости! Сейчас!

Ушла пара секунд на то, чтобы направить на нее «гантель» и вспомнить интерьер нашей ванной, и Лира подгоняла:

– Быстрее!

Она исчезла на полуслове. А я повернулся к иконе Далмата и начал молиться. Чтобы с Драганой все было в порядке. Чтобы из-за моей глупости чего не вышло…

Больше ничего примечательного за время перелета не случилось.

Станция над Черной планетой

Как-то раз я был в кабинете контр-адмирала Орланди и заметил у него на стене странную картину. Обычно у флотских висят полотна, прославляющие наши победы над Землей. Либо портреты героев тех лет. Однако тут была запечатлена сценка из жизни животных. Земных. Посреди поля волк вгрызался в труп только что убитой им овцы.

– Нравится картина? – с улыбкой поинтересовался контр-адмирал.

– Необычная, – ответил я.

– Как ты думаешь, кто здесь победитель, а кто побежденный?

– Вопрос, видимо, с подвохом?

– Разумеется.

Я сделал пару шагов и вгляделся в картину, выискивая что-то, не замеченное мною ранее. Может быть, какая-то фигура, проступающая, если поменять угол зрения? Нет. Ничего такого. Лишь волк, овца да лужа крови под нею. А фоном – поле, синее безоблачное небо и темная кромка леса вдалеке. Раз вопрос с подвохом, значит, победитель явно не волк. Но кто?

Пауза затянулась, и мне пришлось сказать:

– Простите, сэр, но никак не удается увидеть, в чем же здесь победа овцы.

– О, она определенно не победитель. – Грузный контр-адмирал засмеялся. – Овца – инструмент победителя. Есть такой червь, трихинелла. Паразит, что охотится на хищников. Чтобы достичь волка, он сначала вселяется в овцу, таясь в ее мышцах в виде личинки. Множества личинок. Самой овце он при этом не вредит. Просто ждет, порой годами. Затем, когда волк убивает и поедает зараженную овцу, личинки, оказавшись в его пищеводе, вылупляются и превращаются в червей, которые начинают пожирать хищника изнутри, распространяясь во всех органах. Отобедав такой овцой, волк сам превращается в блюдо.

Контр-адмирал подошел поближе, продолжая говорить:

– Картина называется «Славная охота, или Победа трихинеллы». Подлинный победитель невидим не только тебе, лейтенант, но и самому побежденному. Волк не подозревает, что именно в момент его триумфа закладывается его поражение и что своими собственными действиями он