> Путь Следопыта выбран.

> Питомец [Длинноух Тундряной, «Паёк»] получает +2 к Мудрости.

> Изучен навык [Внимание к деталям].

Изменение было мгновенным и поразительным. Взгляд Пайка, всегда живой и любопытный, приобрёл новую, осознанную глубину. Он перестал быть просто зверьком — теперь он выглядел как опытный стратег, оценивающий поле битвы.

Он ещё раз окинул взглядом зал с патрулирующими стражами, и его нос задёргался, улавливая невидимые Марку потоки энергии. Затем он резко развернулся и, не оглядываясь, побежал вдоль галереи, лишь на секунду останавливаясь, чтобы убедиться, что Марк следует за ним.

Марк, припадая на раненую ногу и волоча тяжёлый меч, шёл за ним. Он чувствовал себя неповоротливым великаном рядом с этой юркой тенью.

Они двигались как тени, обходя главные залы. Марк то и дело замирал, слыша за стенами скрежет костей и мерные шаги патрулей. Но Паёк безошибочно выбирал маршрут, где их пути не пересекались.

Наконец, они вышли к массивной дубовой двери, украшенной чёрным железом и потускневшими серебряными инкрустациями. Дверь была приоткрыта, и из щели лился тусклый, пульсирующий сиреневый свет. Оттуда же доносилось низкое, размеренное гудение — звук мощной концентрации магии.

Осторожно, не дыша, Марк заглянул в щель.

Зал был круглым, уставленным тёмными, пустыми витринами, как в музее. В центре, на возвышении, парил в воздухе крупный, бледно-лиловый кристалл, испещрённый чёрными прожилками — тот самый [Фокусирующий Некротический кристалл]. А рядом с ним, спиной к двери, стояла высокая, облачённая в истлевшие чёрные робы фигура. [Некротический Повелитель, Ур. 4]. Его костяные пальцы были сложены в замок, он словно поддерживал связь с кристаллом.

Марк сглотнул. Это был не просто зал. Это было логово. — Нам нужно разбить кристалл. Но как?

Он посмотрел на Пайка. Тот сидел, уставившись на потолок над залом. Марк последовал за его взглядом. Галерея, на которой они стояли, огибала и этот зал. А прямо над тем местом, где парил кристалл, с потолка свисала массивная, ржавая люстра. Свечи давно прогорели. Ржавчина почти проела металл.

Идея, отчаянная и безумная, родилась в его голове. Он посмотрел на свой тяжёлый меч. Затем — на люстру. Потом — на кристалл.

Сил было катастрофически мало, но, если получится, можно будет решить сразу две проблемы, с кристаллом и Повелителем. Осталось как-то это провернуть.

Марк принялся методично осматривать зал, ища что угодно, что могло бы ему помочь. Его взгляд скользил по стенам, полу, витринам... И тут он заметил. В углу зала, почти скрытый тенью, стоял небольшой каменный постамент с массивным, покрытым паутиной бронзовым рычагом. Рычаг был явно частью какого-то древнего механизма. Мог ли он управлять люстрой? Или чем-то ещё, что могло обрушиться сверху?

План, хрупкий и рискованный, начал обретать черты. Нужно было добраться до того рычага, не привлекая внимания Повелителя. А потом... Потом придётся импровизировать.

Он отполз от двери и жестом подозвал Пайка. — Видишь тот рычаг? — прошептал он, указывая в щель. — Мне нужно до него добраться. Тихо.

Паёк внимательно посмотрел на рычаг, затем на Марка, и кивнул с почти человеческим пониманием. Он проскользнул в зал, прижимаясь к стенам, сливаясь с тенями. Его движения были бесшумными и точными. Марк, затаив дыхание, наблюдал, как зверёк, используя навык [Внимание к деталям], безошибочно выбирает путь, останавливаясь за витринами и колоннами в те редкие моменты, когда Повелитель слегка поворачивал голову, словно прислушиваясь к эху собственной магии.

Добравшись до постамента, Паёк осмотрел его и издал тихий, одобрительный щелчок.

Теперь очередь Марка. Сжимая в потной ладони рукоять меча, он глубоко вдохнул и шагнул в зал. Каждый его шаг отдавался в тишине громом, несмотря на все усилия. Он двигался, прижимаясь к стене, повторяя путь Пайка. Глаза Повелителя, две точки холодного огня в капюшоне, были устремлены на кристалл, но Марк чувствовал его внимание — тяжёлое, как свинец.

Казалось, прошла вечность, прежде чем он оказался у постамента. Рука легла на холодную, шершавую бронзу рычага. Он посмотрел на люстру, затем на кристалл, прикидывая траекторию. Расчёт был на грани фола. Один неверный угол, и он лишь поднимет пыль.

Он мотнул головой Пайку, давая знак отходить к выходу. Затем, собрав остатки сил, он изо всех сил дёрнул рычаг на себя.

Раздался оглушительный, ржавый скрежет. Цепь над люстрой дёрнулась, с неё посыпались хлопья ржавчины. Люстра качнулась, издав протяжный, металлический стон. Повелитель резко обернулся, его взгляд был направлен прямо на Марка. В воздухе запахло озоном и яростью.

Но люстра не падала. Механизм заклинило.

— Чёрт! — выругался Марк.

Повелитель поднял руку, и сгусток чёрной энергии начал формироваться в его ладони. Мысли проносились в голове Марка с безумной скоростью. Бежать? Но куда? Сражаться? Это самоубийство.

И тут его взгляд упал на тяжёлый меч в руке. На зазубренное лезвие. На массивное навершие рукояти. На грубый, но прочный металл.

Безумная идея.

Он отскочил от постамента, поднял меч над головой и из последних сил швырнул его в основание люстры, туда, где ржавчина проела металл глубже всего.

Удар пришёлся точно. Раздался оглушительный лязг, и ржавое крепление не выдержало. Люстра с грохотом обрушилась вниз, прямо на парящий кристалл и на застигнутого врасплох Повелителя.

Ослепительная вспышка сиреневого света, звон бьющегося хрусталя, оглушительный рёв — и тишина.

Когда пыль улеглась, Марк увидел груду искорёженного металла и осколков кристалла. Фигуры Повелителя не было видно — её погребло под обломками.

> Цель задания [Очищение] выполнена.

> [Фокусирующий Некротический кристалл] уничтожен.

> [Некротический Повелитель] повержен.

> Награда: 15 Осколков Системы. Опыт. Случайный предмет, соответствующий вашему классу.

Портал домой, мерцающий спасительным светом, возник у противоположной стены.

Облегчение, сладкое и головокружительное, накатило на Марка. Но тут же включился холодный расчёт. «Трофеи. Нужно найти трофеи».

Он, прихрамывая, бросился к груде обломков, под которыми был погребён Повелитель. Костяная рука, торчащая из-под металла, была неподвижна. На запястье поблёскивал матовый, тёмный браслет из металла, от которого веяло ледяным холодом. Марк, не раздумывая, сорвал его.

> Получен: [Браслет из мёртвой стали].

> Качество: ???

> Свойства: Не опознано. Требуется оценка эксперта или идентификация системой более высокого уровня.

Он сунул браслет в карман, его взгляд зацепился за край истлевшей мантии, под которой могло быть что-то ещё... Но в этот момент из соседних коридоров донёсся нарастающий лязг костей и тяжёлый, мерный топот. Много топота. Стражи, лишившиеся управления, пришли в движение. И судя по звуку, шли сюда.

— Всё, пора! — бросил он