он у управляющего, который сосредоточенно сопел справа. — А у вас есть ружья?

— Что? — удивился мужчина. — О чем вы спрашиваете?!

— Я не видела у людей оружия, — Валерка, не останавливаясь, потер лоб, словно пытался таким нехитрым действием простимулировать память.

— Зачем бы им оружие?

— Ну… — он задумался. — Я бы не сказал, что у вас тут очень безопасно. Как будто оружие бы не помешало. Но я не видел огнестрельного.

— Огнестрельного? — переспросил управляющий. — Это чародейское какое-то?! Но так чародеи оружие не продают, даже ежели у них и есть чего.

— Не продают, — покивал своим мыслям Валерка и притормозил, опять прислушиваясь.

— Ась, барыня, услыхали никак чего?

Валерка покрутил головой и вновь услышал этот странный звук.

— Вот, слышите? Как будто кто-то на помощь зовет?!

— Нет, барыня, не изволите гневаться, да только тихо, — наконец ответил за всех Иван. Остальные поддержали робкими кивками.

— Не проголодались? — влезла Матрёна, но под обжигающим взглядом парня поежилась и замолчала.

— Да, как так-то? — он опять повернулся на звук, который, он был уверен, стал немного громче и отчетливее. Пошел на звук, всё ускоряя шаг, а после и вовсе побежал.

— Осторожнее, барыня, — за ним тотчас же развернулись его люди.

— Ой, не могу, быстро-то как, — схватилась за грудь Глашка. — Куда вы так, барынька, бежите-то, а?! Неровен час, умаетесь еще!

Валерка тоже почувствовал, что Леркино тело бегать было непривычным. Выровнял дыхание, начал присматривать, куда поставить ногу, ритмично заработал руками.

«Уф, не могу больше!»

— Ммм-ммм-мммууу…

— Сюда, — скомандовал он и первым влез в кусты.

Внезапно Валеркина нога вместо твердой опоры ощутила пустоту, он потерял равновесие, замахал руками как ветряная мельница, но ухватиться было не за что. Руки хватали лишь пустоту. Желудок ухнул куда-то вниз, и, хотя это все заняло лишь мгновение, Валерке оно показалось вечностью.

Падение остановилось столь же резко, как и началось. Он опять рефлекторно взмахнул руками и на сей раз за что-то ухватился. Глаза удалось открыть не сразу. И когда только успел их зажмурить?!

"Ммм... какие сильные руки, — пробормотал Лерка. — А как он ими бережно меня обнимает?"

Валерка тут же отдернул свои руки, которыми успел обхватить за шею своего спасителя. Отпрыгнул, одергивая рубашку. Затем зачем-то отряхнул руки и скрестил их на груди.

— Откуда бы здесь волчья яма? — произнес спаситель, и Валерка опять посмотрел на него.

Молодой рослый парень, веснушчатый и слегка кудрявый, словно сошел с картинки про Ивана-дурака или царевича. Впрочем, на царевича он не слишком тянул облачением, поскольку одет был в простые штаны, рубаху с вышивкой да черные сапоги.

«Какой он красивы-ы-ый!! — выдохнула Лерка. — А как он бережно меня обнимал?!»

Валерка почувствовал непонятное томление в груди, низ живота обожгло огнем, который, впрочем, быстро потух, превратившись в приятное тепло.

— Кажется, я отравилась, — пробормотал он. — Хотя там вроде другие симптомы!

«Это любовь!» — простонала девчонка и начала прихорашиваться. Валеркины руки сами собой взлетели к косе, перестать теребить которую стоило ему просто нечеловеческого усилия.

— Не имею чести быть с вами знакомым, — произнес он, опустил руки и скрестил их на груди. Краем глаза покосился в волчью яму, куда едва не упал.

Яма впечатляла: не слишком глубокая (но Валерке бы хватило убиться) и с острыми кольями, блеснувшими на солнце. Парень сглотнул и малодушно отвел взгляд.

— Убить барыню хотели!

— Да что же это за душегубство творится?!

— Барыня, а шест вам на кой был дан?! — шепотом спросил Прохор, и Валерка увидел, как по его виску скатилась капля пота, скрывшись под воротом вышитой рубахи.

— Виновата, — кивнул парень и обернулся к тому, что его подхватил и спас от верной смерти. — Вы кто такой?!

«Ну, чего ты такой грозный? — простонала девчонка в голове. — А вдруг он обидится?»

Но спаситель и не думал обижаться, наоборот, он еще раз широко улыбнулся, показывая ровные белые зубы, и тряхнул прической.

— А я Богдан, сын Кузьмы Желановича. Батя послал меня к вам уточнить, не осталось ли у вас того товара редкого, а то сам он что-то приболел. Пришел я да увидел, что вы толпой отправились куда-то, да еще и одеты несколько странно. Не смог сдержать любопытства да следом отправился. И вот, не зря, как оказалось.

Под конец речи его голос прозвучал несколько обиженно.

«Он нас, между прочим, от лютой смерти спас», — пробормотала Лерка, и ощущения в животе пропали. Вместо этого накатил страх, да так, что аж дыхание перехватило.

— Ой, побледнела барыня-то, никак в обморок хлопнется!

— Не дождешься! — ответил Валерка и пару раз глубоко вздохнул. В голове прояснилось. Он строго посмотрел на Глашку, да так, что та подавилась семечкой и закашлялась.

— Благодарю вас, — несколько чопорно обратился он к своему спасителю. — И счастлива с вами познакомиться, Богдан Кузьмич. Знаю вашего батюшку, немало хорошего видела от него, желаю ему скорейшего выздоровления, и коль есть надобность, могу свою лекарку отправить с вами?!

— Да не, — непочтительно отмахнулся сын, — у бати бывает. С друзьями встречался, да забыл, что он уж не так молод, как раньше. А вы точно в порядке?

И он схватил Валерку за руку. Вернее, попытался схватить, но парень отодвинулся, и Богдан лишь мазнул рукой по его рубашке.

«Ему рубашка тесна, — мечтательно закатила глаза Лерка. — А ведь он, получается, купец! Хотя выглядит как воин».

— Я тоже делаю зарядку, — пробормотал Валерка. — Вот, сегодня на косяке два раза подтянуться смог.

— Что?

На него смотрели по-разному: спаситель — улыбаясь, Прохор с опаской, Глашка, как обычно, с восторгом, кто-то с недоумением, но в основном с привычной снисходительностью, мол, да, барыня у нас странная, но в целом хорошая.

— Да, я в порядке, — веско отозвался он. — В полном!

Зачем-то отряхнул штаны и решительно пошел дальше. Впрочем, далеко идти и не пришлось.

За кустами оказалась небольшая полянка, на которую все и высыпали, подпирая друг друга плечами. А на полянке сидели дети. В количестве несколько большем, нежели потерялось. Дети были разной степени перемазанности, было видно, что до того, как попасть на эту полянку, они нашли первую землянику, и кто-то добыл её в бою, потому что ягод явно на всех не хватило.

— Выпорю! — пообещал новый кузнец и рванул ремень из штанов. Взгляды всех присутствующих устремились к штанам исподним: в веселый цветочек голубого цвета.

— Вот, кстати, еще недоработка, — заметил Валера, — у вас тут покрой штанов ужасно не удобный, без ремня они не держатся. И, кстати, пороть детей таким узким тканевым ремешком не слишком гуманно. Явно останутся следы, потом будете жалеть и долго лечить. Хотя розги тоже оставляют