самом деле болотистая, да всё ж не чащоба. Люди в худших условиях живут, да скотину выращивают. А вот то, что тебе с сущностью справиться своей тяжело, да хочется сразу всё сожрать — с тем бороться можно.

Чудище болотное вздохнуло.

— А то вы не знаете, как со страстями бороться трудно?!

— Знаю, — кивнул священник. — Потому и говорю, что можно. Бог в помощь!

Креститься чудище не стало, это совсем бы добило Валеркину психику. Но расстались все вполне мирно.

Сели в повозку, покупки вручили Парашке, которая молчала, подавленная важными персонами вокруг себя. Глашка бы трещала без умолку, а эта застеснялась и ушла в себя.

— Скажите, отец Владимир, — наконец произнес Валерка то, что его давно мучило. — А разве Церковь не против всяких чудищ?

— Всякая тварь угодна Богу, — отозвался священник. — Ежели чтит законы Его!

— Но чудища не больно-то чтят законы, — удивился парень. — С тем же Чудом-Юдом мы договор заключили, а вообще оно тут путников ело. Правда, у него плохо получалось, но это оттого, что оно еще маленькое.

— Наша задача попытаться вывести любую заблудшую душу к свету. Даже ежели это душа чудища. Ибо, ежели Господь допустил создание чудищ, значит, оно зачем-то было надо.

— А ежели они от Дьявола? — сам не зная зачем ввязался Валера в полемику.

— Господь всемогущ, а Дьявол послан нам, дабы мы укрепились в Вере!

— Не все так думают, — подал голос управляющий.

— Ваша правда, — смиренно ответил отец Владимир. — Однако же не в моей компетенции лишать жизни существо, даже если оно выглядит не так, как человек. Вон, Горыныч Царю-батюшке служит, а значит, и у других чудищ есть шанс жить в мире.

— Повезло нам с вами, — искренне выпалил Валерка. — Я хочу, как лучше, но не всегда знаю, как это.

— Ничего, чадо, научишься!

Отец Владимир опять широко всех перекрестил. Валерка перекрестился без напоминаний с Леркиной стороны. Вообще этот процесс стал у него получаться сам собой. Кажется, входило в привычку.

В усадьбу вернулись, когда уже смеркалось. Почаевничали. Отец Владимир от трапезы отказался, а вот чай пил с заметным удовольствием, прихлебывая горячий ароматный напиток и прикрыв глаза.

— Куда вас поселить? — спросил Валерка, который, несмотря на дикую усталость, опасался ложиться спать. — Мы приготовили вам отдельную комнату на первом этаже, пока не построили школу. Стройка — это не быстро, но надо же вам где-то жить.

— Меня устроит любая комната, — безразлично отозвался священник. — Первый этаж — это хорошо, мне не по чину в барских покоях обретаться. К слугам ближе.

— Я бы с удовольствием поселила вас в барских покоях, — честно отозвался парень, — но, понимаете, там живу я. А другой комнаты у нас нет.

— Есть еще флигель, поближе к ученикам, — напомнил Прохор, — но там ужасно шумно. Цех, бывает, допоздна работает, как барыня их ни гоняет почивать с заходом солнца, а девки они и есть девки, им только дай возможность посплетничать подольше. Там и станки, бывает, работают-стучат, и девки ржут как кони.

Священник только рукой махнул.

— Ежели будут вопросы какие, так я обращусь, не постесняюсь!

— Ну, и Слава Богу! — честно заметил Валерка. — Мне бы хотелось, чтоб вам у нас понравилось. Проводить вас до комнаты?

«Дурак! — простонала Лерка. — Что ты творишь! Пущай Парашка провожает!»

— Вот, Параша проводит, — тут же поправился парень. — Но, если будут вопросы — вы не стесняйтесь!

В своей комнате Валерка первым делом подошел к окну и отдернул шторы. Кто-то добрый их уже задернул, погрузив комнату в полумрак. Световой день заметно прибывал, и сейчас не было полной темноты, летом редко бывает совсем темно. К тому же светила растущая луна. Птицы уже угомонились, зато распелись лягушки. Валерка вдохнул полной грудью этот чистый воздух.

— Реально потрясающе, — пробормотал он. — Тыщу лет такого не нюхал.

«Ты же говорил, что молод, — влезла Лерка. — Какие еще тыщу лет?»

— Это так говорят. Просто у нас довольно грязный воздух, много автомобилей на улицах, всякие заводы, а у вас тут он такой вкусный, что хоть на бутерброды его мажь!

— Что вы, барыня, говорите? — дверь тихо отворилась, и в щель просунулась любопытная мордашка Глашки. — Помочь вам снять одежду?

— Со штанами сама справлюсь, — отмахнулся парень. — Иди спать ложись. И странно, что отец Владимир ничего про штаны не сказал. Он очень понимающий мужик.

Он сходил в ванную комнату, умылся, переоделся в рубашку и, самостоятельно заплетя кривоватую косу, опять подошел к окну.

«Ложись спать, — посоветовала девчонка. — Как говорила моя кормилица: «Утро вечера мудренее!»

— Матрёна?

«Потом её тетка в дворовые определила, и она перестала мне помогать, — пояснила Лерка. — Сейчас я вот тоже без неё ко сну готовлюсь!»

— У неё и без нас полно дел, — заметил Валерка. — А нам надо учиться жить своим умом.

«Да, — кивнула она. — Я не знала, что это так трудно».

— И иногда страшно, — согласился Валерка. — Но так я и не какое-то там сыкло.

С этими словами он решительно отдернул покрывало и нырнул в кровать.

И почти сразу провалился в сон.

* * *

— Пик-пик-пик...

«Вот чёрт, — подумал парень. — Интересно, я сплю тут? Или там? В смысле, что из этого есть реальность?»

— Пик-пик…

«Но это точно не кома, симптомы не похожи. Хотя, если натянуть сову на глобус, то мозг человека до конца не изучен. Хотя один врач мне говорил, что изучен, но как будто все равно нет. Похоже на кому! Но почему сейчас, когда я пришел в себя, я всё равно там?»

Внезапно пиканье ускорилось, потом последовала секунда тишины, снова удар сердца. В ушах зашумело.

— Ыыы, — выдавил из себя Валерка.

Монитор противно запищал.

Он потерял сознание.

Глава 6, В КОТОРОЙ ВАЛЕРА ОПЯТЬ СМОТРИТ НА ТО, ЧЕГО Б ГЛАЗА ЕГО НЕ ВИДЕЛИ

Разбудили Валерку первые лучи солнца, скользнувшие по лицу.

— Боже, как я классно выспался, — пробормотал он, потягиваясь. От постельного белья веяло свежестью, от окна первым летним теплом.

«Я тоже выспалась», — с удивлением констатировала девчонка в голове и сладко потянулась.

— Уже изволили проснуться, барыня? — Парашка зашла, когда Валерка вовсю отжимался. Теперь он без проблем мог отжаться уже раз двадцать и искренне этим гордился. После приседания — постоять в планке, наклоны и подтянуться на косяке. Пока только один раз, но зато без обмана. Лерка была невысока ростом, и чтобы подтянуться, ей надо было вначале до этого косяка допрыгнуть, поболтаться в воздухе как сосиска и только потом подтянуться.

— Чудны у вас развлечения, барыня, — искренне сказала девка. — Вы и так барыня, прикажите и вам всё