Почуяв неладное, Брудо поспешил вмешаться.

— Не гневи уважаемого Себарга, выпей, — приказал он, грозно зыркнув на домовика. — От дальнейшей службы сегодня тебя освобождаю. Отдыхай, а обо мне позаботятся слуги уважаемого Себарга.

— Ссердеччно благодарю зза доверие, уважшаемый, — кивнул фермеру темный маг. — Для моих парней будет ччесстью охранять вашш покой.

— Но как же так? — растерянно пробормотал Артем после того, как послушно выпил одновременно с огром бокал вина.

— Нешто забыл, как еще утром отпрашивался? — ухмыльнулся довольный придумкой Брудо. — Все уши мне прожужжал таинственным делом, что на вечер запланировал. И вытянув-таки разрешение, ты, похоже, уже совершенно о нем позабыл.

Смекнув, куда клонит хитрец Зерновик, Артем стал активно подыгрывать.

— Да, я помню, — заверил он, как мог убедительнее. — Но подумал, из-за поездки в Темный Колизей ваше решение отменяется.

— Слово Брудо Зерновика крепче стали, — гордо выпятив грудь, объявил фермер. И с глубокомысленным видом занялся подсчетами: — Я обещал отпустить в пять часов. Так?

— Угу, — кивнул затаивший дыханье Артем.

— От данного слова отступать я не намерен. Сейчас без пяти три. Учитывая, что часа полтора придется потратить на возвращение в Светлый Тегваар, побудь еще рядом полчасика, и можешь отправляться по делам.

— Слушаюсь, хозяин, — кивнул Артем.

— Это ччто жше зза дела такие таинсственные, да неотложшные, у вашшего сслуги по веччерам? — поинтересовался Себарг, вернувшийся за время короткой беседы фермера с домовиком обратно в кресло.

— Да бросьте, какая там тайна, — отмахнулся Зерновик. — У меня через неделю день рождения, и Триса отправляется по магазинам в поисках подарка. Вот вам и вся тайна.

— Добрый вы, Брудо. Ессли б мои подкатили сс такой проссьбой, так бы выссек, ччто и думать ззабыли б о тайных походах по магазсинам безс госсподина.

— Триса служит моему роду более ста лет. Он достался мне в наследство от отца вместе с фермой. Я фактически вырос на его руках и привычки домовика знаю не хуже его самого. Он редко о чем-то просит и, если уж такое случается, отказать не поворачивается язык.

— Ну ессли так… — развел руками Себарг и, обернувшись к охранникам, распорядился: — Ччерезс полччасса выпусстите домовика. — И снова обратился к фермеру: — Ччто-то мы сс вами, уважшаемый, ззаболталиссь, а вниззу кажшетсся ззатеваетсся ччто-то интерессное. Предлагаю налить вина и ссмотреть продолжшение шшоу.

— Поддерживаю, — охотно подхватил Зерновик, подставляя бокал под рубиновую струю из поднесенного услужливым гоблином графина.

Глава 32

Резня когтями по колизейски

На арене уборщики в алых плащах перестали ровнять песок, закинули метлы и грабли на плечи и заспешили к выходам. А им на встречу под грянувший бравурный марш высыпало семеро плечистых орков, вся одежда которых состояла из коротких кожаных шорт. Из-за смуглых плеч гладиаторов выглядывали рукояти мечей в притороченных за спинами ножнах. Еще за спиной у каждого поверх меча имелся широкий круглый щит. В обеих руках орки сжимали по короткому метательному копью. А за голенищами высоких сапог у каждого имелось по ножу.

Семерка разбежалась по арене и устроила для зрителей показательное выступление. Отложив в сторону щиты и копья, по команде старшего орки выхватили мечи и, на потеху публике, стали поодиночке и в дружеском спарринге отрабатывать лучшие приемы. Под визг и вой зрителей, гладиаторы закружились в стремительных поединках с воображаемыми и реальными противниками, выдавая серии прыжков, кувырков, всевозможных нырков и кульбитов…

По сигналу старшего гладиаторы подхватили оружие и собрались вместе в середине арены. Выстроились в линию и продолжили разминку, но уже не вразнобой, а как единый, сплоченный отряд. По команде семеро бойцов дружно присели и скрылись за щитами, а через секунду одновременно сделали выпад мечами и снова ушли за щиты, потом вскочили и швырнули копья. Через секунду у одного из входов все они частоколом воткнулись в песок, на пятачке диаметром не более метра. Посланный за копьями орк, возвратившись, вдруг упал, имитируя ранение в спину. Маленький отряд тут же перестроился. «Здоровые» закрыли щитами «раненого» товарища. И снова, по команде старшего, резкий выпад уже шести клинков…

От слаженной работы мечников зрителей отвлекли экраны под потолком. С разных ракурсов там показывали огромного монстра — невероятную смесь тигра с крокодилом, размером с матерого бегемота, неспешно шагающего по коридору в виде бесконечной клетки, с решетками вместо стен и потолка.

— Дамы и господа! — громыхнуло из мощных динамиков. — Представляем вам очередное гениальное творение знаменитых вивисекторов Колизея! В этом хищнике воедино слиты: сила и ловкость тигра, цепкость и бесстрашие крокодила, выносливость и беспощадность бегемота! Только сегодня! И только для вас! Прошу любить и жаловать! Зверюга Беспощадный!

Перед зубастой мордой взметнулась решетка выхода, и под восторженные вопли зрителей Зверюга Беспощадный вырвался на песок арены.

Орки мгновенно развернулись к противнику, закрылись щитами, ощерились копьями и, сохраняя строй, медленно попятились к стене.

Монстр их проигнорировал. Скользнув равнодушным взглядом по закрывшимся щитами фигурам, задрал лобастую башку и, в ответ беснующейся на стенах толпе, исторг из вытянутой зубастой пасти оглушительный рык. И тут же с безумной яростью бросился на стену, в надежде добраться до ненавистных крикунов.

Зверюга атаковал стену справа от ложи Себарга, и маг с гостями прекрасно видел его отчаянную попытку. Для тех же зрителей, ложи которых оказались в мертвой зоне видимости, происходящее внизу в подробностях транслировалось на больших экранах под потолком.

Монстр с пола подскочил на впечатляющую высоту. Огромные как кривые мечи когтищи передних лапах Зверюги, как в податливое дерево, врубились в крепчайший гранит буквально в полуметре от рядов колючей проволоки. Когти задних, буксуя, крошили камень, уродуя гладкую стену глубокими выбоинами и царапинами. Зверюге чуть-чуть не хватило, чтоб вскарабкаться по стене до конца. Задние лапы практически нащупали опору, когда передние заскользили из-за попавшей под когти смазки. Разочарованно завывая, зверь рухнул вниз.

Первая неудача лишь раззадорила монстра. Встряхнувшись после падения, он сделал несколько скачков вдоль стены и вновь попытался вскарабкаться. На сей раз недопрыгнул до колючки больше метра. Снова секунды отчаянной пробуксовки и скат на песок. И лишь новые царапины на граните напоминают о бесславной попытке.

Третьим прыжком распаленный неудачами монстр дотянулся до колючки. Тут же в ней намертво запутался передними лапами, и словил разряд тока. Мохнатое тело тряхануло и выгнуло дугой. Зверюга задергался и завизжал