возвращались другой дорогой – отпечатков, развёрнутых к нему носком, сармат не нашёл. Но вот крысы тут пробегали – несколько цепочек мелких и крупных вмятин остались в пыли. «Серые воины и бурые разведчики. Для гиганта след мелковат,» - подумалось Гедимину. Крысы не преследовали людей и не убегали от них… и не пытались пройти за ними, а сармат знал, куда ведёт этот коридор – к выломанной двери и насосам подземного водохранилища. «Странно, что крысам не нужна вода. Может, прогрызли цистерны с других сторон?» - Гедимин недовольно сощурился – в таком случае насосы были бесполезны. «А эти люди куда шли… и как они вернулись? Отсюда нет другого выхода…»

В техпомещении было темно, и свет включить не удалось – видимо, крысы перегрызли провода… или как раз они и пошли на обвязку новой перекладины для лестницы. Гедимин сердито сузил глаза – может, люди и выжили, но вкрай отупели. «Ладно. Может, правда крысы. Насос запитаю от реактора,» - думал он, с фонарём, закреплённым на рукаве, переступая порог. Только крепление и позволило его не выронить, когда что-то чуть не вышибло сармату барабанные перепонки.

Оглушённый, с гудящей головой, он уклонился наугад – и огромный ком слизи, упавший с потолка, чавкнул под ногами. Тут же тварь вскинулась, поднимая живые тяжи, нащупывая опору… «Эа-форма!» - Гедимин не смог даже выругаться. Его уже хватали за руку, когда он сдёрнул с плеча сфалт, и живая жижа взвилась дымом. «Гедимин, идиот, надо было лучом!» - эа-форма, отхлынув, почти мгновенно всосалась в трещины водопровода. Сармат переключил сфалт на сильнейший ЭМИА-поток, направил в трубу, отслеживая тающий, но утекающий живой сгусток на сканере. Тот нырнул в воду и всосался в какой-то патрубок. От эа-формы осталась едва ли десятая часть.

«А что проку?! Она отрастёт из единственной клетки!» - Гедимин сантиметр за сантиметром облучал помещение, свою броню, коридор, насосы, - все места, куда ошмёток эа-формы мог заползти. Руки дрожали. «Эа-форма, sa hasulu! Здесь, в водохрани… и мне этим мыться?!»

О том, чтобы купаться в испоганенной воде, не могло быть и речи. «Звуковая атака…» - Гедимин прислонился к «чистой» стене, дожидаясь, пока в ушах перестанет гудеть. «Ясно, куда делись люди. Интересно, давно тварь сюда заползла? И откуда?»

В груди неприятно заныло. Эа-форму, подвернись она ему снова, он выжег бы до последней клетки… но когда-то этот хищный ком слизи был сарматом. «Что он тут делал? Откуда пришёл? Как я, ходил по пустошам, пока излучение не добило? Или… или он жил тут? Рабочий? Тут не было гетто. Наёмник?..»

Широкий луч искусственного света ударил в спину, выхватил из полумрака пригоревшую корку – останки мутанта.

- Hayt!

Гедимин вздрогнул и обернулся.

- Tehh amms, tehh amms! Hayt! Eet kumman!

Это были люди, определённо люди – с бластерами «на последнем издыхании», закутанные по самые глаза в остатки комбинезонов и обмотки из скирлина со вставками из жёстких пластин фрила, в шлемах с респираторами – но вот наглазники уже собирали из чего попало… Под толстыми тканевыми коконами угадывались неестественно тощие тела, сухая белая кожа туго обтянула лица и местами свисала клочьями, но под ними не блестело – ни крови, ни сукровицы не было, просто покровы отпадали слоями. Ни ресниц, ни бровей не осталось, но зубы уцелели – и, казалось, даже выросли и стали мешать, - говорили чужаки вроде бы по-австралийски, но вот акцент был какой-то странный.

- Tehh amms! – с шелестом на вдохе и прищёлкиванием на выдохе скомандовал своему отряду некто в свежепокрашенном шлеме с меткой «GW». – Teshku?!

- Да, я сармат, - Гедимин показал пустые ладони. – Я вам не враг. Держитесь подальше от этого места. Здесь эа-форма. Нескольких ваших она сожрала. Я её поджарил, но добить не смог. Есть у вас нейтронные излучатели?

- Waat? – командир наклонил голову набок. - Hayt!

Гедимин, двинувшийся было к насосам, нехотя остановился. «Не стоило говорить так длинно!»

- Там – тварь из слизи, - медленно произнёс он, указывая на трубы, уходящие в глубину. – Ест всё живое. Нападает сверху. Перекройте вход!

- Teshku… - перешёптывался между тем отряд. – Waat tuu in kunta?!

- Waat tuuyu hia? – резко, странно причмокнув на конце фразы, спросил командир. – Stevvey!

- Уйдите с прохода – выйду, - Гедимин, пожав плечами, двинулся на выставленные бластеры. Повредить ему они не могли, а вот самим стрелкам – уже да, не сейчас, так через пару месяцев.

- Я ищу воду. Помыться, - медленно проговорил он, глядя в тусклые глаза под щитком. Кажется, что-то не то у этих «макак» было и со склерой, не только с кожным покровом. «Как они тут ходят при таком фоне?!» - Гедимин, не обращая внимания на окрики, взглянул на дозиметр. «Их тряпьё ни от чего не защищает. Но… непохоже, что у них лучевая болезнь. Они… они странные. Уже не люди?»

- Wuutar? – сразу несколько «солдат» издали скрипучие смешки. У двоих низ лица был прикрыт скирлином – и под ним Гедимин успел разглядеть, что у «макак» слишком уж длинные верхние клыки.

- Stevvey navvu! – выкрикнул командир, вскидывая бластер; целился он сармату в лицо. – Gvuulas wuutar fo gvuula! Stevvey! Guu, guu!

Гедимин ошалело мигнул – кажется, эта кучка мутантов всерьёз собиралась с ним… драться?! Он шагнул вперёд, стягивая сфалт с плеча. В груди заныло. «Они пережили катастрофу. Я мог бы с ними поладить…»

Его заминки хватило – пара лучей полоснула по шлему, по грудным щиткам, оставив оплавленные полосы, и у белокожих наконец проснулись мозги – отряд с отчаянными криками кинулся прочь. Гедимин медленно опустил сфалт и двинулся следом. «Вояки. Они часто дурят. Найти убежище и поговорить с кем-нибудь нормальным…»

Он оглянулся на треснувшие трубы. Даже если бы внизу не плавала эа-форма, насосную станцию пришлось бы серьёзно чинить по шею в цистерне водохранилища. Хищная тварь залечивала повреждения; в ближайший месяц она должна была сидеть тихо и питаться илом. Гедимин выжег на стене коридора два предупреждения об эа-форме и повреждённых трубах и двинулся по многочисленным следам в пыли. «Гвула. Вода гвулы для гвулы. Кажется, это название… название убежища? Посёлка?»

Похоже, выжившие только добрались до вокзала – следы крысиных зубов на разбитых глайдерах Гедимин нашёл, оплавленных надрезов или следов ударов или попыток поддеть рычагом почти не было. В одном обысканном глайдере недоставало аккумулятора, канистры со