не калечиться на каждом шагу. Ни о какой медитации, позволяющей раздвигать границы времени, в таком состоянии не могло быть и речи. Конечно, стремительное тело огра-воина само по себе уже грозное оружие, но это при условии грамотного им управления. А Артем не успел еще даже толком привыкнуть. Будь на его месте настоящий Гарлок, даже огру пришлось бы не сладко в поединке с оборотнем. У Артема же, в личине огра, вообще не было шансов.

Осталось одно, наплевав на маскировку, сбросить смертельную личину, стать снова самим собой, перейти в боевой режим тени и уворачиваться, пока хватит сил, от атак зверя, уповая на чудо.

Череда умозаключений пронеслась в голове за доли мгновенья. Приняв решение, Артема сунул руку за пазуху за гранитным амулетом, но вмешалось Проведение. Руку в очередной раз чуть повело в сторону, и вместо кармашка с гранитным камешком пальцы угодили в соседний с кожаным кисетом. Эта находка в корне изменила план действий…

Оборотень атаковал, с места распластавшись в гигантском прыжке. Неуклюжий Артем не стал рисковать и пытаться увернуться. Остался на месте и швырнул навстречу летящему частоколу когтей и клыков свой единственный козырь.

«Синий Лед» не подвел.

Фиолетовое облако не успело осесть, а запечатанный в ледяную глыбу монстр рухнул на пол в шаге от Артема. И по инерции продолжил катиться дальше. Неловкому огру пришлось практиковаться в изворотливости, в последний миг срываться с места и выскакивать из-под ледяного катка.

Отъехав по гладкому камню на приличное расстояние, ледяная глыба остановилась. Победитель скоротечного боя затравленно оглянулся по сторонам и, на всякий случай, «зарядил» кулаки новыми порциями «Синего Льда», справедливо опасаясь, что на грохот сейчас сбегутся слуги со всего дома.

Глава 38

Крысоловка

Секундная стрелка неутомимо бежала по кругу. Прошло десять секунд, двадцать, полминуты… Отчего-то слуги не спешили сбегаться на шум. Артем стоял на втором этаже в гордом одиночестве, вслушивался в тишину и терпеливо ждал.

Прошла минута. Но ни на втором этаже, ни в других частях дома не появилось и намека на шевеление. Такому затишью имелось единственное объяснение — в доме мага страж-оборотень был единственным слугой.

— Походу, наконец-то повезло, — хмыкнул Артем и, больше не таясь, крикнул на весь дом: — Ау! Девочка! Где ты тут⁈ Если слышишь меня, отзовись!

Ответа на призыв не последовало, но Артем не отчаялся. Из имеющихся в запасе сорока минут прошло десять. Оставалось добрых полчаса на поиск, и превосходные шансы, что никто не будет хватать за руки, путаться под ногами и отвлекать. Вероятность отыскать девочку при таком раскладе внушала здоровый оптимизм.

Артем аккуратно пересылал «Синий Лед» из правого кулака обратно в кисет. В левой, на всякий случай, пока оставил. И продолжил инспектировать помещения второго этажа.

За четвертой дверью обнаружилась спальня, увы, без следов девочки.

За пятой — еще одна спальня, тоже пустая.

Шестая дверь оказалась не запертой и легко поддалась. Артем сунул голову в приоткрывшийся проем и застыл соляным столбом.

За дверью оказался кабинет Себарга. И темный маг собственной персоной важно восседал там за огромным письменным столом. За спиной Себарга грозным истуканом возвышался Бустор с обнаженной саблей в руке. На появление Артема хозяин дома отреагировал радушной улыбкой и манящим жестом.

Но приветливый вид мага резко контрастировал со стоящим сбоку пленником. В помятом толстяке Артем с трудом узнал Брудо. На дорогом пальто фермера не хватало доброй половины пуговиц, левый рукав был сильно надорван, и из дыры подмышкой торчала серая подкладка. У бедняги фиолетовым баклажаном свисал в сторону сломанный нос, чернели фингалы под глазами и подбородок задубел от засохшей крови. Руки Зерновика были жестоко вывернуты за спину и крепко связаны.

За фермером со знакомым саквояжем на плече стоял безымянный слуга-гоблин.

Не было видно только второго телохранителя Себарга — огра, чью личину без спросу позаимствовал Артем.

Очнувшийся от столбняка Артем попытался защититься «Синим Льдом», благо в левой руке имелась готовая к применению горсть грозного фиолетового порошка. Но стоило шевельнуть рукой, как на затылок обрушился жестокий удар.

Обливаясь кровью из разбитой головы, Артем сполз по косяку на пол, и сквозь застилающую глаза пелену увидел перешагивающего его Гарлока. На ногах у второго телохранителя Себарга не было ботинок.

«Специально, гад, разулся, чтоб сзади неслышно подкрасться», — мелькнула последняя мысль, и сознание накрыла непроницаемая чернота.

Артем очнулся от оглушительного «Апчхи!», грянувшего рядом с ухом. И обнаружил себя сидящим перед столом Себарга в большом мягком кресле, вероятно занесенном в кабинет из коридора, крепко связанным по рукам и ногам, с кляпом во рту. На затылке лежала мокрая тряпка, и кровавая шишка под ней почти не болела, только ужасно чесалась.

На столе горкой лежали изъятые из карманов выпотрошенного пояса вещи. Себарг не спеша брал по вещичке, подолгу разглядывал и, без комментариев, возвращал на место. Когда Артем открыл глаза, маг вертел в руках зеленый мешочек с фиолетовым порошком.

«Ну давай, ушлепок, сыпани горсточку на руку!», — мысленно взмолился пленник. Но осторожный маг лишь чуток приоткрыл кисет, понюхал содержимое и, затянув тесемку, вернул мешочек на стол.

Народу в кабинете прибавилось. Кроме мага с телохранителями, слуги-гоблина и Брудо, у стены сбоку от Артема обнаружился гоблин-дворецкий, в теплом сером халате на голое тело. Судя по всклокоченной шевелюре с ледяными сосульками на космах, слугу оборотня Себарг избавил от ледяного плена буквально только что.

Промороженного дворецкого до сих пор сотрясал озноб. Он беспрерывно шмыгал забитым носом и часто чихал. Один из его раскатистых апчихов и разбудил пленника.

Стараясь не привлекать внимания, Артем скосил глаза по сторонам и как смог осмотрелся. Успел увидеть край кожаного дивана за спиной и стальной сейф сбоку. И раскрыл себя, дернувшись в кресле, после очередного неожиданного «Апчхи!» в ухо.

— Хозяин, крыса, кажись, очухалась! — радостно завопил дворецкий. — Че морду воротишь? Не ждал меня здесь увидеть? Хозяин шутя развеял твое колдовство! Понял, ты, морда!.. Апчхи!

— Сслипун, я для ччего платок тебе дал? — вместо ответного оживления строго спросил Себарг.

— Чтоб прикрывался, — разом сник гоблин.

— Вот и прикрывайсся! — хлопнул ладонью по столу маг. — Ужше вессь сстол в твоих ссоплищщах! Ззаччем ты тут такой больной нужшен⁈

— Это из-за него. У-у, вражина… Апчхи!

— Сслипун!

— Да понял я, понял, — дворецкий поспешно прикрыл жабью рожу извлеченным из кармана гигантским платком и прошипел на ухо Артему: — Когда хозяин с тобой закончит —