Хозяйка бросилась к Захребетнику, порывисто его обняла.

— Спаситель! Выручил. А я-то уж и не чаяла!

Она восхищённо смотрела на Каменный цветок за спиной у Захребетника.

Захребетник оглянулся. Чёрные прожилки на стебле и в листьях цветка истаивали на глазах. Они становились всё бледнее и тоньше, а свечение цветка, наоборот, всё ярче. Цветок как будто оживал.

— Спаситель, — снова пробормотала Хозяйка.

Она крепко прижалась к Захребетнику. Тот провёл ладонью по её голове. По длинной косе, струящейся вдоль спины…

«Вот что, Миша. Отдохни-ка ты, пожалуй».

И в следующий миг я как будто заснул.

* * *

Когда я проснулся и вспомнил, на каком моменте отключился, первое, что мне захотелось сделать, — зажмуриться. Это у меня получилось, но звуки, раздающиеся рядом, от зажмуривания никуда не делись.

— Как же давно мы этого не делали, — нежно промурлыкала Хозяйка. — Сколь веков миновало, я и со счёта сбилась! Решила уж, что ты меня позабыл.

— Ну что ты, милая, — так же нежно отвечал Захребетник. — Разве можно тебя забыть? Все эти годы о тебе одной думал. Ни с кем мне не было так хорошо, как с тобой.

Звуки, которые доносились до меня, помимо воркующих голосов, были какими-то странными. Определить их источник не получалось. Да ещё руки Захребетника проделывали малопонятные движения.

— А чего это ты глаза закрыл? — удивилась Хозяйка.

Захребетник, мысленно выругавшись, открыл глаза.

«Что? — буркнул он. — Я тебя, между прочим, просыпаться не заставлял. Сам влез».

«Э-э-э», — только и смог ответить я.

Захребетник и Хозяйка сидели бок о бок на уютном диванчике и играли в ладушки.

Ладони Захребетника нежно касались рук Хозяйки. А она, перекинув на грудь длинную косу и розовея щеками, томно смотрела на него.

— Али утомился ты? Так приляг, отдохни.

— Да я бы рад, — Захребетник вздохнул. — Но увы, дел невпроворот. Там пригляди, тут присоветуй. Люди эти, сама знаешь, — такой народ, что глаз да глаз за ними. Оглянуться не успеешь, как они искусственный интеллект создадут и научат его атомными бомбами кидаться.

Хозяйка понимающе кивнула.

— Ох, это точно. Чисто дети малые. Слыхала я, что шахту копают к центру земли. А на кой ляд им та шахта сдалась, сами не знают. Или вот, цветок загубить решили. Кабы не ты…

Она помрачнела

— Ну всё, всё. — Захребетник поймал руку Хозяйки, ободряюще погладил. — Выручили твой цветок, лучше прежнего расти будет. А теперь мне идти пора. Там, наверху, уже поди утро скоро. И Мишке не терпится княжну свою порадовать.

Глава 7

Фикус

«Княжна не моя!» — возмутился я.

«Ничего, это вопрос времени», — отмахнулся Захребетник.

И продолжил вслух, обращаясь к Хозяйке:

— Теперь-то пустишь сюда царского сына с племянницей? То, что цветок вянуть начал, — уж точно не их вина.

— А чья?

— Разберёмся. И когда найдём виноватого, мало ему не покажется. А мальчишку с девчонкой понапрасну не обижай. Я их видел, чистые души. Такие никому зла желать не станут.

— Ладно, уговорил. — Хозяйка улыбнулась. — Скажу горняку, чтобы передал: пускай приходят. А тебя с пустыми руками не отпущу.

Хозяйка встала.

Я понял, что диванчик, на котором сидят они с Захребетником, стоит в круглом зале, где растёт из колодца Каменный цветок. То, что прежде я тут никаких диванчиков не видел, в этом сказочном мире не означало ровно ничего. Хозяйка подошла к светящемуся посреди зала цветку. Протянула к нему руки.

Один из узких длинных листьев, окружающих стебель, изогнулся вниз. Он вытягивался и рос, светясь всё сильнее — до тех пор, пока не коснулся ладоней Хозяйки. Она принялась что-то шептать. Закончив, поклонилась.

Лист, коснувшийся рук Хозяйки, качнулся, будто поклонившись в ответ, и выпрямился. Но свечение из ладоней Хозяйки не ушло. Когда она подошла к Захребетнику, я увидел в её сложенных ковшиком ладонях точное подобие Каменного цветка.

Этот цветок повторял тот, что рос из колодца, и формой, и свечением. Только был очень маленьким, в кулаке поместился бы.

— Вот, — сказала Хозяйка. — Я попросила цветок поделиться силой с тем, кто его выручил. И цветок мне не отказал. Теперь его сила будет с тобой всегда.

Захребетник с поклоном принял дар. Пока он расшаркивался с Хозяйкой, мысленно попросил:

«А ну-ка, Мишань, опробуй. Работает?»

Я потянулся к цветку, который держал в руках, — так же, как тянулся когда-то к родовому источнику, а на государевой службе к малахириуму. И цветок отозвался похоже. Только поток, льющийся из него, был намного сильнее и чище, у меня даже голова закружилась.

Магия оказалась такой манящей, что перед искушением я не устоял. Магический огонёк, вспыхнувший передо мной, взмыл вверх и рассыпался на сотню огоньков. Они заплясали в воздухе.

Хозяйка рассмеялась.

— Неужто темно тебе стало?

— Прошу прощения, — пробормотал я. — Захотелось испытать.

Хозяйка понимающе кивнула и хлопнула в ладоши. Прибежавшие на зов ящерки принесли миниатюрный малахитовый ларец с высокой крышкой. Хозяйка открыла ларец и бережно поставила туда цветок.

«Поздравляю, Миша, — гоготнул Захребетник. — Обрастаешь хозяйством. Вот и фикусом в горшке обзавелся».

— С собой цветок не таскай, — строго наставляла Хозяйка Захребетника. — Чужому глазу не показывай, в укромном месте храни.

— А как же им пользоваться, если с собой не таскать?

— Вот так.

На ладони Хозяйки образовался кубик малахириума. Она положила кубик в ларец. Листья цветка обхватили его, словно обняв.

— Полежит маленько и полный будет, — пояснила Хозяйка.

— Ага, — обрадовался Захребетник. — Ну, теперь уж точно с голоду не помрём. Спасибо. Одарила так одарила!

Мы вернулись в тот зал, где Хозяйка встречала Захребетника. Она хлопнула в ладоши. В стене открылся коридор.

— Ступай, — вздохнула Хозяйка. — Помни меня.

И исчезла.

А коридор, оказавшийся на удивление коротким, вывел нас прямо к выходу из шахты.

* * *

«А давай я опять засну? — предложил я, утомившись шагать от рудника к посёлку. — Ты ведь и без меня прекрасно дойдёшь».

«Да вот ещё, — отказался Захребетник. — Я и так сюда один тащился, тебя не будил! Ничего. Побольше побегаешь, быстрее автомобиль купишь».

«Не буду я покупать никакие автомобили! Тем более что их здесь и покупать-то негде. Скажи лучше, что ты думаешь о нефрите в колодце. Кто его туда