радостно потерла руки. — Я давно говорила! А давай сами не пойдем на болото?! Пусть вот Иван идёт!»

— Сама пойду, — решил Валера. — А вы идите следом и никуда не сворачивайте.

— Блажит, — вздохнула Матрёна. — Но другой барыни нет у нас. Эту беречь надобно!

— И то верно!

Глава 3, В КОТОРОЙ ВАЛЕРА ИСПЫТЫВАЕТ НЕЯСНОЕ ТОМЛЕНИЕ и ЗНАКОМИТСЯ С ЧУДОМ-ЮДОМ

Обутый и одетый Валерка встал в дверях, ожидая, пока верные его соратники присоединятся. Присоединялись они, к слову, нога за ногу.

— Я вам тут поснедать собрала, — в третий раз подошла Маня, протягивая целую корзину.

— Ай, и остались бы дома, барыня, — прижала пальцы к щекам Парашка, которую как раз никто с собой и не звал. Глашку тоже не звали, но она как раз где-то раздобыла мужские портки и вырядилась, пристроившись сбоку от Валеры.

— Грех же, — выразительно заметил парень.

— Так мне сама барыня разрешила, — отозвалась девка, но, заметив ту самую барыню, ойкнула.

— Корзинку с едой не забудьте, — опять влезла повариха, и Валерка закатил глаза. Они собирались не на пикник, а на серьезное дело, причем каждая минута промедления могла стоить детям жизни, но маховик сборов был закручен, и почему-то чем больше он пытался повлиять на события, тем хуже становилась ситуация.

— В лаптях по болоту, наверное, плохая идея, да?!

Валера опустил глаза на управляющего, который застенчиво рассматривал свои ноги в непонятно откуда взявшихся лаптях.

— Вы издеваетесь? — простонал парень. — Вы же отродясь лапти не носили, где сейчас взяли?!

Прохор опять посмотрел вниз и виновато пожал плечами:

— Да я подумал, чего я буду новые сапоги в болоте гробить, вот у парней одолжил на вечер.

Валера вздохнул и вышел за ворота.

«Может, ну их?» — робко спросила Лерка.

— В самом деле, — согласно кивнул парень. — Сами справимся. Наверняка дети просто заблудились, зайду недалеко, покричу, они на голос, может, и выйдут.

«Я вообще имела в виду детей, — робко отозвалась девчонка. — Ну, чего они нам?! У нас этих детей полная усадьба. Да и баб беременных хватает. Кузнецов тоже аж два, даже ежели новый кузнец с горя помрет, то старый-то в порядке. Он и повозку сделал уже…»

— Злая ты, — вздохнул парень. — Даже хуже, чем злая — прагматичная!

— Да иду я — иду! — к Валерке подошел управляющий, в руках он самолично тащил немаленькую корзину, откуда одуряюще пахло свежей сдобой. — Не извольте сердиться.

Валерка опустил глаза вниз и обнаружил, что мужчина переобулся и вновь щеголял начищенными сапогами. Он повернулся и зашагал по дороге, больше никого не ожидая. Захотят — догонят. А он свой выбор сделал.

«Упрямый ты, — восхищенно выдохнула девчонка в левое ухо. — Этим ты мне и нравишься!»

— Только этим? — растерянно уточнил Валерка.

«Я тоже хочу такой быть: знать, как надо правильно, и не бояться, что люди не поймут. Ты вот как-то раз, и они соглашаются».

— Просто поступай по совести, — посоветовал парень и почувствовал, что в груди стало тепло.

— Ежели к болоту, то левее забирать надобно, — подал голос непутевый отец. Валерка вздрогнул и обернулся. Погруженный в свои мысли и споры с внутренним голосом, он и позабыл, что не один. Сейчас же он обнаружил, что почти все обитатели усадьбы (даже Матрёна!) небольшой толпой следовали за ним по пятам.

— А, — голос его дрогнул. — Вы чего тут?

— Дык, детей же ищем, — робко подал голос новый кузнец.

— Опять блажит, — почти одними губами прошептал Прохор.

— Да я помню, — кивнул парень и строго погрозил пальцем управляющему. — Я — нормальная! А вот вы, насколько я помню, ужасно не хотели идти ни на какие болота.

К его удивлению, почти все присутствующие потупились и покраснели.

— Бес попутал, барыня! Вот вам крест! Негоже детей невинных бросать в лапах чудищ непонятных, да и куда барыня наша, туда и мы.

— Ага, — несколько ошалело отозвался парень. И тут случилось и вовсе невиданное, его обошли два дюжих молодца с длинными палками.

— Первыми пойдем, а то мало ли что, — буркнул один. Второй молча протянул длинную слегка обструганную палку.

— Офигеть! — пробормотал себе под нос парень, но протянутый ему шест послушно взял.

При свете дня болото было не страшным. Да и не сильно-то похожим на болото. Так, немного топко под ногами, да как будто привычные березки покривленные.

— Ух, страшно, — прошептала Глашка и сплюнула шелуху семечек под ноги. Шест она держала под мышкой и при этом еще умудрялась щелкать семечки, доставая их из кармана порток.

— Да вроде пока не сильно страшно, — Валерка почесал голову, на которой обнаружил платок. А, точно, он же в штанах сейчас, а к ним кокошник не очень подходил, но приличным женщинам с непокрытой головой нельзя ходить, вот он и повязал первый попавшийся платок, правда, на манер банданы. На него посматривали с любопытством, но как будто люди настолько уже привыкли к его чудачествам, что уже не обращали внимания на безобидную придурь.

— Ауууу???

— Ауууу, — покорно отозвался лес. Как-то заунывно и тревожно.

— Ива, Иван?! — покричал отец. — Вы тут?!

— Ауууу…

— Ку-ку-кууу… — кукушка икнула и замолчала.

— Вот, даже птицы в этом нехорошем месте и то молчат, — укоризненно заметила Глашка.

— Ты бы больше молчала, девка, — посоветовал Иван. — Негоже девкам поперек мужиков рот раскрывать. И нечего на барыню оглядываться, ты-то, чай, не барыня.

Валерка промолчал, потому что в душе был несколько согласен с тем, что девка много воли взяла. Хотя раньше он барскими замашками не страдал и считал, что у любого человека есть право высказывать свое мнение, каким бы дурацким оно ни было.

Тут хрипло закаркала ворона, и нервы стали сдавать даже у самых спокойных.

— Беду каркает, — перекрестилась Глашка.

— Сплюнь, дура!

— Кар! — согласилась ворона и замолчала.

Глашка послушно сплюнула шелухой и невинно уставилась на Валерку. Тот погрозил пальцем, и тут ему показалось, что он что-то услышал. Что-то странное, не то, что ожидаешь услышать в лесу.

— Да молчу я, молчу, — щелкнула орешком девка, но Валерка подобрался, поднял руку и опять прислушался. Да, он не был на настоящей войне, но учили их на совесть.

«Мммм, мм-мм-ммм-м», — показалось?

Валерка прислушался. Нет, не показалось. Звук шел откуда-то слева, а болота как будто уходили вглубь и слегка вправо.

— Туда! — решительно скомандовал он.

Дальше шли молча, продолжая сжимать в руках палки, серпы и другую нехитрую утварь.

«А ведь у меня нет оружия», — подумал парень.

«А зачем нам оружие? — подала голос притихшая девчонка в голове. — Нам достаточно приказать, и его выпорют. А сами-то мы и не обучены».

— Прохор, — негромко уточнил