Сбежав по винтовой лестнице, Артем едва не сбил с ног толстяка в безразмерном розовом пальто. Цветом кожи, ростом и жабьей ухмылкой странное создание походило на гоблина, но выдающимися телесами сильно смахивало и на карликового тролля.

— О, первачок пожаловал, — скучным писклявым голосом приветствовало его появление непонятное существо.

Оно в одиночестве стояло на платформе, сноровисто лущило земляные орешки, горстями извлекаемые из огромной перекинутой через плечо сумы, такого же нежно розового цвета, как и пальто, и небрежно стряхивало скорлупу прямо под ноги. Судя по громоздившимся вокруг оранжевых бот существа сугробам шелухи, стояло оно здесь уже довольно долго.

— Прошу, уважаемый, карета подана, — существо указало на вагонетку, припаркованную у края пустой платформы. И всколыхнув студенистые бока, с неожиданным для такого жирдяя проворством ринулось за водительский рычаг.

— Одну минуточку, — бросил в спину жирдяю Артем. — Перед поездкой надо сделать один важный звонок.

— Ну и кто ты после этого! — возмутилось существо уже с водительского кресла. — Не мог что ли внизу упредить? Забавляешься, наблюдая, как толстуха перед тобой задом жирным трясет? — Приглядевшись после этих слов повнимательней, Артем и впрямь различил среди многочисленных жировых складок, оттягивающих спереди розовое пальто существа, деление верхней на две части.

— Да я просто не успел, — стал оправдываться пристыженный Артем. — Ты же рта не дала раскрыть.

— Думаешь, я всегда была такой? — продолжала неистовствовать толстуха, аккуратно бочком спускаясь с вагонетки обратно на платформу. — Как бы не так! Год назад была стройной, изящной куколкой. Мужики проходу не давали. Но, вот, залетела, дура! Любовничек, гад, как узнал, тут же сбежал, оставив меня без звяка.

— Говорю же, я не думал насмехаться над твоей фигурой, — снова попытался втолковать уже подошедшей толстухе Артем.

Но раззадоренная гоблиниха и не думала униматься.

— Мать с отцом, как узнали о залете, выставили вон из дома, — вещала она дальше, будто не замечая слов собеседника. — Чтобы как-то выжить, пришлось, вот, заняться извозом. Когда скопила денег на аборт, делать его уже было поздно. Прошлось рожать. А ведь у нас, гоблинов, приплод, не как у вас, человеков. У меня за раз семнадцать гоблинят народилось. Посмотрела бы я на твою самку, умник, чтобы с ней стало, роди она такой выводок… Но что-то мы с тобой заболтались о пустом, — спохватилась гоблиниха и, ткнув пальцем в телефонную будку, решительно объявила: — Звони! И поехали. Я хочу успеть вернуться к окончанию представления обратно и подцепить здесь еще клиента, другого.

Артем глянул на часы — было без четверти четыре — и побрел к телефону.

На пороге будки обернулся к оставшейся дожидаться разговорчивой толстухе, спросил:

— До Изрытой пещеры как быстро довезешь?

— Зависит от оплаты. Ежели не шибко ускоряясь… — взялась обстоятельно растолковывать толстуха.

— Нужно быстро. За сколько сможешь? — нетерпеливо перебил Артем.

— Ну минут за двадцать смогу, — чуть задумавшись, выдала гоблиниха. — Только уж не обессудь, это будет стоить…

Артем нетерпеливо махнул рукой и скрылся за стеклянной дверью.

— Не поймешь этих человеков, — проворчала слегка обиженная таким пренебрежением толстуха. — Пока о ерунде всякой болтала — слушал. Заговорила о деле — руками машет, мол, времени нет слушать. Э-эх… — Достала из поясной сумы новую горсть орехов и занялась любимым занятием…

Артем быстренько пробежал глазами отпечатанную прямо на аппарате инструкцию — все было стандартно, как в обычных таксофонах городов Широкого Запределья, за исключением последнего пункта, приятно удивившего дополнительной функцией пещерного телефона. Бросил в монетную щель требуемые тридцать звяков, приложил к уху трубку, достал из поясного кармашка пейджер и набрал записанный номер оператора.

Приятному женскому голосу, продиктовал номер абонента и текст для него, следующего содержания:

«Наш план удался. Побывал в Колизее. Видел мага. Остался неузнанным. Добыл волос охранника. В Изрытой пещере буду через двадцать минут. Предлагаю встретиться на станции возле дома. Жду указаний. Артем.»

Попрощавшись с оператором пейджинговой компании, Артем повесил трубку и, следуя последнему пункту инструкции, воткнул пейджер в специальное углубление на пластиковом корпусе аппарата.

Под последним пунктом инструкции любознательному пользователю мелким шрифтом разъяснялся смысл описанного выше действа. Поскольку сигнал с пейджинговых антенн в пещерах Темного Тегваара не принимался, местные умельцы придумали отсылать сообщения на пейджеры друг другу через телефонный кабель. И чтобы воспользоваться этой замечательной придумкой, нужно вставить пейджер в специальное углубление.

Пристроив пейджер, Артем стал ждать ответного сообщения от Марсула. И, заполняя томительные минуты, решил подсчитать, через какое время после первой отправки сообщения от кураса пришел ответ. Стал поминутно восстанавливать хронологию действий после звонка оператору. Сперва был примерно трехминутный разговор с вернувшимся Брудо. Потом перешли вместе с фермером в соседнюю кладовую за ведром с тряпкой — это заняло еще минуту. Затем поднялся в прихожую и насобирал первое ведро талой воды — еще минуты четыре. Понес ведро в туалет, вылил, поднялся снова наверх…

Череду воспоминаний прервало бодрое попискивание пейджера, сообщавшее о пришедшем ответе. Глянув на часы, Артем определил, что с начала ожидания прошло чуть больше минуты.

Вдохновленный такой оперативностью мага, Артем потянулся за пейджером, тешась надеждой, что могущественный покровитель находится уже где-то неподалеку. И едва не взревел от разочарования, прочтя первую фразу послания.

— Это что еще за не могу! Мы же договаривались! — крикнул Артем на несчастное средство связи. — У меня там друг подыхает! А он — не могу! Сволочь!!!

Выплеснув в бешеном крике часть гнева, Артем попытался взять себя в руки. С трудом сдерживая страстное желание расколошматить к чертям свинячьим доставившую дурную весть пищалку об каменный пол будки, несколько раз глубоко вздохнул и выдохнул. Немного успокоился. По новой впился глазами в крохотный экран пейджера, перечитал начало и дочитал сообщение до конца:

«Немедленно прибыть в Изрытую пещеру не могу. Не отпускает срочное дело в Долине. Освобожусь примерно через полчаса. Меня не жди. Маскируйся и начинай проникновение в дом мага в одиночку. Помни, дорога каждая минута. Постараюсь быть как можно быстрее. Марсул.»

Прежде чем удалить сообщение, Артем еще пару раз пробежал по нему глазами. С каждым разом лицо мрачнело больше и больше, но постыдных для тени вспышек бесконтрольного гнева себе больше не позволял.

— Что ж, один — так один. Не очень-то и хотелось, — прошипел под нос Артем, стирая сообщение.

Толкнув дверь, решительно зашагал к поджидающей тостухе.

— Так