и следа. Стоило однажды взглянуть страху в глаза и на собственной шкуре испытать последствия змеиного укуса, и парализующая рассудок фобия приказала долго жить.

Заработавший мозг тут же подсказал простой и логичный выход из сложившейся тупиковой ситуации — прежде чем вступать в игру, нужно узнать правила.

— Что я должен сделать? — спросил Артем у окружающего тумана.

И тут же получил ответ в виде прозвучавшего над ухом шепота:

— Убить свой страх и остаться невредимым.

Артем мгновенно развернулся на голос, но рядом никого не оказалось.

— Я правильно понял, нужно убить одну змею? — уточнил Артем.

В этот раз ответом была лишь напряженная тишина и близкое змеиное шипение.

— Молчанье — знак согласия, — подытожил он так толком и не состоявшуюся беседу с незнакомцем.

После недолгих раздумий решил добиться требуемого малой кровью — дождаться змей и, сработав на опережение, свернуть самой шустрой башку.

Как в первый раз, самая проворная змеюка обвилась вокруг ноги и начала плавный подъем.

Волевым усилием уняв дрожь, Артем затаился и приготовился цапнуть змею, как только поднимется на удобную для перехвата высоту. Он нацелился ухватить ядовитую гадину сзади за края челюстей, чтоб сперва надежно зафиксировать опасные зубы, и уже потом второй рукой аккуратно сломить хребет.

Увы, змея не пожелала играть по его правилам. И, не поднявшись даже до колена, впилась в голень зубами.

Взвывший от досады Артем тут же сорвал с ноги коварное пресмыкающееся, сломал хребет и отшвырнул. И почти сразу же с протяжным стоном сам рухнул на землю. Снова пришлось переживать мучительную агонию в луже крови и избавительную смерть…

Вторично воскреснув в белом тумане, Артем не стал дожидаться приближения змей, а решительно зашагал навстречу самому громкому шипению. В душе не осталось и капли страха перед ползучими тварями, одно лишь раздражение на шипящего червяка-переростка, от поганых клыков которого нестерпимо зудят и чешутся обе руки и правая голень.

Раздражение было столь велико, что не сразу даже сообразил, об абсурдности атаки невидимых в тумане ядовитых гадов голыми руками и ногами.

— Прутик бы какой завалящий, — без особой надежды попросил у тумана Артем, остановившись в считанных метрах от грозно шипящей линии медленно наползающих змей.

И вздрогнул от неожиданности, когда невидимые холодные руки вложили в правую ладонь длинный ивовый прут.

— Благодарю, — опомнившись, бросил вслед сгинувшему помощнику Артем и, со свистом крутанув прутом, довольно добавил: — Другое дело!

Одним прыжком одолев оставшееся до змей расстояние, вслепую рубанул прутом по источнику шипенья. Свист прута прервался сочным шлепком попадания. Бешеное змеиное шипенье под ногами тут же как отрезало.

Рубанув прутом еще пару раз, для верности, Артем присел на корточки, пошарил ладонью по полу и наткнулся на бьющееся в агонии гибкое тело. Подняв к глазам, убедился, что змея мертва, и отчитался невидимому наблюдателю:

— Вот. Я убил свой страх. И остался невредим. Что дальше?

Отклика не последовало. Стоять на месте и дожидаться дальнейших ЦУ Артему не позволило яростное шипение родичей убитого гада.

Он оказался в окружении десятка, а быть может и десятков, сползающихся со всех сторон мстителей. И ничуть не испугался, а, наоборот, обрадовался возможности продолжить истребление змеиного племени. От приближения неизбежной схватки даже появилось какое-то подобие азарта, как у рыбака, заманивающего в сеть целый рыбный косяк.

— В очередь, шнурки ползучие! В очередь! — заорал Артем в шипящий туман и, не дожидаясь, когда сошедшиеся змеи разом на него накинутся, сам бросился навстречу наползающей цепи.

Определив по шипенью положение змей возле ног, завертел запястьем, превращая прут в лопасть вентилятора. Когда шипение внизу стихло, перепрыгнул через бьющиеся в агонии тела и выскочил из окружения. Отбежал немного вперед и развернулся лицом к шипящему валу преследователей. Заново раскрутил в руке прут и пошел навстречу.

Большая часть слепых ударов впустую месила туман, но Артем не снижал оборотов, прекрасно понимая, что сдержать напор юрких змей можно, только отбиваясь на предельной скорости. Первый ряд шипящих гадов прут выкосил буквально за пару секунд. Отставшие змеи сменили тактику — перестали шипеть и затаились. В навалившейся вдруг тишине Артем тоже остановился и опустил гудящую с непривычки руку с прутом.

— Продолжай, — раздался сзади насмешливый голос. — Страх нужно искоренить до конца.

— Да как я их теперь отыщу⁈ — возмутился Артем, оборачиваясь на голос. Но никого в тумане разглядеть не сумел.

— Продолжай, — раздалось уже из другого места.

Стиснув зубы, Артем снова закрутил перед собой прут и шагнул вперед. Голая ступня опустилась на изломанные змеиные трупы. Ни панического ужаса, ни брезгливости не ощутил, лишь забеспокоился: как бы не поскользнуться.

Охотиться на затаившихся змей оказалось не сложно. При его приближении пресмыкающиеся невольно начинали сворачиваться в кольца, готовясь к броску, и шелестом чешуйчатой кожи выдавали свое положение. Прут мгновенно смещался в нужную сторону, и распластавшаяся в прыжке змея попадала под смертельную лопасть.

На втором десятке изведенных змей Артем сбился со счета. Дальше действовал на автомате, планомерно зачищая туманное пространство вокруг. Когда затаившиеся гады под ногами закончились, до придела выжитый Артем даже этого не заметил.

До крови закусив губу, он продолжал отчаянно вертеть налившийся свинцовой тяжестью прут. И так бы, наверное, отмахивался до полного изнеможения, если б в какой-то момент прут не вырвала из сведенных судорогой пальцев чья-то невидимая рука.

Подкравшийся со спины незнакомец легко удержал Артема на месте, не позволив обернуться, и шепнул в ухо:

— Ты храбро сражался будущая тень. Я доволен тобой. На сегодня достаточно. Можешь отдыхать.

И окружающий белый туман тут же исчез.

Артем очнулся дома в постели прекрасно отдохнувшим и отлично выспавшимся. И почти сразу забыл о кошмарном сне-ловушке — мало ли ерунда какая в волшебном городе может пригрезиться. Но принимая душ, заметил багровые разводы на руках и голени — точно в тех местах, куда во сне впивались змеиные зубы — сразу все вспомнил и безропотно принял догадку о реальном приключении во сне.

Так началось его обучение в Школе Теней.

На протяжении следующего полугода, без выходных и праздников, каждую ночь, засыпая, Артем попадал в белое туманное марево Зала Полусна-Полуяви, и неуловимый наставник каждый раз удивлял его новым уроком.

За первый месяц обучения Артем научился контролировать страх и избавился от всех фобий. Дальше началось обучение боевым искусствам. До седьмого пота оттачивались быстрота и точность разящего удара. Вырабатывалась животная, на интуитивном уровне, реакция на опасность. Тренировались мгновенные переходы из защитных