я нырнул в тень и вышел из неё прямо перед боевиком.

Он заметил меня сразу. По инерции сделал ещё три шага и вскинул автомат.

Я ударил тенями. Чёрные ленты рассекли оружие и тут же окружили беглеца. Он затравленно заозирался, ища лазейку, но её не было.

Тогда боевик выхватил пистолет.

Ещё один удар тенями. Кисть вместе с пушкой упала в траву.

Мужик вскрикнул и схватился за обрубок.

— Кто послал? — спросил я. — Быстро!

Где-то над нашими головами раздавался стрёкот висящего над кронами вертолёта. Пилот поджидал возвращения десанта.

— Никто! — выдохнул, скрипя от боли зубами, боевик.

Тени вонзились в его ноги, пробираясь сквозь мышцы к костям. Мужик рухнул на землю, корчась от боли.

— Последний шанс, — предупредил я. — Говори, или сниму плоть со скелета.

— Хвостов! — выпалил боевик. — Сука! Хватит!

— А чуть подробнее? Имя, отчество?

— Князь! Князь Хвостов! Сергей… Геннадьевич! Прекрати!

Как я и думал. Его Сиятельство так и не смирился со смертью старшего сына. Хоть и опальный тот был, а кровь не водица.

— И почему он решил меня убить? — спросил я на всякий случай.

— А то ты не знаешь! — простонал боевик. — Ты ж сынка его шлёпнул.

Что ж, всё сошлось. Такое на ходу не выдумаешь.

— На мосту вы меня поджидали? — задал я последний вопрос.

— Мы! Всё, больше ничего не знаю! Клянусь!

Я убрал тени.

Очень хотелось добить пленника, но это было бы не комильфо. Всё-таки, считай безоружный и больше нападать не пытается. К сожалению.

Я окинул взглядом лес. Нет, сам боевик отсюда не выберется. Если оставить его здесь, он обречён. Что ж, пусть так и будет.

— Премного благодарен, — сказал я. — Счастливо оставаться.

Боевик разразился потоком отборной брани, но я его не слушал. Провалился в тень и вынырнул на том месте, где упал мой вертолёт.

Вражеский коптер висел над деревьями. Пилот ещё не знал, что ждать некого.

Вытащив из колоды карту «Смерти», я подбросил её вверх. Сверкающий прямоугольник взвился к боевой машине подобно сигнальной ракете и прилип к её днищу. По вертолёту побежали светящиеся линии, сплетаясь в густую паутину.

Очевидно, пилот заметил меня, ибо начал разворачивать вертолёт пушками ко мне. Ещё несколько секунд, и они исторгли бы потоки свинца. Я приготовился уйти в тень.

И в этот момент коптер начал разваливаться на куски! Словно был сделан из детского конструктора, все детали которого вдруг разом утратили сцепление.

Машина накренилась, завертелась, пошла вниз и рухнула в лес, ломая деревья.

Вот теперь можно было уходить. Месть — самое малое, что я мог сделать для павших дружинников, и она принесла мало удовлетворения, но я видел в этом свой долг.

Спустя некоторое время я вернулся к бронеходу.

— Как поохотились, ваше благородие? — спросил Протасов, как только я забрался в машину.

— Удачно. Теперь я знаю, кто их подослал.

— Можно спросить, кто?

— Князь Хвостов. Сергей Геннадьевич.

Капитан нахмурился.

— Отец того ублюдка, которого вы застрелили на дуэли?

— Он самый.

— Это точно?

— Думаю, да.

— Но ведь поединок был честный. Какие у него могут быть к вам претензии?

— Некоторых это не останавливает.

— Чёрт… Плохо это, господин Львов. Если старик задался целью вас убить, он не остановится. Пришлёт ещё кого-нибудь.

— Если успеет, — ответил я. — Но это не ваша забота, капитан. Вам нужна медицинская помощь. Но сначала вернёмся и заберём наших товарищей.

Грузить тела пришлось мне. Протасов порывался помогать, но он был не в том состоянии, так что я решительно пресёк его поползновения. Перетаскать убитых в бронеход было непросто. Я справился только минут через двадцать пять, и был совершенно измотан. Зато теперь, наконец, можно было выбираться из леса. Или хотя бы отыскать достаточно широкую для взлёта просеку. Увы, нам не везло. Два часа мех пёр через лес, пока не вышёл на берег реки, заросший высокой травой. Наконец-то! Здесь уже можно было перестроить бронеход обратно в коптер и отправиться дальше по воздуху. Что я и сделал. Как только машина была готова, мы взлетели и понеслись в сторону Мадоны.

Это существенно сократило нам путь, и всё же, до поселения вертолёт добрался только к ночи. Садиться на задний двор особняка пришлось в темноте.

Нас встречал Сяолун.

Шёл частый дождь, так что дворецкий стоял, держа в руке большой чёрный зонт.

— Вас не было слишком долго, хозяин, — проговорил он, когда мы с Протасовым подошли. — Я так понимаю, случилось непредвиденное. Господин капитан ранен?

— Проводи его к доктору, — велел я. — И прикажи выгрузить из вертолёта тела погибших. На нас напали.

— Кто, хозяин?

— Люди князя Хвостова.

— Это его сына вы застрелили на дуэли?

— Да, именно. Проклятый старик никак не уймётся.

— Печально. Мои соболезнования вам и господину капитану. Я немедленно всё организую.

— Что бы я без тебя делал.

— Занимались бы всем сами, очевидно.

Спустя полчаса я сидел на веранде, пил кофе и ел бутерброд с холодной бужениной.

Протасова отправили на попечение сестры, а погибших — в морг, где им предстояло дождаться завтрашних похорон. Священника предупредили, что потребуется скромная церемония.

— Что вы намерены делать, хозяин? — спросил Сяолун, выходя на веранду. — Покушения будут продолжаться, и статистически рано или поздно…

— Да-да, я это отлично понимаю, — перебил я. — И дожидаться, пока старик раскошелится на отряд магов, чтобы убить меня, не собираюсь. Он и так уже достаточно испытывал моё терпение.

— Но он находится далеко. К тому же, принадлежит к самому высшему обществу. В отличие от вас, хозяин. Да простятся мне эти дерзкие слова. Так что добраться до него будет не так-то просто. Нужен план.

— Нужен, — согласился я и впился зубами в бутерброд.

— Он у вас есть? — осведомился андроид, дождавшись, пока я прожую и проглочу.

— Есть кое-какие намётки. Не думаю, что достать князя такая уж проблема. Всё-таки, я дворянин, а аристократы имеют привычку посещать не только званые вечера, куда требуется приглашение, но и светские мероприятия.

— На это может уйти много времени, — покачал головой Сяолун. — Вы готовы оставить поселение на долгий срок?

— Нет, нужно сделать всё как можно быстрее.

— Было бы здорово, если б у вас имелись знакомые в столице, — помолчав, заметил дворецкий. — Это значительно упростило бы дело.

— Всё мои знакомые здесь.

— Но у них могут быть знакомые, — сказал Сяолун.

— На кого ты намекаешь?

— Уверен, у господина Кривоносова есть подходящие связи в Петербурге.

— Скорее всего. Меценаты обычно знают всех и вся.

— Вот-вот. Почему бы вам не обратиться к нему? Например, сказать, что собираетесь познакомиться с тамошней богемой. Уверен, он откликнется на вашу просьбу.

— И как