— Я плохой охотник, — честно призналось чудище. — Честно говоря, в основном перебиваюсь зайцами и белками. Вчера вот хомячка поймало. Было вкусно, но мало.

— А ты вообще взрослое? — закралось сомнение парню. Он оторвал от себя существо, вытянул перед собой и вынес вердикт: — Ты вообще еще несовершеннолетний!

— Взрослое! — не согласилось чудище. — Мамка в том году выгнала со своего леса. Сказала, что я выросло и теперь могу само охотиться.

— Точно! — хлопнул себя по лбу Прохор. — В том году бабка одна пропала в селе. Пошла по грибы осенью да не вернулась.

— Было невкусно, — печально кивнуло существо. — А с той поры еще и грустно.

— Ну и что мне с тобой делать? — вздохнул парень. — Пирог будешь?

Глава 4, В КОТОРОЙ ВАЛЕРА МНОГО ГОВОРИТ и ОПЯТЬ УСТРАИВАЕТ ЧУЖИЕ СУДЬБЫ

— С мясом? — облизнулось Чудо-Юдо.

— С картошкой, — виновато отозвалась Парашка. — Был еще с капустой, но мы тут немного нервничали и съели. А есть вот еще с луком и яйцом, и сладкий с яблоками и медом.

Чудище печально вздохнуло и протянуло лапку. Лапка дрожала.

— Давай с луком и яйцом, чего уж там, — оно вздохнуло еще печальнее.

— А тебе вообще можно? — не сдержал любопытства Валерка, но существо уже выпустило его рубашку и обеими лапками схватилось за предложенное угощение. И зачавкало. — Я имею в виду, что если основой рациона твоего вида всегда было мясо, причем человеческое, то не будет ли тебе плохо с голимых углеводов? Тут же еще и дрожжи, которые в дикой природе редко встречаются. Хотя могут быть в хмельном человеке.

— Она всегда такой была? — прочавкало существо.

— Нет, — честно вздохнула кормилица и протянула пирожок уже Валерке. — После болезни разумом повредилась, а после свадьбы так совсем плохо стало. Но мы её всё равно любим.

— Это хорошо, — согласилось чудище. — Давайте с картошкой еще попробую.

— А зачем вы его связали? И в клетку засунули? — уточнил Валерка у пацанов, которые тоже подтянулись поближе и теперь вовсю уплетали пироги.

— Оно нас в ловушку заманивало, — прочавкал один из беспризорников. — У него тут яма выкопана да сверху прикрыта, мы бы туда тогось, и всё…

— Яму мы нашли, — кивнул Валерка. — Засыпать её надо, чтоб и в самом деле туда никто не тогось…

— А с ним что делать прикажете? — кивнул на чудище управляющий. Пара дюжих молодцев с лопатами, а среди прихваченного инвентаря и лопаты оказались, тут же принялись закапывать яму. Чудище вздохнуло и поскорее засунуло в пасть очередной пирожок. — Убить?

Чудище поперхнулось и активнее заработало челюстями.

— Зачем убивать, — усмехнулся парень и незаметно для себя провел пальцами по мягкой шерстке. — Отпустим, да на опушке будем оставлять еды. Как мы уже выяснили опытным путем, человечина ему не обязательна. Оно прекрасно ест пироги, аллергических реакций не наблюдается.

— Странная вы, барыня, — наклонился к самому уху сын купца. У Валерки внезапно перехватило сердце и по спине пробежал табун мурашек.

— Да, мне уже говорили, — отозвался парень и приложил руку к сердцу. Вроде оно билось как обычно. — Надо будет к Аглае заглянуть, — невпопад добавил он. Хорошо, если это просто возрастные изменения, попить витаминов и пройдет. А ну как пролапс клапана какой? Хотя по симптоматике и не похоже.

«Боже, какая у него задница», — простонала Лерка.

— У кого? — машинально отозвался парень, продолжая перебирать в уме разные диагнозы, хотя знал, что ставить самому себе диагнозы идея плохая. — Да, точно к Аглае зайду, пусть подтвердит мои опасения, а лучше опровергнет.

— Да у вас, барыня, у вас странные дела творятся, — опять наклонился Богдан, и Валерка забыл, как дышать.

— Хм… — он с подозрением оглядел парня, — а напомните мне, вы с какой целью меня искали?

— Так я же говорил, — несколько растерялся парень, но послушно повторил: — батюшка мой меня отправил уточнить про товар ваш редкий.

— За прокладками, что ли, женскими? — опять не понял Валерка. — Так вроде ими сейчас уже все лавки торгуют, да и бабы сами шить выучились, благо невелика наука. Да и зачем бы Кузьме Желановичу сей товар понадобился?!

Парень покраснел. И стал при этом таким милым и беззащитным. Валерка опять почувствовал затруднения дыхания, и в туалет почему-то захотелось.

— Вообще фигня какая-то по симптомам выходит, — пробормотал он. — Надеюсь, это не опасно.

— Да нет же, слух прошел, что повозку у вас сделали дивную мастера ваши. И что вы торговать ей намерились. Вот батя и решил первым подсуетиться, пока конкуренты не прознали.

— Аааа, — пробормотал Валерка. — В самом деле придумали. Но на поток пока не ставили. А цену какую он готов предложить?!

— Об этом вам лучше с ним самим договариваться, — сын купца тоже взял себя в руки, — я вообще думал позвать вашего управляющего к бате, чтоб они там сами переговорили, но слухи ходят, что вы сама свои дела ведете. Признаюсь, я слухам-то не больно верил, но сейчас, увидев всё своими глазами, вынужден признаться, что вы, Валерия, необыкновенная девушка.

В ушах бухнуло.

— Мне надо срочно в кусты, — объявил Валерка. — Кажется, меня тошнит!

Вокруг тут же поднялся переполох, к нему подскочили бабы, и он таки отошел в спасительные кусты, где все симптомы прекратились как по мановению волшебной палочки. Умение соображать тоже вернулось.

— А ты чего всё ещё на мне висишь? — посмотрел он на существо. — Как приклеился.

— У тебя тут тепло, сытно, безопасно, — чудище сунуло в рот последние крошки пирога и облизнулось длинным языком. — Почти как у мамки было.

Валера закашлялся. Становиться матерью он пока не собирался. Вообще хотелось бы избежать всей этой стороны жизни. Благо замужем он уже побывал и получил там незабываемые впечатления.

— Слезай уже, — вздохнул он. — Никто тебя больше не обидит, но будем честны, ты первый начал.

Сбегал в кустики, оправился, с огромным трудом убедив группу поддержки подождать его с другой стороны кустов и заодно присмотреть за существом, которое и не думало убегать или проявлять агрессию, а послушно уселось на травку и принялось чистить шерстку.

— Ладно, ребята, — он вернулся на полянку. Чудо-Юдо ужом опять ввинтилось ему в руки. — Давайте договариваться. Дети возвращаются домой к отцу, отец пообещает, что сильно лютовать не будет? Я так понимаю, лишних детей у вас нет?

Отец пообещал.

— Накажите там как-то без телесных повреждений, — попросил парень. — Не знаю, сладкого лишите, или там еще чего.

— Никакой кузницы неделю! — пообещал кузнец. Ива тут же заревела, Иван мудро вздохнул.

— Ну и славно, — Валерка опять оторвал от себя существо и осмотрел его, держа на вытянутых руках. — А с тобой