— Голова! — Валерка одобрительно посмотрел на священника и обернулся к женщине. — Точняк! Надо покрасить в один цвет, а там или себе оставим, или продадим. И в будущем процесс набивки отработайте получше, если ученица не поняла, так лучше лишние пару раз повторить, чем потом думать, куда деть испорченный материал.

— Я всё поняла, барыня, — склонила голову женщина. — Этого больше не повторится.

— Да не расстраивайся ты так, у всех бывает! — Валерка одобрительно похлопал её по плечу и повернулся к священнику. — Думаю, отведенное нам время на экскурсию подошло к концу и можно спуститься к трапезе. Вы не против, если мы поедем смотреть место под кузнечное обучение после еды?

— Вы думаете сделать местом проживания детей усадьбу, но возить на работу в деревню? — уточнил священник.

Валерка кивнул.

— Да, вначале я думала поставить школу вообще отдельно. Скорее всего, в дальнейшем так и будет. Производство будет расти, и места в усадьбе всем не хватит. Да и удобнее было бы, чтоб не тратить время на дорогу. Но сейчас детей УЖЕ куда-то надо девать. Швейный цех уже работает, а строительство школы — дело не быстрое.

— Ваша правда.

За разговором они спустились в малую гостиную, где как раз заканчивали накрывать стол, Маня самолично внесла пышущий жаром самовар.

— Вы всегда так скромно питаетесь? — не смог сдержать удивления святой отец.

Валерка поморщился.

— Я уже сто раз говорил, что ежедневные приемы пищи должны быть простыми и сытными, но у моих домочадцев собственные представления о том, как должна есть я.

— Барыня, но вы же сами сказали блины печь, и кутья вот… — пролепетала повариха.

— Да-да, — кивнул парень. — Сегодня будем считать, это пир в вашу честь, и в честь того, что дети просто заигрались, а не пропали.

— Нескромно, — вздохнул священник. — Но приятно!

— Я в самом деле очень рада, что вы решили разделить со мной эту ношу, — честно сказал Валера. — Мне хочется сделать очень много, облегчить людям жизнь, насколько я это могу, но сил моих явно не хватает!

Священник перекрестил Валерку.

— Господь дает нам испытания по силам, — вздохнул, посмотрел на стол и сел.

Расселись привычной командой: Валерка во главе, Маня, Матрёна, Прохор, Глашка с Парашкой и сам священник. Тот, если и был удивлен тому, что барыня обедает с челядью, вида не показал. Пробормотал под нос мотиву и спокойно потянул к себе стопку блинов.

— Это кутья? — уточнил Валерка себе под нос и, дождавшись подтверждения от Лерки, смело запустил в кушанье ложку.

Сглотнуть удалось с трудом. Мерзкий сладкий от меда вареный рис с изюмом. Кто вообще придумал, что покойникам угодно такое?! Кажется, Валеркины мучения отразились у него на лице, потому что Маня опустила ложку, Глашка с восторгом уставилась поверх бублика, а отец Владимир перестал жевать.

— Невкусно? — шепотом спросила Манька. — Вы же говорили, что обожаете?!

— Я солгала, — нашел в себе силы признать очевидное парень. — Я не хотела, чтоб ты переживала. Но я съем. Ложь должна быть наказана.

Он вздохнул и решительно сунул ложку в смерть диабетика.

— Каких только видов самоистязания во славу Господа я не видел, — усмехнулся священник. — Но угодно ли это Господу?!

— Да не мучайся ты так, — тоже вздохнула Матрёна, — помню я, что ты изюм не любишь. Хоть и не баловала тебя тетка, да изюм ты только с голодухи есть и могла.

Валерка с превеликим удовольствием проглотил последнюю ложку и отложил дивное кушанье. Тут же заел парой блинов без всего и решил, что вполне сыт. Подвинул чашку душистого чая и с наслаждением вдохнул аромат чего-то травянистого.

Поели все быстро. Как Валерка и предсказывал, блины еще остались.

— Можно на поздний ужин подогреть. Никто не против же? — уточнил он. — Если, конечно, до ужина никто голодный не сметет.

— У вас практикуется по несколько ужинов?

— Вообще нет, — виновато отозвался парень. — Просто мы же сейчас поедем смотреть деревню, это займет время, вернемся наверняка уставшие и голодные, и думаю, захотим перекусить. Но если вы против, то погреем на завтрак.

— Дети не должны голодать, — отозвался священник. — Нет в том греха, особенно ежели трапезы умерены.

— Я не ребенок, — только и ответил парень. Но священник и домочадцы только усмехнулись, переглянувшись.

Глава 5, В КОТОРОЙ ВАЛЕРА ТОРГУЕТСЯ С ЧУДОМ-ЮДОМ и ДЫШИТ ПОЛНОЙ ГРУДЬЮ

Доехали быстро. Если на болота шли пешком, потому что такую толпу народа было не на чем везти, то сейчас в повозку прекрасно влезли вчетвером: Валера, отец Владимир, Прохор и Парашка. Ехать одной девице с двумя мужчинами было просто-напросто неприлично, вот и пришлось тащить с собой девчонку. Глашка осталась в усадьбе, где её быстро взяла в оборот Матрёна, дабы девка со скуки опять чего не удумала или, хуже того, не воплотила в жизнь.

— Вот тут мы новую деревню и будем ставить, — махнул рукой Валерка, первым выбравшись из повозки.

К нему тут же начал стекаться народ, впрочем, останавливаясь поодаль.

— Здравствовать вам, барыня, — степенно поклонился Иван, подошедший одним из последних. — Не могу пригласить вас в дом, но в остальном всегда к вашим услугам.

— Пойдемте, посмотрим, — кивнул Валерка, и Иван пошел первым, рассказывая и показывая.

Деревня пока расположилась под навесами. Благо дождя не было. Место под деревню расчистили, но вот дома ставить еще не начали.

— Вот тут школу бы и заложить? — предположил Прохор, махнув рукой.

Валерка место оценил. В самом деле хорошее: с одной стороны лес, с другой деревня, значит, и детишки на виду будут, и в то же время мешать не должны. Дети — они шумные. С другой решили цех ставить под кузнечное дело, Валерка еще о столярном задумался. Может, найдутся у них умельцы, что с руками из нужного места, а там и мебельных цех можно будет запустить. Дело-то хорошее.

Пока Валерка предавался мечтам и строил далеко идущие планы отец Владимир сунул свой нос в каждую щель.

— Планируете школу полностью сюда перенести? — уточнил он. — И ткацкий цех тоже?

— В перспективе.

— Не боитесь смешивать девочек с мальчиками?

— Опасения есть, — честно признался парень. — Это может быть и конкуренция, и какие-то проделки на основании гендерных предрассудков. Но я думаю, у детей не будет много времени на глупости.

— Не знаю, что такое «гендерные», но вы молодая и жизнь не больно-то знаете, особенно за пределами усадьбы.

Валерка сразу вскипел:

— Ну да, я понимаю, что звучит несколько утопично. Дети же. Время на баловство найдут.

— Не маловато здание будет?

Валерка еще раз оглядел запланированную площадь и