Тщательно отерев сапоги о половичок, Егор прошёл в дом и, следуя за хозяйкой, оказался в столовой, где уже был накрыт стол. Присев и пригубив чашку чаю, парень незаметно осмотрелся и, взяв себя в руки, решил перейти к делу. Ситуация и вправду была неоднозначной. Прежде с хозяйкой дома он знаком не был, и полученное приглашение было, можно сказать, несколько скандальным. Ведь дама, ничтоже сумняшеся, приглашала посетить её в её же доме, не имея с ним даже шапочного знакомства.

– Признаться, сударыня, я был несколько удивлён, получив ваше письмо, – осторожно начал Егор.

– Понимаю, – озорно улыбнулась хозяйка. – Но прошу меня понять, сударь. Иного выхода у меня попросту и нет. Что ни осень, зверьё всякое начинает посевы травить, а зимой от волков и вовсе спасу нет. В деревни разбойники заходят средь бела дня. Так что, когда я услышала, что неподалёку есть молодой человек, что серьёзно увлекается охотой и готов помочь соседям, решилась вас побеспокоить. Надеюсь, вы поймёте чаяния слабой женщины и вдовы и не станете её осуждать за это.

– Господь с вами, Марья Сергеевна, – отреагировал парень. – Раз такое дело, помогу, чем смогу. Признаться, ваше приглашение на охоту для меня настоящее спасение от скуки. Так что покойны будьте, окоротим ваших обидчиков. Вы только кого в проводники мне по вашим землям дайте, а с остальным управимся.

– Егеря своего у меня нет, но сын управляющего все мои земли хорошо знает. Он с вами и поедет, – поспешила отозваться хозяйка.

– Вот и прекрасно. Значит, завтра с утра и отправимся, – кивнул Егор. – Где мы можем лагерь разбить, чтобы вам беспокойства не причинять?

– Сударь, ну вы уж меня не обижайте, – возмутилась женщина. – Готовы комнаты для вас. А для казаков ваших я приказала сарай освободить. Там уже и лежанки сколочены, и печка поставлена малая. Так что переночуете в тепле и довольстве. Вы только от напасти этой меня избавьте.

– Не извольте сомневаться, – заверил её Егор и, допив чай, отправился к своим бойцам.

Требовалось лично проверить, как их устроили, и отдать распоряжение на подготовку к большой охоте. К удивлению парня, под ночлег казакам выделили крепкий, добротный сарай, в котором и вправду всё было устроено так, что опытные бойцы могли спокойно прожить не одну неделю. Печка в сарае уже топилась, а казаки затеяли готовить походный кулеш. Сообщив бойцам, что утром они выходят на поиск стада, Егор вернулся в дом и завёл с хозяйкой светскую беседу.

Как ни крути, а это тоже было требование этикета. Раз уж оказался в гостях, будь добр развлекать хозяйку, пусть даже все эти разговоры тебе и даром не нужны. После ужина парень отправился в выделенные ему покои, а с первым светом уже был в седле, направляясь в лес, следом за проводником. Стадо они нашли ближе к вечеру. Два десятка кабанов, похрюкивая и повизгивая, азартно взрывали пятачками землю, выкапывая какие-то корнеплоды.

– Крестьяне тут репу сажали, а эти добрались, – еле слышно пояснил проводник, зло катая на скулах желваки.

– Недолго им осталось, – так же тихо выдохнул Егор, наводя прицел под лопатку крупному кабану.

Пальба на поляне была, словно на передовой. Полтора десятка зверей остались на земле. Оставив двух бойцов разбираться с добычей, Егор приказал проводнику вести отряд дальше. Второе стадо взяли на водопое, уже в сумерках. На этот раз стадо было ещё больше. Парень насчитал почти четыре десятка голов, с учётом молодых поросят. От этого стада ушло едва ли треть. Стрелять казаки умели, а десяток нарезных стволов, это совсем не шутка.

– Что с добычей, барин, делать прикажете? – быстро уточнил проводник.

– Так говорено уже всё. Казаки отберут, что мы себе заберём, остальное или засолите, или крестьянам раздайте. По весне убоина эта в самый раз будет, – пожал парень плечами.

Между тем бойцы уже срубили жерди на волокуши и принялись грузить на них отобранные для себя туши. Один из казаков, развернув коня, отправился на хозяйское подворье, чтобы привести к месту стрельбы крестьян с телегами. Зверьё тут было не пуганое, так что далеко от дома отъезжать не пришлось. Егор своим глазам не верил, но местный лес и вправду был почти заповедником. Даже боровая дичь не торопилась прятаться, когда они проезжали по чаще. Приметил он и несколько оленей, которых в его угодьях почти не водилось.

В таком режиме его команда прожила без малого неделю. За это время они сумели крепко уменьшить кабанье поголовье и слегка проредить лосей. Не удержавшись, Егор взял пару молодых самцов оленей. Это уже было только для себя. Что называется, для изготовления всяких деликатесов. Благо стряпуха в имении умела готовить так, что от стола за уши не оттащишь. Объявив хозяйке, что дело сделано, парень приказал готовиться в обратный путь. Но к огромному удивлению Егора, хозяйка имения отпустила его не просто так.

За ужином, подкладывая парню лучшие кусочки, Марья Сергеевна принялась задавать ему вопросы о личной жизни. Понимая, что страшнее женского любопытства может быть только женская месть, Егор отвечал прямо и честно. Внимательно его выслушав, хозяйка понимающе кивнула и, вздохнув, задумчиво протянула:

– Понимаю ваше разочарование, Егор Матвеич. У меня самой племянница примерно так же чудит. Втемяшилось ей образование получать и ничего иного и слышать не желает. Сестрица уж не знает, как и унять её. И ведь что самое неприятное, она ведь и сама толком не знает, что после с тем образованием делать станет, чем заниматься. Но вот хочет она диплом иметь, и хоть ты убейся.

– Да я, Марья Сергевна, и не против образования, – понимающе кивнул Егор. – Но ведь всё дело в том и заключается, что она с тем дипломом после делать станет. Одно дело, коль она хочет после в науку идти. Желает девица наукой или чем-то подобным заниматься, бога ради. Тогда и о семье речи быть не может. А получить только ради того, чтобы он было, просто потеря времени.

– По-вашему выходит, ежели женщина вздумала работать, то ей и замуж выходить не нужно? – вдруг подобралась хозяйка дома.

– Ну, не мне вас учить, что служить в семье мужчина должен. А ежели семью и службу женщина совмещает, ничего доброго не получится, – хмыкнул Егор.

– Это почему же? – снова не поняла женщина.

– Да потому, что жене предстоит детей родить, а после их воспитанием заниматься, – развёл Егор руками. – Без материнского пригляда дети, словно сорная трава, расти станут, и никакие кормилицы с няньками не помогут. Уж поверьте. Сам сирота, точно знаю, – выложил