вот вкус… Вкус был призрачным и совершенно нераскрытым. Он, как будто застыл на полпути между возможностью и реальностью.

Текстура атаковала первой.

Твёрдый баклажан… То самое сочетание слов, которое не должно существовать в природе. Овощ сопротивлялся зубам с упорством резинового мячика.

Цуккини хрустел, но это был хруст безнадёги.

Болгарский перец сохранил всю свою природную жёсткость, словно отказываясь признавать, что его вообще пытались готовить.

А соус… Соус был тёплым. Увы это единственное, что можно сказать в его защиту. Томаты в нём ещё помнили свою прошлую жизнь на ветке. Травы плавали отдельными вкраплениями, не успев даже познакомиться друг с другом.

— Игорь. — я отложил вилку в сторону: — В программировании есть такое понятие, как «компиляция». Это когда код превращается в рабочую программу. Ваш рататуй не скомпилировался. Он даже не начал!

— Но это же полезнее! — возразил Игорь: — Сохраняются витамины!

— Витамины — это прекрасно. — согласился я: — Но рататуй — это не витаминный коктейль. Это блюдо. У блюда должен быть вкус. Тот, который появляется, когда овощи действительно готовятся, а не просто проводят время на тёплой сковороде.

Мишель обречённо вздохнула. Причём, уже второй раз за вечер.

— Молодой человек. Вы создали салат, притворяющийся рататуем. Это, как если бы вы написали код на «Python» и утверждали, что это машинный язык. Технически буквы те же, но суть совершенно другая.

Игорь удалился, бормоча что-то про непонимание инноваций в кулинарии. За его спиной Майлз массировал виски от безнадёги.

И, наконец-то, пришла очередь Тома.

Харизматичный бородач очень элегантным движением поставил три тарелки перед нами. Ну, вот же! Вот! Идеально собранный рататуй.

Мы с вампирами, уже совершенно потерявшие всякую надежду, начали дегустацию.

О-о-о… Как будто, после всего произошедшего к нам снизошёл настоящий ангел. Он обогревал и спасал нашу душу после всех этих постапокалиптических мучений!

Овощи нежные… С максимально раскрытыми нотками. Соус идеально балансировал всё блюдо. Это не вкус. Это ангельская песнь, что приятным теплом вливалась в наши сердца!

— Божественно… — Мишель вопросительно посмотрела на Тома: — Как вы этого добились⁈

— Просто повторял за шефом. — бородач дружелюбно подмигнул мне.

— Выходит… Вы один из тех немногих, кто правильно понял суть задания. Великолепно! — похвалил Майлз: — Что скажете, шеф?

— Я скажу, что это блюдо достойно девяносто баллов! — честно признался я: — По крайней мере, от меня ты точно получаешь тридцатку.

— Да и от нас тоже. — кивнула миниатюрная экстра.

— Единогласно!

— Да. Победитель сегодняшнего выпуска определён. — заключил я, пожав бородатой фальшивке руку.

— Для меня большая честь! — радовался Том.

— Что ж… Будем и дальше внимательно следить за вашими успехами.

После того, как мы провели, что-то вроде «Эпилога» и дополнительного представления спонсоров, я специально направился вслед за нашими участниками.

Сегодня никого не изгоняли, так что это было совершенно безопасно. Да и большинство ребят за четыре часа мотора успели порядком устать, поэтому им сейчас не до меня.

— Том! — я дождался, когда все разойдутся по комнатам отдыха.

— Да-да? — бородач остановился и вопросительно посмотрел на меня.

— Можно тебя на пару слов?

— Конечно.

Мы нашли тёмный закуток, где нас точно никто не увидит.

— Том… Скажу честно. Ты сегодня в очередной раз меня порадовал. — улыбнулся я.

— Повторюсь: для меня это большая честь, шеф! — радостно ответил он.

— Скажи… Почему ты пошёл в кулинарию?

— Готовить — это классно. Я со школы обожаю готовку!

— М-м-м… Но этого недостаточно. С чего всё началось?

— Ну… — Том начал реально плавать: — Все мы любим вкусно поесть. Правда?

— Это правда. Да. Но… Ты знаешь, что такое опыт?

— Ну… Да. Это то, через что мы проходим каждый день.

— В своей профессии, Том. — я показал свои руки: — Посмотри. Что ты видишь?

— Руки мастера.

— Нет. Приглядись. Что ты видишь на руках?

— Кожу. Ногти… Волосы?

— Нет. Ещё одна попытка.

— Шрамы?

— Вот! — кивнул я: — Эврика! Все эти шрамы от порезов и ожогов — последствия и доказательство моего опыта. Понимаешь? Повар — это специалист, который ошибается БОЛЬШЕ ВСЕХ. И за каждую ошибку мы платим своим здоровьем. Или же, что ещё хуже, здоровьем наших гостей. Истинного повара всегда можно очень просто вычислить по его рукам.

— Что вы имеете в виду? — напрягся Том.

— То, мой дорогой друг, что, либо ты волшебник, который очень хорошо использует целебную магию. Либо… ты помощник кондитера.

— Какая чушь…

— Не чушь, Том. Я видел, как филигранно ты собирал рататуй. И получилось очень красиво! Но давай будем откровенными… Готовил его не ты. Как и стейк на отборочном этапе. Ты отлично украшаешь блюда. Делаешь их визуально потрясающими! Но… Готовить ты явно не умеешь.

— У вас всё равно нет доказательств.

— Неужели? А, может, мы прямо сейчас дойдём до Воробыча, потом спустимся к охране и попросим запись с наружных камер? Как ты стоял. Как ждал курьера, который передаст тебе блюдо. М? Понимаешь, Том. Я не хочу скандалов. И уж тем более — не хочу тебя отсюда выгонять. Ты харизматичен. Ты увеличиваешь рейтинги. И я уверен, что в итоге… Возможно, ты чему-то даже научишься. Но давай просто признаем. Я терпеть не могу, когда мне врут. Ты договорился с начальством?

— Мне нужна медийка!

— Вот. — я скрестил руки на груди: — Уже, что-то! Ты хочешь стать сетевым узловиком, чтобы зарабатывать деньги на рекламе. Так?

— Всё верно. Простите, шеф… Я действительно не умею готовить. Моя страсть — украшение. Я собираю обалденные блюда. Но вот создать вкус, как вы… Пока не могу. Но я научусь!

— Том. Послушай! Я понимаю, что ты сейчас вешаешь мне на уши лапшу. Ты не хочешь учиться. Ты, как рок-н-ролльщик. Тебе хочется всё и сразу! Поэтому я предлагаю тебе следующий расклад. Ты говоришь мне, кто для тебя готовил и со следующей недели начинаешь заниматься блюдами сам. Или… Я иду «наверх» и ставлю условие. Либо останешься ты. Либо остаюсь я. А учитывая то, кем я являюсь… Думаю, выбор будет очевидным.

— Вы хотите заставить меня научится готовить за шесть дней?

— Собирать блюда ты уже умеешь. Значит — дело осталось лишь за малым.

— Так не получится!

— А ты пробовал?

— Ну… Это было десять лет назад.

— Том… — я похлопал его по плечу: — Зрители не любят лжецов. Очень не любят. Неужели ты этого не понимаешь? Хорошо, ты победишь в шоу. Хорошо, ты откроешь свой канал. Станешь популярным сетевым узловиком. Но рано или поздно твои зрители узнают, чего ты стоишь на самом деле. Я для тебя хочу лучшего.

— Лучшего? — Том задумался: — Хотите сказать… Если