проныры-безбилетники на втором этаже. К немалому удивлению Артема, на синем балконе, целиком опоясывавшем весь второй этаж, собралась внушительная толпа просочившихся мимо стражи счастливчиков. Лихие отморозки обнявшись за плечи и растянувшись в длинные цепочки, дружно прыгали на месте или покачивались из стороны в стороны, и беспрерывно орали кровожадные куплеты:

Рви от горла!

До кишок!

Пусть прольется!

Кровь в песок!

Срубай руки!

Калечь ноги!

Щас напьются!

Кровью боги!

Под каменным сводом грота висело три огромных плазмы, сцепленных краями друг с другом в единую треугольную конструкцию. Экраны были специальным образом затемнены, чтобы не причинять боли привыкшим к мраку глазам жителей Темного Тегваара. Сейчас по ним нон-стоп гоняли рекламные ролики спонсоров предстоящего действа, вперемешку с анонсами предстоящего боя огра Липуса с огром Гуйлямом. Показывали фрагменты интервью с бойцами, где каждый по очереди отвечал на одинаковые вопросы, короткие зарисовки их повседневной жизни и тренировочного процесса, кадры предыдущих боев с оружием и без. Вновь и вновь демонстрировались победные мгновенья скоротечных боев с участием чемпионов, и каждый раз, когда поверженные противники чемпионов, обливаясь кровью, валились на пол, зрители приветствовали падения восторженным ревом.

— О боги! За что⁈ Чем я вас прогневил⁈ — заголосил Брудо, отвлекая Артема от осмотра арены и вынуждая вернуться за хозяйское кресло. — Я столько слитней в парней вбухал! Гору слитней! А теперь, выходит, вложения псу под хвост⁈ Я разорен!

— Ссожшалею, — развел руками Себарг, — но тщщательно раззработанная и ччасстиччно воплощщенная в жшизснь мною операцция ссорвалассь по вине как разс вашших жшнеццов. И это не вам, любезсный Брудо, а мне надлежшит теперь возсмущщатьсся и требовать от васс компенссацции. Я жше, вмессто этого, приглашшаю васс на шшоу в Темный Колизсей. Так ццените жше мое рассположшение.

— Как бы не так, — хмыкнул Брудо. — И что? Предлагаете, ваше расположение вместо масла на хлеб намазывать? Я же теперь нищий банкрот! Впору на паперть идти и звяки на пропитание у сердобольных теваарцав выпрашивать.

— Не пытайсся меня обмануть и рассжшалобить, — прошипел темный маг. — По моим данным…

— А по моим данным, — перебил заводящийся Зерновик, — вы заверяли, что вылазка в Драконий мир — дело пустяшное, с нулевой опасностью. И чем все, в итоге, обернулось? Я лишился двух кормильцев — а вы разводите руками, мол, смирись, нам обоим не повезло. И еще пытаетесь перекинуть вину на моих парней. А ведь у них семьи — что я теперь их женам скажу?.. Короче, вот мое слово: так не пойдет! Я это дело так не оставлю. Обращусь за правдой к регуляторам. И пускай отправляют спасительную экспедицию в этот ваш Драконий мир.

— Это бессполезсно. Я точчно зснаю, ччто жшнеццы мертвы, — попытался убедить собеседника огр.

Но фермер остался непреклонен.

— Спасибо за приглашение, но я не желаю смотреть представление, билеты на которое оплачены смертями моих ребят, — объявил Зерновик, соскакивая с кресла и разворачиваясь к двери.

По знаку Себарга, огры-телохранители выхватили сабли, неуловимыми смазанными движениями переместились из углов к двери и закрыли ее спинами.

— Ах, вот вы значит как! — возмущенно топнул ногой Брудо и скомандовал: — Триса, к бою!

Переключившись в боевой режим тени, Артем стал нарочито медленно надвигаться на невозмутимую парочку у единственного выхода.

Со стороны разворачивающееся действо выглядело довольно комично: полутораметровый безоружный шкет в наглую попер на двух гигантов, двое выше его ростом, и вооруженных саблями. Но в ложе никто не думал смеяться, из чего Артем сделал вывод, что Себарг и его окружение достаточно наслышаны об умениях невзрачного охранника фермера.

— Уважшаемый, добром прошшу, осстанови сслугу, — первым прервал затянувшуюся паузу Себарг. — На насс ужше наччинают косситьсся ззрители из других ложш. Ессли мы ссию ссекунду не прекратим эту ссвару, ссюда ссбегутсся охранники ссо вссего Колизсея, тогда нам вссем не позсдоровитсся… В ццелях безсопассноссти я вынужшден усстановить масскировоччный барьер межшду нашшей ложшей и ареной.

Огр коснулся концом посоха бортика ложи и прошипел заклинание. Непроницаемая серая пелена заклубилась над краем ложи, отрезая ее от арены.

— Это еще зачем? — взвизгнул Брудо.

— Не сстоит поссвящщать вссех вокруг в нашшу маленькую тайну.

— Прикажите своим отойти от двери и убрать сабли, — выставил ультиматум обливающийся потом Зерновик.

— Не для того я усстраивал нашшу всстреччу, ччтобы вы толком ни о ччем не договорившшиссь, ззассобиралиссь воссвоясси, — возразил темный маг. — Уважшаемый, так дела не делаютсся…

— Учить меня еще будет, как дела делаются, — проворчал Брудо.

Себарг, сделав вид, что не заметил реплики Зерновика, как ни в чем не бывало, продолжил:

— Раззумеетсся, мы ссможшем прийти к досстойному компромиссу. Я готов ччасстиччно компенссировать потери. Твой Трисса хорошш, не сспорю! Но безсоружшный, против двух ссабель в огроччьих руках — он обреччен. Ссоглашшайсся, иначче упрямсство обернетсся ссмертью ещще одного преданного сслуги.

— Ну, ежели готов компенсировать, пожалуй, поговорим, — рассудил фермер и скомандовал: — Триса, отбой!

Артем остановился в шаге от преграждающих путь огров. Сабли в руках телохранителей темного мага при приближении низкорослого противника стали описывать набирающие ускорение восьмерки, и их острые кончики замелькали в опасной близости от лица Артема. Но не острая сталь вынудила его замереть на месте. В боевом режиме тени вращение клинков выглядело не таким убийственно стремительным. Артем заметил сразу три бреши в, казалось бы, безупречной веерной защите огров, через которые запросто смог бы прошмыгнуть у них под ногами, распахнуть дверь и призвать на помощь стражу Колизея. Однако он этого не сделал. И сдержал его не приказ фермера, прозвучавший с секундным опозданием, когда уже остановился. От прорыва сквозь стальной вихрь Артема удержало собственное нежелание так быстро и глупо покидать общество темного мага.

— Ссабли в ножжны, — скомандовал Себарг.

Огры подчинились, оружие убрали, но от двери не отошли.

Вполне довольный исходом несостоявшейся стычки, Артем вернулся к хозяйскому креслу. Вместо вида на песочную арену сейчас над бортиком во всю ширину ложи клубился непроницаемый серый туман — установленная магом маскировочная завеса.

— И какова будет сумма компенсации? — вкрадчиво поинтересовался Брудо, по новой устраиваясь в мягком кресле.

— Сскажшем, по двадццать тыссячч сслитней зза погибшшего жшнецца, — предложил Себарг. — Но для регуляторов вы ссоччиняете правдоподобную иссторию иссчезсновения изс Ссветлого Тегваара подопечных, безс упоминания моего имени.

— По тридцать тысяч за каждого удальца, — выдвинул ответное требование торгаш-фермер. — И, даю