В их глазах читался один и тот же немой вопрос: «Что всё это означает?»

— Значит, он искал её по работе? — первым нарушил молчание Петров, с облегчением выдыхая пар на морозном воздухе. — Ну, типа, инспектор какой-нибудь? Мамочка его просто встретила?

Новиков хмыкнул, скептически скосив глаза.

— Ты видел, как они смотрели друг на друга?

Петров возмутился:

— Да ничего я не видел! Ты весь обзор закрыл! И как?

— Будто пытались разгадать шифр повышенной сложности.

— Может, он... опасный ревизор? — предположил Петров, у которого фантазия всегда работала в сторону конспирологии. — Прислан её проверить! И она его ведёт, чтобы... ммм… ну, например, обезвредить на своей территории!

— Или, — Новиков тоже понизил голос до конспиративного шёпота, — она его опознала. Свой, с большой войны. А вся эта «работа» — прикрытие. Может, он её старый командир или напарник?

— А может, он и правда... ну... — Петров снова покраснел. — Поклонник. Просто стесняется, поэтому придумал служебный предлог, чтобы познакомиться поближе.

Новиков фыркнул.

— С таким лицом, как у него, не стесняются, Петров. С таким лицом или приказывают, или швыряются боевыми заклинаниями. Ладно, хватит строить догадки. Раз мамочка его в академию отвела, значит, так надо. Нам же лучше, между прочим — будет перед глазами. И если сделает хоть один неверный шаг... — он сжал кулак, и в его глазах вспыхнул боевой огонёк.

— ...мы ему устроим тёплую встречу. Мы нашу Еву в обиду не дадим! — закончил Петров, и они побрели греться в казарму, полные самых противоречивых и тревожных предположений.

Их одолевало предчувствие, что спокойной жизни академии пришёл конец.

Глава 10. Тактика в примерах.

Тер Алексей Батин.

Я шагал по коридорам академии и чувствовал себя подающим надежды рекрутом, которого ведут к строгому командиру. Тера Громова, моя жена, шла впереди, не оборачиваясь. Её спина была воплощением безупречной выправки и полного безразличия. Каждый шаг отчётливо говорил: «Ты — служебная необходимость. Не более». Коридоры здесь были тесными, с низкими сводчатыми потолками, вырубленными прямо в скальной породе. Свет исходил от магических светильников, вмонтированных в камень. Воздух пах влажным камнем и магией. Это было не здание, а крепость.

В голове прокручивались идиотские сценарии того, что я скажу коменданту. «Здравствуйте, я — муж вашего сержанта, приехал выяснить отношения». Нет. «Командировка, видите ли, нужно обсудить совместный проект под кодовым названием “Брак”». Тоже мимо. Наконец мы пришли, а я так ничего и не придумал.

Комендант, мужчина лет пятидесяти с сединой на висках, смотрел устало и без особого интереса.

— Здравия желаю, товарищ полковник, — отчеканила Ева, щёлкнув каблуками. — Тер Батин. Прибыл по вопросу возможного сотрудничества в рамках подготовки курсантов.

Она подала моё поддельное предписание. Комендант, представившийся полковником Соколовым, бегло просмотрел его.

— Слыхал о Вас, тер Батин, — буравя меня взглядом, произнёс он. — Из дивизии «Молот». Отличились на Усть-Янском плацдарме.

Вот чёрт. Не ожидал, что здесь знают моё боевое прошлое.

— Так точно, товарищ полковник, — кивнул я, автоматически вытягиваясь в струнку. Привычки из прошлого никуда не делись за прошедшее время.

— Ваш ценный опыт пригодится для обучения наших курсантов. — заключил Соколов, откладывая планшет. — Мы обсудим как включить Вас в расписание занятий. Пока разместим в гостевом фонде.

Он повернулся к Еве.

— Свободные каюты есть?

Она, не задумываясь, выдала:

— В жилом уступе свободна одна, товарищ полковник. Седьмой тоннель, каюта семьдесят восемь.

«Жилой уступ». «Седьмой тоннель». «Каюта». Слова падали, как камни, окончательно замуровывая меня в реальности этого места.

Мы снова пошли по коридору-тоннелю. Стены здесь были неровными, местами проступала грубая фактура скалы. Стальные двери стояли почти вплотную друг к другу.

— Ваша каюта.

Ева остановилась у одной из них и приложила жетон к пластине. Магический замок щёлкнул. — Правила на столе.

Она сделала шаг к соседней двери. У меня ёкнуло сердце. Неужели…

— А это Ваша? — не удержался я.

Она положила руку на свою дверь и медленно повернулась. В её глазах читалась усталая насмешка над ситуацией.

— Гостевые апартаменты для визитёров в западном крыле, — отчеканила она, — заняты под склад после того, как там обрушилась часть свода. Офицерские каюты в этом уступе — все заняты. Это единственное свободное помещение, куда можно поселить визитёры Вашего уровня.

Она посмотрела на меня с вызовом.

— Есть проблемы с размещением, тер Батин?

Её взгляд насмешливо спрашивал: «Ну, и что ты на это скажешь?».

— Проблем нет, тера Громова, — выдавил я. — Всё устраивает.

— Отлично.

Дверь в каюту номер семьдесят семь закрылась с тихим щелчком. Я зашёл в свою каюту. Тесное помещение, где всё было прикручено к полу или вделано в стену: койка, стол, шкаф. Вместо окна — круглый иллюминатор, проецирующий вид на заснеженный обрыв. Не комната, а келья в монастыре воинствующих аскетов. Или, точнее, каюта в этом каменном корабле, застывшем среди бескрайнего моря тайги.

Я сел на койку и провёл рукой по лицу. Какая ирония: я, приехавший с претензиями, оказался заперт в каменной ловушке по соседству с собственной женой, которая смотрела на меня как на досадную помеху вроде затяжного дождя, мешающего планам. Всё с ней идёт не так. Абсолютно всё.

Из-за двери донёсся приглушённый звук шагов и сдержанных голосов. Любопытство оказалось сильнее. Я вышел в коридор.

В двух шагах от моей двери, почти что вплотную к Евиной, замерли два знакомых курсанта — те самые, что совали носы в витрину. Увидев меня, они вытянулись в струнку, но в их глазах читался немой вопрос.

— Здравия желаю! — брякнул тот, что посмелее. — Вас уже разместили? Рядом с нашим сержантом?

Его напарник, тот самый, что возле чайной сжимал булку, отчаянно закашлял, пытаясь его заткнуть.

В этот момент дверь номер семьдесят семь резко открылась. На пороге возникла Ева, уже без кителя, в камуфляжной футболке. Её взгляд молнией обжёг сначала меня, а потом — двух незадачливых разведчиков.

— Курсанты, — её голос прозвучал тихо и вкрадчиво. — Вы здесь потому, что решили лично проверить звукоизоляцию жилого уступа? Или у вас есть срочное донесение, которое нельзя передать через коммуникатор?

— Никак нет, товарищ сержант! — выпалили они хором, заливаясь краской.

— Тогда объясните своё нахождение здесь.

— Мы… мимо проходили! — выдавил рыжий.

— В куртках и шапках? — Ева медленно