Он развернулся и, не оглядываясь, бросился к мерцающему порталу, в последний миг замечая, как из-за его спины в зал врывается первая волна костяных стражей. Он запрыгнул в портал. Знакомый запах хвои и влажной земли ударил в нос. С тихим щелчком портал за спиной Марка захлопнулся, навсегда отсекая грохот цитадели и безмолвных стражей.

Марк стоял, тяжело дыша, и сжимал в кармане холодный металл браслета. Он был жив. Он победил. Но он знал — эта победа была украдена у смерти ценой огромного риска. Теперь он понимал: его ждут не только гоблины. Мир Системы был полон смертельных сюрпризов, и к следующей встрече ему нужно подготовится основательнее.

Глава 8 "Трещины повсюду"

Возвращение из провала было похоже на выход из-под наркоза. Сознание плыло, тело не слушалось, а в ушах стоял оглушительный звон собственного страха. Свой импровизированный лагерь Марк собирал в прострации, движениями робота-самоучки. Палатка не желала сворачиваться, стойки выскальзывали из одеревеневших пальцев. Каждое движение отзывалось в мозгу навязчивой мыслью: смерть была в паре сантиметров. Всего один неверный шаг, одно замешательство — и его кости теперь бы украшали ту проклятую цитадель. Путь до дома прошёл в тумане, и он с удивлением обнаружил себя на пороге собственной квартиры, не помня, как вставил ключ в замок.

Тишина обрушилась на него физической тяжестью, приглушённый гул города за окном лишь подчёркивал гнетущую пустоту внутри. Он замер посреди гостиной, всё ещё сжимая в кармане холодный металл браслета, и слушал. Не скрип половиц и не гул холодильника — он слушал тишину. Отсутствие лязга костей, воя магии, свиста стали в воздухе и всепоглощающего инстинкта «бей или беги». Эта тишина была оглушительной.

Он был дома. Целый. Живой.

Почему же тогда по спине ползли ледяные мурашки, а в груди застыл чёрный, тяжёлый ком, не давая вздохнуть полной грудью? Он посмотрел на свои руки — тонкая, предательская дрожь билась в кончиках пальцев, выдавая шок, который тело отказывалось признавать.

«В шаге от смерти... — с безжалостной ясностью пронеслось в голове. — Не "в шаге от победы". Не "на грани". Именно от смерти. От небытия».

Словно во сне, он медленно, движениями глубокого старика, принялся разбирать рюкзак. Пустые упаковки от батончиков, пустая фляга, куртка с аккуратно распоротым рукавом — всё полетело на пол в углу. Искореженный, но всё ещё целый ржавый меч он с отвращением прислонил к стене — немое укоряющее напоминание о его беспомощности. Затем он просто рухнул на кровать, и сон, тяжёлый и без сновидений, поглотил его, как волна.

Утро пришло серое и безрадостное. Первым делом Марк вернул арендованную машину. Процесс сдачи ключей прошёл быстро, безэмоционально и поразительно обыденно. Конторский сотрудник в мятой рубашке, пахнущий дешёвым кофе, пробормотал что-то под нос и даже не взглянул на него дважды. Мир обывателей жил своей размеренной жизнью, не подозревая и не желая знать, что кто-то вроде Марка только что, пройдя по самому краю, вернулся из мира, где камни дышат смертью.

Дома, наконец, он принял душ. Горячая вода смывала с кожи липкую пыль цитадели, запах тлена и собственного застывшего страха. Лишь когда тело очистилось, он позволил себе разобрать системные «плюшки».

> Поздравляем! Вы достигли Уровня 2.

> Получено очков характеристик: +2.

Окно висело в воздухе, безликое и безэмоциональное. Никаких фанфар, никаких поздравлений. Просто констатация факта, как уведомление о списании средств. Марк мысленно вызвал своё меню. Ловкость и Телосложение — всё, что позволило ему увернуться и выжить в той мясорубке. Без колебаний он распределил очки: +1 к Ловкости, +1 к Телосложению. По телу разлилась короткая, но ощутимая волна тепла, будто кто-то влил в жилы жидкую сталь. Мускулы стали отзывчивее, а затянувшиеся за ночь раны перестали ныть — не магическое исцеление, а просто... улучшение. Апгрейд.

Затем он достал [Браслет из мёртвой стали]. Система снова выдала своё безразличное «???». Он отложил его в сторону. Загадки на потом.

> Баланс: 35 Осколков.

Сумма, которая ещё вчера показалась бы невероятным богатством, сегодня выглядела жалкой подачкой, платой за украденную у смерти жизнь. «Ещё пятнадцать, — холодно подумал он, — и аукцион. Узнаю, чего на самом деле стоит моя шкура на этом чёртовом рынке».

Он мысленно открыл вкладку «Магазин» и перешёл в «Рецепты». Взгляд скользнул мимо разделов с ослепляюще дорогим оружием и бронёй — всё это было не по карману. Вместо этого он искал то, что усилит его главное и единственное настоящее оружие — умение готовить.

Он искал не зелья. Алхимия пахла чужими, стерильными лабораториями и котлами с зелёной жижей. Его путь был иным — пища, несущая в себе жизнь, силу, память о доме. И он нашёл это в подразделе «Восстановление»:

> [Рецепт: Пряники «Живучесть»]

> Стоимость: 15 Осколков.

> Эффект: Незначительно увеличивает запас здоровья на 60 минут.

> Ингредиенты: [СКРЫТО. Станут известны после покупки.]

«Хитрые твари... — с долей мрачного уважения подумал Марк. — Не покажешь товар лицом. Надо покупать кота в мешке».

Риск был велик. Половина его сбережений за один рецепт. Но это была не трата, а стратегическая инвестиция в то, чтобы следующий удар меча скелета не оказался последним. Он мысленно нажал «Купить». Баланс безжалостно уменьшился до 20.

И тут же в его сознании всплыла информация, как будто она всегда там была.

> Пряники «Живучесть»

> Ингредиенты:

Мёд цветочный (Качество: Хорошее или выше)

Мука ржаная (Качество: Хорошее или выше)

*- Пыльца солнечного луча [Системный компонент] x1*

Яичный желток

Марк замер, а затем с силой провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть с него гримасу разочарования. «Пыльца солнечного луча»? Что это, чёрт возьми, такое? Он мысленно запросил у системы информацию, но получил лишь лаконичный, обескураживающий ответ: [Компонент не обнаружен в вашем инвентаре.]

Горькая, короткая усмешка вырвалась у него. Он тут же перешёл в раздел «Ингредиенты» системного магазина и нашёл её.

> [Пыльца солнечного луча]

> Стоимость: 5 Осколков за единицу.

Вот оно. Он только что отдал пятнадцать Осколков — цену нескольких смертельных схваток — за рецепт, который не может приготовить, потому что ключевой компонент стоит ещё четверть его оставшихся сбережений. Система снова показала свой норов. Она не просто давала, она ставила условия, заставляла искать, рисковать ещё больше, вытягивая последние осколки, как последние соки.

Он отложил рецепт в дальний угол сознания. Ещё одна цель в растущем списке «чего-то недостижимого». Теперь он знал, что