сснова отгорожшу нашшу ложшу масскировоччным экраном. — Он коснулся посохом края бортика, прошипел заклинание, и на границе ложи вновь заклубился непроницаемый серый туман.

— Сскажши, ты ведь тень? — поинтересовался темный маг, закончив наводить маскировку.

— Допустим, — кивнул Артем, стараясь подражать развязной манере домовика.

— А я, понимаешшь, большшой поклонник боевых единоборсств. Давно хотел исспытать охранников поединком сс тенью. И вот подвернулассь такая оказсия. На арене как разс техниччесский перерыв. Я предложшил Брудо проверить нашших бойццов в деле. Он ссоглассилсся. И для пущщего аззарта, предложшил ссделать сставки на поединщщиков. И теперь, ессли откажшешшьсся битьсся сс одним изс моих парней, твой хозсяин обеднеет на три тыссяччи сслитней… Ну, так кого выбираешшь?

Артем растерянно уставился на каменные лица застывших у двери гигантов.

— Ччто-то твой домовик сславный не рветсся в бой, — пожаловался фермеру темный маг. — Перерыв не веччен. По-моему, он исспугалсся и тянет время.

— Себарг, разрешите, я с Трисой парой слов перекинусь, на ушко? — попросил Брудо.

— Две минуты. Не уговоришшь — иззвини, бойццу ззассччитываетсся техниччесское поражшение зза отказс от боя. И плакали твои денежшки.

Брудо с непривычным для неуклюжего толстяка проворством соскочил с кресла, цапнул приунывшего слугу за локоть, отволок в дальний угол ложи и взволнованно зашептал ему на ухо:

— Слушай и не перебивай. Я эту бодягу с поединком затеял не из-за денег. Большая ставка понадобилась для достоверности. — Из речи исчезла пьяная развязность. Брудо говорил четко и быстро. — Плевать, проиграешь бой или выиграешь. Главное, появится шанс заполучить клок волос с шевелюры огра. Потом, под каким-нибудь благовидным предлогом по-тихому сбежишь отсюда. И обернувшись в телохранителя Себарга, сможешь запросто проникнуть в дом мага. Адрес-то Себарга не забыл?

— Помню, — откликнулся окрыленный открывающимися перспективами Артем.

— Пока мы тут будем досматривать шоу, у тебя будет время отыскать похищенную девчонку. Разве не ради этого мы затеяли цирк с маскировкой?

— Брудо, ты гений!

— Благодарить потом будешь. Выделенное для разговора время на исходе. Выбирай противника и в бой.

Проводив хозяина к креслу, домовик осчастливил темного мага ответом:

— Я буду драться. Вот с ним, — он наобум ткнул пальцем в стоящего справа от двери огра.

— Отличчно, — неуловимо стремительным движением Себарг вскочил с кресла и тут же, не теряя времени, засыпал слуг приказами: — Гоблин, тащщи это, — указал на стол и кресла, — к сстене… Гарлок, отсстегни ссаблю, отдай Бусстору и выходи на ссередину ложши. Будешшь дратьсся сс домовиком. Я посставил на твою победу три тыссяччи сслитней. Не огорччи!.. Бусстор, твоя ззадачча: вмешшатьсся и прервать поединок, как только увидишшь кровь у любого изс бойццов.

Получив четкие указания, темные засуетились.

Гоблин занялся переноской мебели. Начал с заставленного всякой всячиной столика — умело подхватил за центральную ножку и понес в указанном хозяином направлении.

Не дожидаясь просьбы, Зерновик встал с кресла и подошел к Себаргу.

Выбранный Артемом огр отстегнул ремень с саблей, сунул напарнику и одним стремительным прыжком переместился к поджидающему в центре домовику. Второй огр, застегнул ремень товарища на поясе поверх своего, а вторую саблю перекинул на пустой правый бок, приспособив под левую руку.

Себарг с Брудо отошли в дальний угол ложи. И еще несколько секунд все ждали, пока гоблин придвинет к стене последнее кресло.

Когда вся мебель была убрана, маг спросил поединщиков:

— Готовы?

Пожирающие друг друга глазами противники дружно кивнули в ответ.

— Тогда наччали! — дал отмашку посохом Себарг.

За прошедшие после перевоплощения часы Артем свыкся с миниатюрными ножками и ручками и карликовым ростом домовика. В этой личине он уже неоднократно проваливался в боевой режим тени. И был уверен в теле Трисы так же, как в собственном. Эксперименты показали, что трансформа тела ничуть не влияет на наработанные тенью навыки. Оно и понятно, ведь для бойца, прошедшего Школу Теней, такие условности, как рост, вес, длина рук и ног, имели второстепенное значение.

И все же перед схваткой с огром Артем вдруг занервничал. Неуловимо-размытые движения огромных конечностей противника, ошеломили и сбили концентрацию. Не удалось сходу перейти в боевой режим тени. Пришлось лихорадочно вспомнить азы техники и действовать поэтапно, как новичок, после месяца обучения в Школе Теней — воздвигнуть вокруг сознания непроницаемые мысленные блоки, отсекающие табу и условности, представить летящую муху, сосредоточиться только на ее полете и постараться разглядеть мелькающие крылышки…

Эта невольная заминка в начале боя едва не стоила Артему жизни. Распахнув глаза после секундного транса, Артем увидел несущиеся в лицо длинные, как ножи, когти и, распластавшись в мостике, чудом разминулся со смертельным ударом. Огр, по-прежнему, двигался быстро, но пугающая, неуловимая глазом размытость движений исчезла. С такой скоростью тренированному телу домовика было по силам справиться. Замешкайся Артем с переходом в боевой режим тени еще хоть на мгновенье, и быть бы ему без глаз с в клочья изодранным лицом. Теперь же он играючи уклонился от удара, поднырнув под распоровшую пустоту пятерню.

Провалившись в стойку на руках, Артем отбил носком вкинутой кроссовки вторую когтистую лапу, и подошвой второй ноги от души приложил огра по открывшемуся животу.

Физический урон противнику от спонтанной атаки, разумеется, оказался минимален. Для подтянутого, в шашечках пресса живота огра, прикрытого, к тому же, толстым пуховиком, удар малыша-домовика был, что называется, как слону дробина. Пинок в живот унизил огра морально. Сам факт того, что какой-то маленький уродец с кривенькими ручонками и ножонками в честном бою, без применения магии, может вот так запросто дотянуться до тела идеального воина, был невыносим для гордеца-огра.

Маска невозмутимости слетела с зеленого лица. Огра перекосило от злобной ярости. Не мудрствуя лукаво, гигант решил тупо затоптать мелкого наглеца. Смешно задирая ноги, он стал с громким стуком вбивать их в мрамор пола, целя в домовика. И проделывал это настолько быстро, что со стороны казалось, будто огр пустился в пляс. Спасаясь от жестоких ударов, Артем выдал серию стремительных кувырков, и колобком заметался меж ног противника.

Безумный канкан затягивался. Огр выбивался из сил, наращивая и наращивая темп. Для нетренированного глаза его выбивающие барабанную дробь ноги превратились в неуловимое размытое пятно. Но достать домовика не получалось. Юркий малец, словно чувствовал направление очередного удара, ртутью перетекал в безопасное место и оставался невредим.

Почувствовав, что огр утомился от однообразных атак и притупил бдительность, Артем ускорился и контратаковал. Вынырнув из-под падающей на голову подошвы, рыбкой нырнул за опорную ногу огра,