Его взгляд метнулся на ржавый меч, всё ещё зажатый в костяной кисти поверженного стража. Он подполз, разжал пальцы — они с хрустом подались — и поднял оружие. Меч был тяжелым, неуклюжим, с щербатой и тупой кромкой. Но в его весе чувствовалась грубая, неоспоримая мощь. Дробящая мощь.

Он с силой опустил меч на каменный пол. Раздался глухой удар, и от плиты откололся кусок. Да, это было уже что-то. Не изящное орудие шеф-повара, а дубина, кувалда. Но именно это ему сейчас и было нужно.

Опираясь на меч, как на костыль, Марк поднялся на ноги. Из ран на плече и бедре сочилась кровь. Боль пульсировала с каждым ударом сердца. Он смотрел на безжизненную груду костей, а затем на свои дрожащие руки.

Один. Всего один страж. И он едва справился, получив два болезненных ранения. А впереди, согласно заданию, их должно быть... сколько? еще 6, и далеко не факт, что они будут бродить в одиночестве! а еще и какой-то некротический повелитель, который наверняка сильнее...

Паника, холодная и липкая, подступила к горлу. Он думал, что силён. Он думал, что готов. Но оказалось, что он был совсем не готов к такому повороту. Его оружие оказалось бесполезным, а его тело — уязвимым.

«Нет... — прошептал он, сжимая кулаки. — так дело не пойдёт».

Дрожащими пальцами он раскрыл рюкзак. Стейк «Бастион». Энергетический батончик «Стриж». Он проглотил их почти не жуя, чувствуя, как волна энергии разливается по телу, Это не затягивало раны, но ускоряло восстановление и помогало прийти в себя, возвращая силы. Но вместе с силой возвращалась и горькая правда.

"Справится с этим заданием в лоб - не выйдет. Грубой силы тут недостаточно. Тут нужен план."

Паёк, наконец, выбрался из-за пазухи и с серьёзным видом обнюхивал рассыпавшиеся кости поверженного стража, а затем ткнулся холодным носом рядом с кровоточащей раной на бедре Марка, издав тихое, тревожное попискивание.

— Всё в порядке, дружок, — сипло проговорил Марк, проводя ладонью по тёплой шерстке. — Всё в порядке... Просто наш план оказался не очень.

Он заставил себя подняться на ноги, стиснув зубы от боли. Раны затягивались, но медленно, слишком медленно. Он осмотрел зал. Кроме арки, через которую пришёл страж, был ещё один проход — узкая, тёмная лестница, ведущая наверх, и огромная, покрытая паутиной дверь в противоположном конце.

«Лобовая атака — смерть. Нужно искать другой путь. Обходной. Или... слабое место».

Взгляд его снова упал на Пайка. Зверёк, закончив осмотр, вдруг насторожился. Его огромные уши развернулись, словно антенны, а большие глаза уставились на груду костей с необычным сосредоточением. Он подскочил к ней и начал раскапывать лапками, отбрасывая ребра и позвонки в сторону. Спустя мгновение он извлёк из-под груды маленький, тускло поблёскивающий камешек, который система тут же идентифицировала.

> Получен: [Осколок костяного амулета] x1.

> Качество: Обычное.

> Свойства: содержит следы некротической энергии. Может быть поглощен питомцем для получения опыта.

— Нашёл себе перекус, гурман? — Марк не мог сдержать горькой улыбки.

Паёк, недолго думая, схватил осколок и с громким хрустом разгрыз его. Мерцающий свет поглотился его маленьким тельцем, а в воздухе вспыхнуло едва заметное сияние.

> Питомец [Длинноух Тундряной, «Паёк»] поглотил магический артефакт.

Опыт питомца: 9/10.

«Почти там, — подумал Марк. — Ещё чуть-чуть».

Он посмотрел на узкую лестницу. Она была опасна — тесная, тёмная, идеальная для засады. Но она же могла вести в обход главным залам. Решение созрело мгновенно.

— Пошли, разведчик, — тихо сказал он, делая первый шаг к лестнице. — Покажи, на что ты способен.

Лестница вела в галерею, опоясывающую главный зал сверху. Воздух здесь был ещё спёртее, а с потолка свисали толстые, как канаты, пряди паутины, усеянные застывшими скелетами насекомых и мелкими косточками. Паёк, шедший впереди, вдруг замер, уткнувшись в одну из каменных плит пола. Он начал скрести по ней лапкой и тревожно попискивать.

Марк наклонился. Плита ничем не отличалась от других, но его [Взгляд Шефа] уловил едва заметные волны исходящего от неё холода.

> Обнаружен ингредиент: [Пыль веков] x1.

> Качество: Обычное.

> Свойства: Концентрированная энергия упадка и времени. Может использоваться как катализатор или ингибитор в рецептах.

Пока Марк аккуратно собирал пыль в маленький пузырёк, Паёк не унимался. Он перебежал к стене, где галерея соединялась с каменным балконом, и снова начал скрестись, на этот раз по стыку между двумя блоками.

Марк подошёл и присмотрелся. Между камнями лежало несколько полуистлевших перьев, маленький, почерневший от времени металлический предмет — похожий на наконечник стрелы, и.. тускло мерцающий обломок, похожий на осколок стекла, но испускавший едва уловимый поток энергии.

> Обнаружен ингредиент: [Костная мука призрачного ворона] x1.

> Обнаружен: [Осколок системного кольца] x1.

> Качество: Редкое.

> Свойства: Содержит концентрированную магическую энергию, пригодную для поглощения питомцем.

Паёк, не теряя ни секунды, схватил в зубы осколок кольца. Раздался тот самый знакомый хруст — не кости, а ломающейся магии. Свет поглотился его маленьким тельцем, и на этот раз сияние было ярче.

> Питомец [Длинноух Тундряной, «Паёк»] поглотил магический артефакт.

> Опыт питомца: 10/10.

> Питомец достиг Ур. 1!

> Накоплено достаточно опыта для эволюции.

> Выберите путь развития:

> Путь Стража (Крепость): +2 к Телосложению питомца. Открывает навык [Вызов насмешки] — принуждает противника атаковать питомца.

> Путь Охотника (Нанесение урона): +2 к Ловкости питомца. Открывает навык [Разрывная рана] — следующая атака цели питомца наносит увеличенный урон.

> Путь Следопыта (Диверсант): +2 к Мудрости питомца. Открывает навык [Внимание к деталям] — питомец может находить скрытые механизмы, слабые точки противников и источники магии.

В этот самый момент Паёк, уже с новым, неосознанным пока чутьём, резко насторожился. Он метнулся к краю балкона и замер, уставившись вниз, в главный зал. Всё его тело выражало напряжённое внимание.

Марк последовал за его взглядом. Внизу, из-за массивной двери, вышли двое скелетов-стражей. Они двигались не хаотично, а по чёткому, отработанному маршруту, синхронно и неумолимо, как шестерёнки в часовом механизме.

И тут Паёк повернул голову и посмотрел прямо на Марка. В его огромных глазах читалась не тревога, а ясное, почти интеллектуальное понимание. Он коротко ткнул мордочкой вниз, к скелетам, а затем — вдоль галереи, вглубь цитадели, и издал тихий, но настойчивый звук. Он показывал путь. Обходной путь.

Выбор был очевиден. В этой каменной ловушке, где знание значило куда больше грубой силы, им был нужен не боец, а проводник.