Поощряя успехи и достижения в боевом искусстве, наставник открывал Артему тайны самоконтроля и медитации. И незаметно готовил подопечного к освоению главного секрета Школы — техники мгновенного погружения в боевой режим тени.

Урок не прекращался, пока ученик не справился с предлагаемой задачей, без скидок на трудности и обстоятельства. Один урок в затянутом туманом Зале Полусна-Полуяви мог растянуться на сотни часов, а мог закончиться уже спустя минуту, но каждый раз, неизменно, в реальном времени Тегваара он длился один ночной сон.

Обучение в Школе Теней длилось стандартные полгода. Потом ученика ждал экзамен. Прошедший его счастливчик становился тенью и зачислялся в Лигу Теней. Провалившийся — с позором изгонялся без права переэкзаменовки.

Три месяца назад Артем с честь выдержал финальное испытание и стал тенью. С триумфом покидая Школу, он был уверен, что с легендарным Залом Полусна-Полуяви прощается навсегда.

И вдруг вновь оказался окружен непроницаемым белым туманом.

«Почему? Что стряслось? Неужели нарушил кодекс Лиги? Но когда? Где? И что теперь? Позорное изгнание из теней? Блин, да как так-то!» — мысли одна мрачнее другой замелькали в ошарашенном сознании Артема.

Томиться в неведении пришлось не долго. Легко догадавшись по растерянному лицу Артема о невысказанных вслух вопросах, наставник ответил:

— Уполномочен объявить, что Совет Избранных Лиги Теней доволен твоими успехами.

От вкрадчивого голоса над ухом, Артем вздрогнул и попытался обернуться. Но был мгновенно обездвижен крепким захватом. Он снова, как и в дни обучения, оказался беспомощной игрушкой в крепких, как сталь, руках наставника.

— Можешь спрашивать, — шепнул наставник, чуть ослабив хватку.

— Почему я здесь? — выдохнул Артем.

— По воле Совета Избранных Лиги Теней, за деятельное участие в предотвращении прямой угрозы безопасности Тегваара, приобретенный в процессе участия опыт и возросшее мастерство, тебе пожалована вторая ступень мастера-тени, — на одном дыхании выдал наставник. Выдержал паузу, давая возможность Артему проникнуться значительностью момента, и по-отечески добавил: — Я горжусь тобой, бывший ученик!

Потрясенный Артем застыл с раскрытым ртом, не в силах вымолвить ни слова. Когда же дар речи вернулся, попытался робко возразить:

— Это, наверное, какая-то ошибка.

— Похвальная скромность, — усмехнулся наставник. — Совет Избранных Лиги Теней не ошибается. Никогда.

— Но я же не совершал ничего выдающегося, — растерянно пробормотал Артем. — Наоборот, неслабо так накосячил.

— Прими добрый совет, мастер-тень второй ступени, наслаждайся заслуженными лаврами, и не торопись отнекиваться от пока непонятных побед. Придет время, и все узнаешь.

Артем собрался ответить. Высыпать на голову мудреца ворох скопившихся проблем. Поведать наставнику о любовной связи с девушкой, оказавшейся расчетливым убийцей-пауком, стараниями которой под вопросом оказалось законность его тегваарского гражданства. О заключенном с магом Себаргом контракте, оказавшемся грубой подставой, грозящей смертью другу и обвинением ему в похищении маленькой девочки. Об отчаянной попытке поквитаться с темным магом, и провале почти осуществленной затеи из-за некстати навалившейся сонливости. И, наконец, о только что подмеченном изменении внешности — засыпал в личине огра Гарлока, а в Зале Полусна-Полуяви, с какого-то перепуга, стал вдруг человеком.

Но ничего этого Артем озвучить не успел.

Окружающий белый туман развеялся так же внезапно, как и возник. И он проснулся.

Глава 40

После пробуждения

Открыв глаза, Артем перво-наперво пробежался пальцами по телу и, убедившись, что проснулся не огром, а человеком, растерянно огляделся.

Он лежал на большой кровати в каком-то съемном номере. Глаз зацепился за наручные часы на прикроватной тумбочке. Глянул время — без десяти десять — и стал заводить, продолжая осматривать помещение.

Справа почти всю стену занимал большой шкаф. Левая стена являла собой гигантское окно, с раздвижной створкой балконной двери. Оттуда открывался дивный вид на залитый солнечным светом сосновый бор. По уровню балкона относительно деревьев, Артем вычислил, что номер на третьем этаже. Напротив кровати вдоль пустой стены выстроились: маленький облезлый холодильник, дешевый старый стол на железных ножках и пара табуреток, ему под стать. На столе громоздился древний пузатый телевизор с обмотанным скотчем пультом и видавший виды железный электрочайник с парой граненых стаканов. В углу справа зиял распахнутый дверной проем, с видом на крошечную прихожую.

Судя по неказистой мебели и облезлым обоям, номер относился к разряду дешевых пристанищ на одну ночь. В Светлом Тегвааре (Темный отпадал из-за заливающего комнату солнечного света) такие низкопробные клоповники имелись лишь в эконом-мотелях Туманной улицы. Пока у Артема не появилась съемная квартира, ему приходилось коротать в таких обшарпанных номерах немало ночей. И он знал точно — рядом с Туманной нет соснового бора. В Тегвааре вообще было мало деревьев, и они росли исключительно в скверах и парках.

Терзаемый нехорошими предчувствиями, Артем защелкнул на руке браслет часов и встал с кровати.

Первым делом он заглянув в шкаф и обнаружил среди нагромождения пустых полок тонкую стопку одежды, из запаянных в слюду майки и шортов. Во втором отделении под вереницей пустых плечиков на дне шкафа нашел коробку с новыми кроссовками и толстый серый конверт, с толстой пачкой денег. Привыкший к слитням Артем не сразу признал странные голубоватые купюры тысячного достоинства. Лишь прочтя под цифрой «рублей», со слезами умиления вспомнил-таки валюту исторической родины.

— Значит, уже не Тегваар, — констатировал Артем и от души выматерился.

— Вот дерьмо! — продолжил чуть остыв. — Как же задолбали эти маги! Опять в какую-то задницу без спроса запсили.

Быстро пересчитал купюры.

— Сто тысяч рублей — щедро, блин, — скривился в усмешке. — И кому обязан подношением? Эй, ау! Благодетелям и меценатом выйти из сумрака! Че, нихт ферштейн? Ну понятно, снова используют в темную, как слепого кутенка. Блин, как же вы меня задолбали!

Артем бросил конверт с деньгами на кровать и направился инспектировать замеченные в коридоре туалет с ванной.

Последняя приятно удивила чистотой и наличием достойного набора предметов гигиены. От щедрот местного сервиса Артему перепало: большое махровое полотенце, кусок мыла, зубная щетка с разовым тюбиком пасты и одноразовый бритвенный станок. Все было запечатано в фирменную упаковку заведения, прочтя надпись которой, Артем узнал название гостиницы — пансионат «Радуга».

Через двадцать минут чисто вымытый, свежевыбритый, причесанный и одетый в новую одежду, с набитыми деньгами карманами, он вышел из номера. Запер дверь на ключ и двинулся по длинному коридору, в поисках лестницы или лифта.

И то, и другое обнаружилось в самом конце. Коридор вильнул вправо и вывел Артема на лифтовую площадку. В стене, напротив дверей лифта, имелся выход на