следы. Впрочем, телесные наказания все оставляют следы, если даже физические удастся устранить, то нанесенный психологический вред придется компенсировать годами. Так что я в целом против насилия!

— Ммм-ммм-мм, — опять привлекло внимание парня, и он пошел на звук.

Пара шагов — и за спинами сгрудившихся детей стала видна клетка, наспех собранная из кривых палок, перемотанная обрывками тряпок, лыком и еще бог весть чем. А в клетке находилось самое странное существо из тех, что доводилось видеть Валерке.

— Никак лешего пленили, стервецы! — перекрестился Прохор.

— Теперь в лес лучше не заходить, — с восторгом прошептала Глашка громовым шепотом. — Семь лет удачи не будет, и это ежели удастся не заплутать.

Существо в клетке грустно замычало. Больше всего оно было похоже на мохнатый, правда, сейчас слегка облезший шарик из мха и тины, в густой шевелюре торчала пара мухоморного вида грибов, глаз был один, но зато большой и зеленый, сейчас наполненный слезами. А в огромной пасти в данный момент торчал не слишком чистый кляп. Ко всему прочему, существо было связано по лапам, и эти самые лапы враскоряку примотаны к клетке.

— Боже, ему же больно, — пробормотал Валерка.

Не раздумывая больше, он бросился к клетке, с огромным трудом открыл её и перерезал путы, которыми был стреножен несчастный.

— Осторожно, барыня, еще укусит!

— Не укусит, — важно отозвался один из пацанов, — мы ему зубы проредили! Насилу увалить смогли! Верткий, зараза! Дикий!

Валерка осторожно вытащил легкое тельце, существо тут же доверчиво прижалось к нему и обхватило тонкими лапками за шею.

«Какой он хорошенький! — пропищала Лерка. — Он же не может быть опасным?»

Валерка отцепил лапки от себя, перевернул существо и аккуратно вытащил кляп.

— Ну и кто ты такой? И как дошел до жизни такой?

— Ух ты, барыня у нас и в стихи может!

Из единственного глаза чудища лесного выкатилась слезинка.

— Я — Чудо-Юдо, — ответил он человеческим голосом. — И они сами ко мне пришли!

— Прямо сами и ни с того, ни с сего? — проницательно спросил Валерка. — Связали тебя, били и мучили? Кстати, покажи, какие зубы-то выбили? Может, можно что-то сделать? Ну, протезы, например,?

Чудище клыкасто улыбнулось. Если зубы какие-то и были выбиты, то, видимо, со второго или третьего ряда, потому что улыбка была жутковата и, на первый взгляд, в полном порядке.

— Не извольте переживать, барыня, — подтвердило чудище, — новые уже отрастил я. Но благодарность мою примите и за спасение, и за беспокойство!

— Я слышала, что благодарность порой хуже проклятья, — поведала Глашка, хотя ее никто не спрашивал.

— Я честное чудище, — нахмурилось Чудо-Юдо, — и у меня всё без подвоха! Благодарность — это благодарность! Семь лет не будешь в болоте тонуть. И заблудиться не сможешь!

— Эээ, спасибо, — растерянно поблагодарил парень. — Так, а что тут в итоге случилось-то?!

И тут все заговорили разом.

— Мы шли за огоньками…

— Тут как бахнуло…

— На нас как выскочили! Дерево бух, ветки хрусь!

— Мы так испугались!!!

— А оно как завоет!

…

Валера понял, что ничего не понял.

— Так, стоп! — поднял руку, и дети внезапно замолчали. Давайте по одному! Вот ты начинай, в конце концов, именно вас мы тут и искали!

— Мы пошли за клюквой, — послушно начал рассказ Иван, сын Ивана. — Я не дурак, и знаю, что сейчас еще рано для клюквы, но мне сказали, что сегодня волшебная ночь, и можно найти волшебную клюкву, съев которую, можно обрести силу великую!

— Зачем? — удивился Валера. — И кто это сказал?!

Дети переглянулись, и Валерка наконец узнал среди них пару беспризорников, с которыми умудрился подраться. Те явно узнали его еще раньше.

— А еще можно найти цветок папоротника, — пискнула Ива. — И разбогатеть!

— Это же вроде на Ивана Купалу? А до него рано еще, — блеснул познаниями Валерка.

— Говорят, что подойдет любая хорошая ночь, ежели судьба, то можно и в зимнюю пору найти, — важно пояснил один из знакомых пацанов.

— Богохульство какое, — покачал головой Прохор. — Отца Димитрия нет на вас!

Пацаны втянули головы в плечи.

— Ну ладно, мечты о богатстве я могу понять, — покивал головой Валерка. — Злато много кому разум затмевало, не вы первые. Но сила-то вам зачем?

— Сеструхе надо, — буркнул Иван. — Батя даже слышать ничего не хочет, чтоб она его науку перенимала, а я так считаю, что ей бы сил в руках побольше, так и добрым бы кузнецом могла бы стать. Так-то она соображает, хоть и девка!

— Молодец, — кивнул головой Валерка, — ты лишен гендерных предрассудков.

— Ничего не понял, барыня, но согласен.

— Я сказала, что считаю, что женщина может занимать любое положение в обществе, а не только быть женой и матерью, — пояснил парень. — Но мы отвлеклись. Значит, вы пошли на болото, и что было дальше?!

Путем перекрестного допроса, причем домочадцы молча переминались с ноги на ногу, и даже вездесущая Глашка молча плевала шелуху себе под ноги, удалось выяснить следующее. Дети шли по краю болота и углубляться в незнакомые места не собирались. Но потом увидели болотные огоньки. И забыли, что искали, но поняли, что им очень надо идти за огоньками.

Вышли на полянку. И тут на них стали падать деревья, что-то заухало, забухало и стало страшно. Но оказалось, что Ива и Иван тут не одни и впятером они смогли отбиться, перебороть колдовство, а после и само Чудо-Юдо увалить, спеленать да затолкать в самодельную клетку.

— А домой почему не вернулись, как всё закончилось? — строго спросил Валерка. — Там же отец с ума сходит!

— Мы заблудились, — признались дети. — И побоялись уходить. Оно же жуть какое, а ну как бы вырвалось, догнало и сожрало?

— Я могу, — клыкасто улыбнулось чудище.

— Давай теперь свою версию? — попросил парень. Несмотря на чудовищную улыбку и признание, бояться чудика не получалось. Было оно мягкое, уютное и пахло торфом и немного цветами.

— Они сами пришли, — ответил Чудо-Юдо. — Да, болотные огоньки — это мои слуги. Но вы поймите, я вынуждено так жить. Так жили мои деды и прадеды, я должен чем-то питаться, и они сами пересекли границу.

— А обязательно есть человечину? — перебил его Валерка. — Вы получаете из человечины какие-то особые микроэлементы и вещества?

— Чегось?

— А можно не людей есть, а, например, курицу?

— Господь с вами, барыня, — всплеснуло лапками существо и вновь трогательно ими прихватило край рубахи, — где я вам тут на болоте курицу возьму?

— И часто тут у вас люди пропадают? — повернулся Валерка к своим домочадцам. Те неуверенно переглянулись и пожали плечами.

— Слухи ходят, конечно, — неуверенно отозвался Прохор, — но я вот не знаю прям никого, чтоб пропал за последнее