колею, ведущую вглубь векового лесного массива. Он оставил машину в укромном месте, в старой, полуразрушенной лесопилке, замаскировав ветками и брезентом, и двинулся вглубь пешком, как в старые, добрые, «до системные» времена.

Воздух здесь был другим — густым, смолистым, насыщенным запахом хвои, влажной, преющей листвы и дикой свободы. Никакого смога, никакого гула машин. Только шелест веток, перекличка птиц и звенящая, почти физическая тишина, которую он когда-то так ценил и по которой теперь скучал.

Он шёл неспешно, его обострённое [Восприятие] и старые, не забытые навыки следопыта вели его вглубь, подальше от любых, даже самых слабых признаков цивилизации. Паёк, сидя на его плече, втянул воздух полной грудью и издал тихое, одобрительное, почти блаженное попискивание — он тоже чувствовал себя здесь как дома, в своей стихии.

Марк нашёл идеальное место — небольшая, солнечная поляна, окружённая старыми, мохнатыми елями, с чистым, журчащим ручьём неподалёку. Здесь он разбил импровизированный, минималистичный лагерь, разложил рюкзак и присел на поваленный, покрытый мхом пенёк, давая ногам отдохнуть после долгой дороги. Он закрыл глаза, вслушиваясь в лес, в его древний, неторопливый ритм. И в этой тишине, в самой сердцевине кажущегося спокойствия, он снова почувствовал её — лёгкую, едва уловимую, но безошибочно знакомую вибрацию на самой границе реальности, сладкий и опасный зов.

Он даже не успел мысленно сформулировать запрос, как знакомое, синее, строгое окно возникло перед ним, его линии казались ярче и чётче на фоне сочной зелени и солнечного света, пробивающегося сквозь кроны.

> Обнаружена стабильная аномалия в пределах доступности.

> Доступно ежедневное задание: [Исследование].

> Цель: обследовать территорию в радиусе 1 км от вашего местонахождения и найти разлом.

> Награда: 5 Осколков Системы.

> Принять? [Y/N]

Марк смотрел на сообщение, затем его взгляд медленно скользнул по рюкзаку, набитому припасами, по рукоятям ножей у пояса, по Пайку, который устроился рядом на пне и с деловым видом вылизывал лапку, демонстрируя полнейшее, почти королевское безразличие

Уголки его губ дрогнули в уверенной, почти хищной улыбке. Он был не тем испуганным новичком, что бежал от гоблинов. Он был готов. Вооружён, накормлен и полон решимости.

Мысленный ответ прозвучал твёрдо и ясно, эхом отозвавшись в лесной тишине.

«Принять»

Глава 7 "В шаге от смерти"

Портал захлопнулся за спиной с тихим звуком, похожим на щелчок самой Судьбы. Одно мгновение — и приятная, расслабляющая тишина леса сменилась гнетущим, неподвижным воздухом места, где время, казалось, остановилось.

Марк стоял на холодном каменном полу и его первым инстинктом было замереть, вжаться в тень, как он сделал у городского коллектора. Но здесь не было ни солнца, ни деревьев, ни ветра. Только мрак, нарушаемый призрачным свечением, исходившим от самого камня стен, и безмолвная, леденящая душу пустота.

Он оказался в просторном, похожем на часовню зале, с высокими стрельчатыми сводами, которые терялись в темноте. По стенам тянулись гобелены, истлевшие до такого состояния, что на них угадывались лишь смутные тени былых сцен — битв, пиров, лиц, стёртых веками. В воздухе висела густая пыль, пахнущая остывшим пеплом, сухой костью и чем-то ещё — сладковатым и гнилостным, словно запах давно забытого в склепе венка.

> Вы вошли в локацию: [Летающая Цитадель Некрополис].

> Доступно задание: [Очищение ].

> Цель: Найдите и уничтожите [Фокусирующий Некротический кристалл]

> Дополнительная цель: Уничтожьте Скелет-страж - 7, Некротический повелитель - 1.(не обязательно)

> Награда: 15 Осколков Системы. Опыт. Вариативно

> Принять? [Y/N]

«Пятнадцать... — мысленно присвиснул Марк. — Цена серьёзная. Значит, и работа соответствующая».

Он мысленно принял задание, и в ту же секунду его взгляд, скользнув по залу, выхватил в нише у стены странное свечение. Не магическое, а то, что отмечал его [Взгляд Шефа]. Бледные, полупрозрачные шляпки грибов, растущие прямо из трещины в камне.

> Обнаружен ингредиент: [Некро-гриб] x3.

> Качество: Необычное.

> Свойства: содержит концентрированную некротическую энергию. Смертельно опасен в сыром виде.

«Отлично, — с горькой иронией подумал Марк, аккуратно срезая грибы ножом и заворачивая их в обрывок пергамента с одного из столов. — Уже хоть какая-то добыча. Яд тоже может пригодиться».

Паёк, сидя у него на плече, настороженно фыркнул, учуяв запах грибов, и спрятал нос в воротник куртки.

Именно в этот момент из-за массивной арки в дальнем конце зала послышался скрежет. Не громкий, но отчётливый — звук металла, скребущего по камню. Марк мгновенно прижался к стене, затаив дыхание.

В проёме показалась фигура. Высокая, неестественно прямая, движущаяся резкими, рывковыми шагами. Светящиеся точки в пустых глазницах холодно поблёскивали в полумраке. Костяные пальцы сжимали рукоять ржавого, но всё ещё грозного на вид меча, который волочился по полу.

[Скелет-страж, Ур. 2]

Свойства: Нечувствителен к боли, усталости, кровотечению. Уязвим к дробящему и освящённому урону.

«Уязвим к дробящему... — мозг Марка лихорадочно проанализировал информацию. — Отлично. Просто прекрасно... Подготовился блин. А у меня острые, режущие, колющие...»

Скелет повернул череп, его взгляд скользнул по залу и остановился на Марке. Ни крика, ни рыка — лишь безмолвная, целенаправленная агрессия. Он ринулся в атаку, его меч, свистнув в воздухе, описал смертельную дугу.

Марк отпрыгнул, чувствуя, как лезвие рассекает воздух в сантиметре от его груди. Он попытался контратаковать, нанеся быстрый удар ножом в ребро противнику. Сталь с противным скрежетом соскользнула с полированных костей, не оставив и царапины.

«Чёрт!»

Он отскочил ещё раз, пытаясь найти угол для атаки в шею или сустав. Но скелет был быстр и неумолим. Очередной выпад — и на этот раз острое лезвие прочертило линию по его плечу, разрывая ткань и кожу. Боль, острая и жгучая, заставила его ахнуть.

Он действовал на автомате, используя всё, чему научился в армии и на охоте. Уворот, подсечка, попытка свалить противника. Но скелет, не чувствуя веса и боли, лишь покачнулся, его меч снова нашёл цель, впиваясь Марку в бедро.

С криком ярости и отчаяния Марк, оказавшись вплотную, обхватил череп и изо всех сил ударил его рукоятью своего ножа. Он наносил удар за ударом, времени думать, выдержит ли его хвалёный нож подобного обращения, у него не было. Раздался сухой, удовлетворяющий хруст. Свет в глазницах погас и костяк рухнул на пол, рассыпаясь в беспорядочную груду костей.

Марк отполз, прислонившись к холодной стене, тяжело дыша. Его взгляд упал на нож. Тот самый, выкованный на Кавказе, идеально сбалансированный клинок, его гордость и главный инструмент. Сталь на рукояти была вся в зазубринах, а само лезвие, от таких варварских ударов, дало трещину у